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puis il emmena Claire dans le vestibule en lui disant

« Le savons-nous ? Il y à des gens qui ne savent rien d'eux-mêmes, et comme ils forment la majorité, C'est eux qui fabriquent les axiomes. Et il est admis que nous n avons qu’à nous incliner. Je vous ferai remarquer que je CrOISs savoir. Je refuse d’être absorbé par ces majorités. « Je vis au milieu d'elles mais je ne fais pas partie d’elles. » Je sais ceci : la générosité est le but de ma vie.

— N'est-ce pas une tendance ou une disposition plutôt qu'un but ?

— Je le sais bien », continua Willoughby, refusant de se laisser prendre au piège. Mais son oreille avait perçu une discordance. Les phrases « je me crois capable d'être

généreux » et « la générosité est le but de mä vie » na-

vaient recu aucune réponse. « J'ai fait mes preuves, » Conclut-il brièvement, puisqu'il ne lui était pas permis de développer ce thème, et il murmura « les personnes qui me connaissent |. » Il lui demanda si elle le croyait capable de célébrer sa propre générosité. Elle l’entendit murmurer « Depuis mon enfance ! » et elle se disait « Rendezmoi ma liberté et je conviendrai de tout cela ! »

Notre pauvre Willoughby éprouvait, en parlant, une vive souffrance. Auprès des hommes, et auprès de bien des femmes qui lui étaient indifférentes, jamais sa conversation ne restait ainsi traînante, médiocre et timide, sans aucune élévation de pensée, sans rien de la précision qui convient à l’autorité. Il était incapable d’en approfondir la cause, mais Claire lui imposait ce ton, et la colère seule l’en délivrait. Il résistait pourtant à la tentation d’un éclat qui flatterait sa vanité et lui rendrait un son de voix autoritaire, mais il avait besoin de rester maître de lui, le jour où il se proposait de briller. Il se contenta donc d’une allusion au cadeau de Lady Busshe afin de satisfaire son humeur sombre en préparant le terrain pour des dissentiments futurs — et, prudemment, il acceptait d'avance une réponse évasive. Elle préférait ne pas le regarder maintenant, dit-elle.

« Pas maintenant ; très bien. »

FN