… FA

Claire demandait : « Où est le cher petit ? » s > Le Colonel répondit sur le même ton : «I a pris des vacances. |

__ Prévenez Mr Whitford qu'il ne perde pas son temps à chercher Crossjay, Letitia. Il vaut mieux que Crossjay disparaisse pour aujourd'hui. En tous cas c'est ce que Je pensais, à l'instant. A-t-il quelque argent de poche,

E He er Lee, . | AE FEMETR M "” " lis db à, +2 pra as EE Lx VIREr < : MES ds 79 ut 4 ” Ar À 2 HR Re ee NT ON EAN NP CREME TE PAT sr, Hi #4 PRE TE

an Colonel ? | ee __ Monseigneur peut commander en maître dans son auberge.

— Que vous êtes prévoyant ! »

Une exclamation muette souleva le sein de Letitia. Elle se disait : « O femme, femme ! Toujours prise au piège par ce qui brille, ce qui est frivole, tu ne sais pas discerner ce qui est fidèle, modeste et bon ! »

Cette rhétorique théâtrale est encore d'usage dans les secrètes méditations des moralistes.

La comparaison avait surgi dans l’esprit de Letitia ; elle s'indignait à constater pareil contraste ; cependant elle n'aurait pu justifier son imagination ; elle ne songealt pas à se représenter Vernon et de Craye comme deux rivaux, prétendant aux faveurs d'une jeune fiancée. Mais elle se sentait jalouse au nom de son sexe, la réputation du sexe féminin lui paraissait engagée, la pureté féminine était menacée par cette frivole préférence que témoignait Claire à l’homme le plus superficiel. Lorsque la jeune fille parlait si légèrement de sa ressemblance avec Crossjay, elle ne savait peut-être pas qu on à constaté entre les femmes et les jeunes garçons une ressemblance fondée sur leurs enthousiasmes, leurs affections, leurs désirs. Autrefois, Letitia s'était irritée de cette ressemblance, qu’elle refusait de voir, mais, de temps à autre, à ses heures d’amertume, elle avait bien rencontré quelques jeunes femmes frivoles — de toutes jeunes femmes — qui méritaient la flétrissure dégradante du fer rouge. Vernon pouvait aisément se montrer philosophe. La gaieté du Colonel de Craye et de Claire Middleton résonnait comme une musique douloureuse aux oreilles de Letitia. L’harmonieux accord de ces deux êtres la blessait. Elle en souffrait au nom de son sexe.

Elle ne put s'éloigner d'eux. Claire la tenait par le bras. La voix du Colonel s’assourdissait par moments, on n'entendait plus qu’un murmure, mais une voix égale et nette lui répondait. Le Colonel avait trop de promptitude d'esprit pour ne pas accepter la remontrance, mais COMME,

suivant la tradition classique de l'intrigue, il s’occupa toui de suite fort assidûment de Miss Dale, il s’attira une autre

remontrance, qui valait un reproche. Claire dit : « Nous discutions, Letitia et moi, les moyens de guérir le rhume

pepe

ne + mt ie tt

du professeur Crooklyn. » De Craye s’aperçut qu'il avait fait un faux pas, «et il constata, avec une extrême surprise, qu'en matière d'intrigue, il pouvait encore recevoir une leçon. L’audace de Miss Middleton l’étonnait moins. Il reconnaissait à la jeune fille de grandes capacités. De peur qu'elle n'allât plus loin et ne lui dérobôt l’avantage du secret partagé, il détourna la conversation et se montra adroitement soumis.

Claire accueillit Willoughby avec une attitude timidement amicale. Elle semblait attendre une réponse, mais personne ne le comprit, à l'exception de Letitia Dale. Letitia s'appliquait laborieusement à croire qu’elle n'avait pu se méprendre sur les intentions de Willoughby. Pouvait-elle même douter de lui ? Elle décida que c'était impossible. Puis, lorsqu'elle eut construit ces raisonnables assises, elle s’imagina qu'elle avait provoqué la décision de Willoughby. Elle se trompait peut-être ; cependant sa chimère s’appuyait sur des bases solides ; vingt-quatre heures plus tôt, elle n’y aurait pas songé. Maintenant, elle pouvait croire à l'influence qu'elle exerçait sur lui, parce que, depuis l'heure de minuit, elle n’était plus aussi sensible au prestige physique de Sir Willoughhy. Elle ne voyait pas en lui un autre homme, mais elle découvrait en ellcmême une âme plus forte. Il n’était plus ce nuage qui la dominait, qui envahissait tout son ciel ; il n’était plus cet aimant dont elle subissait la fatale attraction. Elle l’admirait toujours. Son beau visage, son corps harmonieux, son geste courtois, lorsqu'il s’inclinait et prenait Ja main de Claire, tout cela excusait la fanatique et excessive admi- : ration d’une jeune femme, trop peu experte pour disséquer les grâces seigneuriales de son héros. Maïs maintenant elle admirait des détails et restait froide devant l’ensemble. Elle se sentait juste assez émue pour le plaindre. Elle n’avait pas aperçu en lui ce monstre étrange, depuis si longtemps caché parmi nous, qu'avait découvert l'esprit alerte de. Miss Middleton, mais, désormais, Letitia le replaçait pare les autres hommes, il devenait « l’un d’entre eux ». Elle n’accusait pas Willoughhy de l’avoir décue. Elle s’accusait

ur ———— rooms, ÎS

mm

£ 11 L Dec. | : $ »

7 1 4 i pa .