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ous rend injustes. Ce n’est pas une erreur, Letitia |! de n'aurai pas besoin de parler à papa ? Vous ne vous trompez point ? Vous m'avez bouleversée. Je me sens vraiment bien petite. Il me semble que je puis comprendre ceux qui admirent Willoughby. Il me rend ma parole tout simplement ? Nettement ? sans — Oh ! les scènes, les lettres, la dispute ! Et nous pourrons partir, papa et moi, partir vraiment demain ? Jamais je ne serai capable d'expliquer à personne ce qui m'est arrivé là. J’ai peur de mot lorsque j'y pense. Je prends sur moi tout le blâme. Ma conduite a été scandaleuse. Mais, ma chère Letitia, vous êtes sortie d'aussi bonne heure pour me dire cela ?

— Il me tardait de vous l’apprendre.

— Je vous donne mon cœur.

— Ne m'en offrez qu'une partie, mais pour de bon |

— Fi! Mais vous avez le droit de parler ainsi.

__ Je n'ai pas voulu vous blesser, mais l’inquiétude de ce cœur n'est-elle pas alarmante.

— Jl est égoïste, certes, car je viens d'oublier Crossjay. Si nous sommes généreux, Crossjay ne doit-il pas être pardonné ! Nous sommes obligés de nous occuper de cet enfant, ne serait-ce qu'à cause de son père qui combat au loin, pour la patrie, qui expose sa vie chaque jour et pour un salaire qui ne fait même pas vivre sa famille. Pauvre cher enfant, si naïf ! avec son : « Dites, Miss Middieton, pourquoi... quelqu'un ne voulut-il pas voir mon père qui était venu lui rendre visite et qui fut obligé de refaire douze kilomètres sous la pluie ! » Je crois que cette petite histoire m'avait mal disposée. Mais la matinée est splendide, après la pluie d'hier. Et nous voulons nous montrer généreuses. Avouez, Letitia, qu’il est en notre pouvoir d’embellir encore la plus splendide journée qui nous soit donnée.

—— Sans aucun doute, l’esprit peut l’embellir, et nous garder toujours présentes les belles teintes de cette Journée.

— Vous pour moi, moi pour vous, lui pour nous. Et certes, s’il le fait, ce sera une de mes plus merveilleuses journées. Elle mettra notre expérience à l'épreuve. Le soleil ne se couche pas encore.

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— Avez-vous vu Mr Whitford ce matin ?

— ]] a passé à côté de moi.

—— Ne croyez pas qu'il soit toujours de mauvaise humeur.

— J'avais comme gouvérnante une très docte dame qui m'a appris elle-même combien la maussaderie est pitioresqué. Son humeur était toujours égale parce qu'elle n'avait jamais tort, mais comme moi, j'avais tort, elle se montrait renfrognée. Ses sourcils se fronçaient sur mon iniquité, et elle ne me voyait qu'au travers de cette iniquité. J'étais une enfant difficile. »

Letitia répondit en riant : « Je lé crois aisément.

— Cependant, je l'aimais et elle m'aimait : Nous étions comme le premier plan et l'arrière-plan d’un tableau elle me mettait en valeur, et jé servais d'excuse à son existence.

— Je me la représente très bien.

__ Elle dit de moi maintenant que je suis la seule créature qu'elle ait aimée. Qui sait si, un jour, je nen dirai pas autant d'elle.

— Vous lui causeriez encore des inquiétudes et du tour ment.

—— Ai-je inquiété et tourmenté Mr Whitford ?

=— [] vous rappelle votre vieille gouvernante |

— Vous disiez que vous vous la représentiez très bien.

— Oh! ne vous moquez pas de lui. C’est un véritable ani.

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= L'homme capable d'être un ami s’arroge aussi le droit d'être un Cerseur.

— Uñ censeur indulgent.

— Je ne puis prévoir le jugement qu'il prononcera, mais on lit sur son front qu'il condamnera comme Rhadamanthe.

— C'est le doctéur Middleton qui parle.

—— Qui? Moi? » Claire regarda autour d'elle. « Avezvous entendu l'écho de sa voix ? Il n'aurait jamais envoyé à Rhadamanthe des âmes d'Européens, parce qu'il paraït que Rhadämanthie ne jugeait que des Asiatiques ; ainsi, vous avez tort, Miss Dale. Mon père est entiché de Mr Whit-

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ford. Pourquoi ? Les savants restent toujours, pour nous autres femmes, des êtres mystérieux, sans doute parce que leurs joyaux sont sans valeur sur notre marché ; excepté lorsqu'ils condescendent à châtier un impertinent ; mais Mr Whitford n’abaisse pas ses regards jusqu au menu fretin. Il est réfléchi, studieux, parfait. N'êtes-vous pas frappée par cette idée que, s’il descendait au milieu de nous, il ressemblerait à un Triton échoué sur le rivage ? »

Letitia gardait des habitudes de douceur et de soumission conformes à son idéal féminin, mais une vie privée de tout vrai plaisir lui avait forgé un caractère plus âpre, qui s’accommodait mal de cette docilité : elle souffrait de sa blessure toujours ouverte et un trop vieil esclavage pesait sur elle comme une chaîne de fer. Pourtant, avec toute son ancienne douceur, elle dit, comme si elle se trouvait d'accord avec Claire : « Vous pensez que, dans le monde, il se sent mal à l’aise ? » Mais elle voulait le défendre énergiquement, et elle fut contrainte de renoncer à l'idéal de douceur qu’elle s’était imposé et auquel elle tâchait de conformer chaque jour ses actes. Elle suivait ainsi, en dépit d'elle-même, une ligne de conduite tout autre. Ses idées se brouillaient un peu à mesure que son cerveau fonctionnait plus vite. Lorsque nous jouons un rôle, fut-ce avec le plus grand naturel, notre esprit perd fatalément sa clairvoyance. J’en prends à témoin tout être vivant qui tentera d'écrire, avec sincérité, une autobiographie.

Elle ajouta : « Vous l’avez cru incapable de sympathie ? C’est faux. Vous vous représentez un être morose, méditatif et silencieux. Il est tout le contraire : Joyeux, indifférent à sa propre infortune. Le docteur Corney prétend que le rire et la joyeuse humeur de Vernon Whitford sont incomparables. ... Pendant ces derniers jours, certes... mais rien qui mérite votre cruelle épithète : « maussade ! » La vérité c’est qu'il se tourmente beaucoup à propos de Crossjay, ét à propos de bien d’autres choses, et il veut partir d'ici. Vous le jugez mal, parce que vous le comparez à certains autres gentlemen, insouciants et pleins d’entrain. Mais votre « Triton échoué sur le rivage » est injuste et

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106 L'ÉGOÏSTE même méchant. Je puis vous l’assurer, je ne connais pas | de nature plus droite. |

— je n’ai pas mis en doute sa bonté, Letitia.

— Vous avez trop accentué Ce mot.

__ Est-ce vrai ? Je dois ressembler à Crossjay qui déclare à ses préférences pour ce qui l’amuse.

— Crossjay devrait le connaître mieux que personne. Mr Whitford a pris votre parti contre moi, Claire, depuis le jour où j'ai commencé à vous appeler Claire. Au moment où vous vous le représentiez si pareil à votre vieille gouvernante, il cherchait peut-être les moyens de vous venir en aide. Hier soir, il m’expliquait pourquoi il pensait que % vous feriez bien de vous confier à Mrs Mountstuart. Ce n est plus nécessaire. Je vous le rappelle seulement. Mr Whitford «est un ami dévoué.

— Et un marcheur infatigable.

— Oh!»

Le Colonel espérait que les deux jeunes filles allaient se séparer, et il tournait autour d'elles. Puis il se résolut à former un groupe de trois, afin de pouvoir ensuite isoler un groupe de deux.

[1 les rejoignit, et tandis qu'il bavardait avec esprit, Letitia regarda son amie pour prendre conseil d’elle : le visage de Claire s’empourprait Comme le visage d'une fiancée.

Un soupçon qui avait déjà effleuré l'esprit de Letitia surgit brusquement devant elle, comme s’il venait de prendre corps.

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