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— J'ai quelques raisons de penser qu’elle ne s’y refuse pas, » répondit Willoughby, heureux de feindre l’indifférence pour cette Claire, qui osait parler de ses inclinations.

« Des raisons ?

— De bonnes raisons.

— Seigneur |

— Aussi bonnes qu’elles peuvent être dès qu il s’agit d'une femme.

— Ah ?

— Je vous assure.

— Ah ! Est-ce bien conforme à son caractère ?

— À vrai dire, elle n’a pas voulu promettre qu'elle acCepterait une demande.

— Cela lui ressemble davantage.

— Mais elle a déclaré qu’elle pouvait s'engager à n'’épouser personne d'autre. »

Le Colonel fit un bond et s’écria : « Claire Middleton a parlé ainsi ! » Puis il se courba en deux : « C’est le témoignage d'une merveilleuse déférence.

— Elle désire m'être agréable. Nous nous séparomns après avoir conclu cette convention. Et je lui souhaite d’être heureuse. Tout récemment, Je me suis avisé d’avoir un cœur, et de penser à mon prochain.

— Rien de mieux. Vous paraissez parfaitement sûr de l'autre partenaire — notre ami ?

— Vous le connaissez trop bien, Horace, pour douter de son acquiescement.

—— Mais vous, Willoughby ?

— Êlle à de l'argent et elle est jolie. Oui, je peux dire que je n’en doute pas.

— Îl n’aurait pas grand’chose d’un homme, celui qui se laisserait traîner péniblement jusqu’à cet autel illuminé.

— Et s’il demande à être persuadé, nous pourrons, vous et moi, Horace, le rappeler au bon sens.

— Ce sont des coups de pied qu’il mériterait.

— J'aime à voir tout le monde heureux autour de MOI, » conclut Willoughby, puis il constata- que l'heure était Yenue de s’habiller pour le dîner.

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La sensibilité dont Willoughby faisait preuve servit de prétexte à de Craye pour saisir la main de Willoughby et le féliciter : mais le Colonel se trahit par une extrême ferveur, qui faisait presque trembler sa propre main.

« Quand saurons-nous quelque chose de plus ? de- ? manda-t-1l. |

__ Oh! demain, probablement. Ne soyez pas si pressé.

— Je suis un petit enfant endormi, » répliqua de Colonel, en s’en allant.

Willoughby trouvait, en effet, qu'il ressemblait beaucoup à un enfant, ou bien au traître qui, à son tour, boit le i poison.

« Voilà un garçon à qui je prêtais quelque intelligence | »

Qui «est assez sage pour ne pas 8€ mettre à tourner en rond, s’il nous plaît de prendre pour jouet sa vanité ? Les grands se consolent en regardant tourner les toupies. Mais nous jouissons d’un plaisir plus élevé, et qui peut pour un instant nous consoler de notre malheur immérité, quand nous réussissons à enivrer un faux ami.

Willoughby, malgré ses multiples préoccupations, eut 1e plaisir d’apercevoir les effets de l'ivresse d'Horace, lorsque ce dernier se trouva en présence de Claire. Willoughby avait presque envie de rire. Il ouvrit le Livre au chapitre qui traite de « Plusieurs amis auprès d’une femme » ei il 1nscrivit en marge une épigramme acérée. S'il n’avait pas été profondément préoccupé et troublé par les nouvelles que venaient de lui communiquer les vieilles demoiselles, ses tantes, il aurait rapproché la femme ei l’ami, pour jouir du divertissement royal que lui offrait son ami Horace de Craye.

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