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— Comment l’avait-il appris ! » s’écria Vernon, fouetté par la malignité du destin.

— Par l’aubergiste, qui essayait de le réconforter. Elle lui raconta comment elle avait prêté ses souliers et ses bas tandis que séchaïent ceux de la jeune fille. Le professeur possède ce don terrible de conter, d’une façon hargneuse et spirituelle qui frappe les auditeurs. Toute la table s’occupa de cette extraordinaire jeune fille ; on se demanda si elle habitait le voisinage, et qui elle pouvait bien être, pour partir si loin, à pied, sous une pluie battante. Cela me fut pénible. J'en savais assez pour reconnaître la jeune fille.

— S'est-elle trahie ?

— Non.

— Willoughby la regardait ?

— Sans aucun soupcon, à ce moment-là.

— À ce moment-là ?

— Le Colonel accaparait notre attention et nous amusait beaucoup. Mrs Mountstuart lui dit ensuite qu’il méritait un prix de sauvetage pour avoir fait flotter l’épave de son diner. Sir Willoughby s’est montré un peu trop cynique. Îl a bien parlé, ses propos étaient intéressants, mais dépourvus de bonne humeur. Il n’a pas cette indifférence insouciante du Colonel pour dire des riens qui amusent l'auditoire. Puis, une fois au salon, ïl perdit le peu de gaieté qui lui restait. J'étais tout près de Mrs Mountstuart iorsque le professeur Crooklyn s’approcha d'elle, et j’entendis qu’il Jui parlait de ce gentleman, et de cette jeune fille. G’étaient, comme le montraient ses hochements de tête, le Colonel de Craye et Miss Middleton !

— Et, sur-le-champ, elle a tout raconté à Willoughby ?

— Le Colonel ne lui en a pas laissé le temps, s’il est vrai qu'elle le désira. Il lui faisait une cour extravagante. Il faut qu'il y ait de l'intelligence derrière son incessant bavardage. Il a abordé tous les sujets, afin de distraire Mrs Mountstuart et ses invités.

— Willoughby ne sait rien ?

— Je ne puis pas en juger. Il est resté une minuté avec Mrs Mountstuart, comme nous prenions congé. J'ai en:

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