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= Of re pouvait trditér cé projet sérieusement. Je le considérais sérieusement.

— C'est ce qui me parait généreux. » Willoughby trou-

vait fort étrange ces éloges, cette prothptitude à aborder

le sujet, cette mine à peine etfibarrassée, cette voix ainplé et riche. Il trouvait étratige encore que Claire eût pris at sérieux là proposition. Sans douté, tout ce que ce projet comportait d’insolite et d’absurde choquait fñoins vivement üne naturé féminine.

« Mais, Cldite, dois-je comprétidre qu'il n'a pas OS parler ?

-= Nous sommes d’excéllents arnis.

__ Benoncer d’embléé, si minces qué soient ses chances

__ Vous oubliez que soti impression peut être différente.

__ Jl ne vous a pas une seule fois parlé de lui

— Nôün.

= Ah ! lé pauvre garçon savait par expérience qu'il plaiderait né cause sans espoir. Il ne s’est pas dégelé. Puisje prendre son parti ? Voulez-vous entrer une minute dans le laborätoiré ? Nous sommes deüx personnes Taisonnables.

= Excusez-moi ; je dois rejoindre papa.

— L'histoire de sa vie, peut-être... ?

— J'estime qu’elle lui fait honneur. :

— Honneur... Hum !

— Par comparaison.

— Par comparaison avec quoi ?

— Avec d’autres histoires. »

Willoughby se redressa pour respirer plus longuement. Ce geste était une critique ét une condamnation. La jeune fille en savait trop long, mais que sa beauté paraissait €xquise !|

__ Pourriez-vous, Claire, pourriéz-vous me promettre — j'y tiens, j'ai besoin de cette Promesse, je sais quels tours Jui joue sa sensibilité — me promettre de Ii laisser encore uné dernière chance ? Cétte pensée vous irispire du dégoût ?

— C’est une pensée que ñoùs discuteriohs en vain.

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L'ÉGOÏSTE 319 — Elle ne vous inspire pas dé dégoût.

Rien, en Mr Whitford, me saurait iispirer du dé-

goût.

— Je ne veux pas vous eñnuyer, Claire. |

— J'ai le devoir de vous écouter, Willoughby. Tout cé qu 1l m'est possible de faire pour vous être agrésble, je le ferai. Ce devoir durera autant que ma vie.

— Pourriez-vous, Claire, pourriez-vous imaginér, seulement imaginer — que vous lui donneériez votre main.

— Comme à ün ami, oh ! oui.

114 = VAR + Re + 6} — En Mariage ? »

Elle s’atrêta. Lorsque Willoughby la contrariait, elle lisäit en lui admirablement, mais elle redevenait aveug|

quand il parvenait à l’âttendrir. Le cœur est pour l’esprit un instructeur des plus clairvoyants, ifiais non des plus fidèles. Le cœur (ét il diffère par là de l'esprit, souvent plus borné) travaille pour lui seul, et non pour la commu-

nauté.

Claire répondit : « Vous êtes si bon. jé ferais beaucoup.

— L’accepteriez-vous ? L’épouseriez-vous ? Il est pauvre. — Je n’ambitionne point la richesse.

| — Voudriez-vous l’épouser ?

| — Je fe songe pas à me marier.

— Pourriez-vous l’épouser ? »

Willoughby était trop infatué de lui-rnême pour ñe pds + S’âttendre à une réponse négative.

Elle répondit par cés mots

À « Jé pourrais m'engager à n’épouser personne d'autre. » | Il respira profondément, &i étoriné qu'il ñe pouvait arti-

Culer un mot.

Îl agitait ses bris et péndant quelques minutes il res: Sembla à ces oiseatix, affligés d’un corps éñorrhe, qui donnent un coup d’aile pour s'élever, et ne parviennent à faire \ Qu'un petit saut.

| € Vous y engagéeriez-vous Ÿ » dérnandä-t-il, satisfait de | Se Sentir écrasé sous le pied dé Claire, pourvu qu’il jouit en même temps de l’agonié d’Hordce, son traître ami.

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Leurs communes prétentions à la conquête de Claire étaient maintenant à peu près de même taille.

«Oh! Cela ne peut présenter aucune nécessité. Et un serment — non |! » Claire réprima un frisson intérieur tandis que s’évoquait certain souvenir.

« Mais vous pourriez VOUS ÿ engager ?

__, Je désire vous être agréable.

— Vous le pourriez ?

= Je vous l’ai dit ».

On connaît l’histoire du montagnard patriote, Sur qui ont neigé beaucoup de froids hivers, et à qui il ne reste qu£ peu de vie, mais ce peu de vie appartient tout à son pays. Au bord du précipice, il se jette Sur l’envahisseur, jeune et robuste, en se vouant à la mort avec une exaltation joyeuse :

51 marque un point en faveur de son pays, puisqu il supprime un ennemi de son pays, ei un homme plus fort que lui-même. Willoughby, lui aussi, frappé d un Coup qui Jui enlevait tout espoir, voyait avec Joie Horace rouler sur la pente. Ils périssaient ensemble, mais auquel des deux cette descente, tête en avant, apporterait-elle une jouissance sublime ? Vernon accepté par Claire serait simplenrent toléré. Et Claire prise par Vernon serait déjà touchée, déjà souillée. Certes, Willoughby pouvait se réjouir de Sa chute.

Cette chute se faisait en tous Cas sur un lit confortable. Chaque jour son orgueil y serait à nouveau paré, Sans au- | cun risque de mauvais traitements. |

Dès lors, il appartenait à Letitia. Il entendit avec plaisir

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