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Mr Dale fit signe que la coupe débordait : « Où suis-je | Et Letitia à refusé ?

— Espérons que ce refus est temporaire. La réponse ne

dépend-elle pas un peu de vous, Mr Dale ?

Mais, que d'événements étranges sont intervenus pendant l'absence de ma fille ! s’écria Mr Dale, et son agitation trahissait l’élixir qu'il avait absorbé. « Je serais, je le sens, capable de rire, si je ne craignaïis qu'on ne me traitât de fou ! Elle a refusé sa main, et il était libre de la Jui offrir ? Mon enfant ! Nous marchons tous sur nos têtes. Les contes de fées avaient raison et les livres de classe se trompent. Mais c'est en vérité, en vérité, très démoralisant. Un malade (j'en suis un, et aucune excitation passagère ne me fera passer pour un homme bien portant), un malade se cramponne à la notion de l’ordre, de la stabilité. Le plus léger dérangement, dans l’ordre habituel des choses, détruit son équilibre. Mais, depuis des années, j'ai prophétisé cela, depuis des années tout a conspiré contre moi, et maintenant que mes prévisions se confirment, je me demande si je ne dois pas me traiter moi-même d'imbécile !

— Et depuis des années, cher Mr Dale, cette union, en dépit des contre-courants et des arrangements humains, a constamment préoccupé notre Willoughby, déclara Miss Eléonore.

— Il] ne s’est soucié de rien davantage, renchérit Miss Isabelle.

— Ce n’est pas moi qui l’ai nommé, constata le Révérend docteur, mais le nom a été prononcé, et c’est tant Mieux si nous évitons ainsi tout danger de mystification. Je ne crois pas que nous commettions un sérieux abus de confiance, bien qu'il ait peut-être désiré vous parler d’abord, dui-même. Willoughby m'a raconté que, la nuit dernière, il a posé la question à votre fille, Mr Dale — non pour la première fois, si j'ai bien compris — et sans succès. Il désespère, pas moi, pourvu cependant que votre concours nous reste acquis. Et je ne désespère pas, parce que le gentleman est un gentleman de valeur, d'évidente

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valeur. Vous le connaissez assez pour m'accorder cela. Je vais vous amener ma fille qui m'aidera à célébrer ses louanges.

Le docteur Middleton franchit la porte vitrée, et, d’un pas élastique, il se dirigea vers la pelouse. Il rayonnait du bonheur qu’il se sentait chargé de porter à son ami, Mr Whitford.

Mr Dale reprit péniblement son souffle.

« Mesdames ! Aucune merveille n’a jamais égalé celle-là.

__ Aucune merveille ne peut égaler la générosité de Wil- Joughby ! » répondirent-elle en chœur.

La porte s’ouvrit : On annonça Lady Busshe et Lady

Culmer.