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— Nous avons peur que le tonnerre ne soit pas éloigné murmura l’une.
— Nous avons peur qu'il soit imminent, » SOUpira l’autre.
Leurs voix alternées poursuivaient le duo :
« Nous sommes accoutumées à observer notre Wil. loughby. La plus petite ombre est pour nous révélatrice.
— À l’observer depuis son enfance jusqu’à sa splendide adolescence, et jusqu’à son ferme age viril.
— Îl à toujours incarné l’Ââme de la chevalerie
— Le devoir ; le devoir d’abord : le bonheur de la famille ; le bien-être de ses serviteurs.
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rien d'outrecuidant. Il se londait sur la conscience des à , msn ist Les Ds except nnelles qualités de Willoughby.
— Willoughby savait être humble quand {l’occasion eait. »
ee docteur salua cette litanie. Il sentait que cette occasion exigeait de lui-même quelque humil — Espérons !.. » dit-il. Son repentir devenait sincère lorsqu'il songeait à sa mystérieuse enfant.
Les deux demoiselles reprirent « Vernon Whitford le traite comme son frère.
— Mille exemples ! Letitia Dale s’en souvient mieux que nous.
— Que n'importe quel coup puisse le frapper ! Qu'un autre coup puisse le menacer !
— N'est-il pas impossible qu il puisse rester tout à fait incompris — Espérons !... répéta le Rév. docteur — Cependant rouverait:0n ex
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cessif que ui qui ré- Pand sa bonté tout autour de lui, demande en retour quelques égards
— Lorsqu’ il était enfant, un jour, il a grimpé sur une chaise, et là, debout. malgré le danger, il ne voulait que nous le touchions, parce qu'il était plus grand de nous et qu'il voulait être contemplé. Vous en souvenez-
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vous, Eléonore ? « Je suis le soleil de la maison ! » C'était inimitable.
— Vos sentiments ; il voulait connaître vos sentiments. Il avait quatorze ans lorsque sa cousine Grace Whitford se maria. C’est ce jour-là que nous ne le retrouvions plus. Ils avaient été les plus grands amis du monde ; et nous attendimes longtemps qu'il se décidât à nous rejoindre. Depuis, il n’a jamais tenu à la revoir.
— Mais il a reçu amicalement son mari. Jamais 1l n'a manqué de générosité. Son seul défaut, c'est...
— C’est sa sensibilité. Voilà.
— Son secret. Voilà.
— Ce dont il ne faut rien dire. Depuis qu'il est homme, il n’a pas changé. Personne n’accusera- Willoughby Patterne de manquer d'énergie virile : maïs qu'est-ce alors ? il souffre, comme personne d'autre ne souffre, lorsqu'il n’est pas aimé. Il fait preuve lui-même d’une inaltérable constance dans ses sentiments.
— Qu'y a-t-il? Personne ne peut le dire. Nous avons vécu avec lui toute sa vie, et nous le savons prêt à accomplir tous les sacrifices ; seulement, il exige en retour le don complet du cœur. Et s’il doute, ce doute lui donne la mine que nous lui avons vue aujourd’hui.
— Un air anéanti, un air que nous ne lui avions jamais vu encore.
— Espérons, » répéta le Rév. docteur, avec un peu de précipitation, cette fois. Il brülait de leur dire « ce qu'il y avait ». Il portait en lui un secret capable de répondre à leurs questions inquiètes. Il leur dit, en adoptant les termes familiers qui convenaient à son sujet : « Vous savez Mesdames, nous autres Anglais, nous sortons d’une souche assez rude. Si l'on nous traite avec une certaine rudesse pendant que nous sommes jeunes, nous ne nous en portons pas plus mal, au contraire, nous devenons plus forts. Sans cela il est bien probable que nous grelotterions. Nous nous affinons trop, quand notre stature ténue est en butte aux rafales, et, surtout, nous nous croyons trop affinés. Nous sommes des Barbares, qui subissent le forçage d’un
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