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L'ÉGOÏSTE 271 souffrir, je suis heureuse d’avouer mon erreur : je tournais le dos à la vérité. Mais c'est que je ne Comptais pas avec un attachement fatal. Les hommes m'en paraissaient incapables. Je croyais qué nous étions, nous autres femmes, les seules pauvres créatures que peut poursüivre une fatalité. C'est vraiment une fatalité. Vous avez tenté de grands eflorts pour vous y dérober, certainement. Et elle comblera d'honneur votre capitulation finale, mon cher ami. Elle est distinguée et très intelligente, très : elle vous ädore ; elle recevra merveilleusement. Je la vois s'épanouir comme une fleur au soleil. Elle se transformera en une imaïtresse de maison parfaite. Patterne brillera sous son règne ; je m'en porte garant. Et vous aussi. Oui, vous vous épanouissez mieux quand on vous adore. Vous avez besoin d'adoration. Ces temps derniers, vous restiez dans l’ombre d'un nuage. Il y a des années, je prétendais que vous étiez faits l’un pour l’autre, alors que personne ne supposait que vous vous abaïisseriez jusqu’à elle. Lady Busshe croyait à une feinte, et on lui attribua üne profonde sagesse. Le monde sera avec vous. Et toutes les femmes : excepté, bien entendu, Lady Busshe, qui met tout son orgueil à prophétiser juste ; mais bientôt elle sera trop contente de rejoindre de gros de l’armée. Voilà, mon ani : votre vieille admiratrice, la plus sincère de vos admiratrices, vous félicite. Je ne pouvais pas me contenir : il fallait que tout cela sortit. Et maintenant je suis obligée de vous quitter et d'aller écouter le Rév. docteur. Comment accepte-t-il la chose ? Ils s’en vont ? »

Willoughby, qui subissait un véritable supplice, répondit à voix haute : « Le docteur Middleton va tout à fait bien. »

Mrs Mountstuart accepta cette juste correction. Elle avait parlé de plus en plus bas et on l’entendait à peine, bien qu’elle et Willoughby se fussent assez éloignés de leurs amis. Ceux-ci venaient d’être rejoints par le Colonel, et ils bavardaient tous ensemble.

Willoughby, horrifié, soupçconnait bien que sa personne faisait tous les frais de la conversation.

Claire était donc perdue pour lui ! Perdue ! Mais il se

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