CHAPITRE XLVIHITI
Il était près de onze heures. Letitia veillait dans la pièce contiguë à la chambre de son père. Elle avait posé le coude
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le S abandonnaït à cet état qui n’est ni pensée mi sensation, mais où la pensée et la sensation semblent se fondre l’une dans l’autre et s’écouler devant nous. Notre mature s’ac- Corde ainsi quelque repos, lorsque Ja pensée a calmé les neris brülants et ne peut plus nous être d'aucun secours. Letitia semblait méditer. Elle prenait seulement conscience de la lutte qu’elle avait soutenue.
Un coup fut frappé à la porte. Letitia répondit, et, en levant les yeux, elle aperçut Claire.
Claire s’avançait doucement : « Mr Dale est endormi ?
— Je l'espère.
— Ah ! chère amie. »
Letitia abandonna sa main à l’étreinte de Claire :
« Avez-vous joui d’une bonne soirée ?
— Mr Whitford et papa l’ont passée à la bibliothèque.
— Le Colonel de Craye a chanté !
— Oui, avec une voix ! Je pensais à vous qui étiez audessus du salon, mais je ne pouvais demander au Colonel de chanter piano.
— Îl a sans doute le cœur plein de Joie.
— On le croirait, il chantait bien.
— Vous ne savez pas pour quelle raison ?
— Cela ne peut me concerner. »
Le visage de Claire rougit, Mais supporta le regard in- Quisiteur de Letitia.
« Et Crossjay est allé se coucher ?
— Depuis longtemps. Il est venu au dessert. Il n’a voulu toucher à rien.
— C'est un étrange enfant.
— Pas très étrange, Letitia.
—— Ü n’est pas venu me dire bonsoir.
— Cela n’est pas étrange.
— Ï en a pourtant l’habitude, ici comme au cottage ; et 1} proteste de son affection pour moi !
— Oh lil vous aime sincèrement. J'ai peut-être provoqué
en lui de l'enthousiasme, maïs son affection vous appartient.
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—— Pourquoi dites-vous que cela n’est pas étrange, Claire ?
— Ï] vous craint un peu.
— Et pourquoi Crossjay me craindrait-1l ?
__ Chère, je vais vous de dire. La nuit dernière — vous ne lui en voudrez pas, car ce fut tout à fait par hasard
— la porte de sa chambre était fermée à clé et il a couru jusqu’au salon et s'est roulé en boule sur le divan. Là, il s’est endormi sous la couverture qu'ont faite avec des morceaux de soie les deux demoiselles Patterne. — J'ai bien peur qu'il n’ait point songé à quitter ses bottines ! »
Cette absurde réflexion laissa quelque répit à Letitia. Du fond du cœur, elle remerciait Claire de lui avoir ménagé ce reluge.
« Il aurait dû enlever ses bottines, dit-elle.
__ Il s’est endormi là, puis réveillé. Chère amie, il ne croyait pas mal faire. Le lendemain, il a répété ce qu'il avait entendu. Vous allez l’en blâmer. Il a raisonné comme un enfant, et maintenant l'histoire fait le tour du comté. Oh ! ne froncez pas le sourcil |
— Vous m'expliquez l'intervention de Lady Busshe | s’écria Letitia.
__ Chère, chère amie | Pourquoi ?.. Je compte sur votre tendresse pour moi, mais laissez-moi parler : je pars demain. Pourquoi voulez-vous repousser voire bonheur ? Les deux aimables bonnes dames en sont profondément troublées. Elles disent que votre résolution est inflexible vous résistez à leurs instances tout comme à celles de votre père. Pouvez-vous vraiment metire en doute la force de cel
attachement ? Je ne garde, pour ma part, aucun doute. J'ai toujours cru que, de tous ses sentiments, celui-là était le plus fort. Si, avant de partir, je pouvais vous Voir... heureux tous les deux, je me sentirais soulagée, je pourrais me réjouir. »
Letitia répondit doucement : « Vous rappelez-vous la promenade que nous avons faite ensemble, un jour, d'ici au cottage ? »
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Claire feignit de vouloir se boucher les oreilles avec ses mains.
« Avant mon départ, reprit-elle, Si je pouvais, avant de vous quitter, savoir qu'il en sera ainsi, selon le désir de tous, je n éprouverais pas ce que j'éprouve maintenant. Il me tarde de vous voir heureuse, — Lui, eh bien oui, lui aussi. Croirez-vous que je vous demande de payer ma dette ? Alors, payez-la, je vous en prie. Non, cette fois, je ne suis pas complètement égoïste. Ma gratitude lui est acquise. Îl sait se montrer vraiment généreux.
— Un Egoïste ?
— Qui est égoïste ?
— Vous avez oublié notre promenade jusqu’au cottage et notre conversation.
— Aidez-moi à les oublier — à oublier cette journée, ces journées, toutes ces journées. Je serais heureuse si je pouvais croire que je revois le jour, après avoir passé quelque temps sous la terre. C'était moi l'Egoïste, Je suis sûre que si l’on m'avait enterrée, je ne me serais pas irouvée au réveil plus souillée, plus tachée, plus défigurée que maintenant. Oh ! Aidez-moi à oublier ma conduite passée, Letitia. Lui et moi, nous n'’étions pas faits l’un pour l’autre. Et je me rappelle les reproches que je m’adressais. Vous et lui, vous êtes faits l’un pour l’autre. Et mainte. nant je puis enfin comprendre qu’on soit fier de lui. Son plus grave défaut consiste peut-être à former trop de projets.
— Est-il question de quelque autre projet ? » demanda Letitia.
Le visage de Claire s’empourpra.
« Vous n’en saviez rien ? Un projet irréalisable, mais l'intention était généreuse. Si j'en juge aujourd’hui d’après mes propres sentiments, Je puis comprendre les siens. Nous aimons à voir s'établir nos amis. »
Letitia s’inclina :
« Vous piquez ma curiosité, naturellement.
— Chère amie, demain nous serons séparées. J'ai conlance, et je crois que vous me jugerez meilleure que ne
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392 L'ÉGOÏSTE le suggèrent les apparences. La raison de ma confiance, c’est que, vous le savez, je suis toujours restée honnête une jeune fille au caractère trop fruste, follemeni, stupidement impatiente — mais pas menteuse. Si je désire que vous gardiez de moi ce souvenir, ne-me Croyez pas irop ambitieuse ;: mais voilà ce qu'est votre Claire : elle s'en aperçoit maintenant. Je vais vous dire : il voudrait... ïl voudrait que je promisse d'accorder ma main à Mr Whitford. Vous voyez combien il se montre bienveillant. »
Letitia ouvrit les yeux tout grands et son regard se fixa sur Claire
« Vous appelez cela de la bienveillance ?
— Je parle de l'intention. Il m’a envoyé Mr Whitford, que, par ailleurs, on me préparait à recevoir.
— Ftait-ce très bienveillant pour Mr Whitford ?
— Quelle impression faut-il que vous ayez gardée de moi, après notre promenade, Letitia ? Je ne m'en étonne pas. Je souffrais d’un véritable accès de fièvre.
— Vous avez consenti à écouier.
— J'ai consenti. J’en suis maintenant un peu surprise, mais jai pensé que je ne pouvais pas refuser.
— Mon pauvre ami, Vernon Whitford, a essayé de parler d'amour ?
— Lui ? Non. Oh ! non.
— Vous l’avez découragé.
— Moi ? Non.
— Gentiment, bien entendu.
— Non.
__ Vous n’avez tout de même pas pensé à vous jouer de lui ? Il a beaucoup de cœur.
— Est-ce vrai ?
— Vous le demandez : et vous le connaissez pourtant un peu.
— Il] ne m’a pas montré son cœur, chère, pas même Ja surface des grands flots profonds. »
Letitia fronça le sourcil.
« Non, protesta Claire, pas une coquette, elle n'a Tien d’une coquette, je vous l’assure. »
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