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L'ÉGOÏSTE 111 elle-même : toute jeunesse était morte en elle : ainsi s’expliquait le changement mystérieux — et elle accordait sa compassion à Willoughby, mais elle-même ne se laissait plus emporter par les flots. Sa compassion était fervente, fervente et pure. Elle pensait que Willoughby supplierait sa fiancée. Elle voyait que Claire se montrait aimable, uniquement parce qu'elle comptait sur la générosité de Willoughby. Elle s’en affligea. Lorsque Claire et Willoughby, en se donnant le bras, quittèrent le laboratoire, Willoughby surprit le regard attristé de Letitia, et 1l se sentit plus fort.
Letitia devait prévenir Vernon, et lui éviter de parcourir la maison et ses dépendances, à la recherche de Crossjay. Ee Révérend Docteur ne lui permettait pas d'abandonner la discussion. Il s’agissait d’une querelle d’humanistes le professeur Crooklyn et le docteur Middleton n'étaient pas d'accord et se préparaient à de nouvelles disputes. « Un savant remarquable », constata le Révérend Docteur, mais sujet aux lubies, comme tous les hommes qui ne peuvent supporter le Porto | |
— On m'a dit qu’il s'était enrhumé, répondit Vernon. J'espère que vous avez bu de bons vins, Monsieur. »
Imaginez un tribunal redoutable, auquel il faut parler avec netteté : Le président d’un jury sentimental reçoit mission de transmettre aux juges un verdict qui, fatalement, exige la pendaison du coupable. Cependant, le président voudrait pouvoir atténuer-le crime d’une canaiïlle notoire et faire appel à la pitié. Un maître en matière de construction grammaticale écoute attentivement ce pauvre homme, qui sent trois phrases au moins s’embrouiller dans son cerveau ; en même temps, le malheureux orateur prévoit les questions des juges, désireux de bien le comprendre, il est oppressé ; il croit qu'on le juge à son tour, et il hésite, il se répète. Par peur d’être mis en cause, il
se met en cause lui-même ; dans la mesure où sa situation
ai permet, il fait, pour son propre compte, appel à la 1é ; il supplie qu'on accepte son exposé confus de rai-
sons absurdes, et volontiers, si on pouvait l’y autoriser, il
L 112 L'ÉGOÏSTE Fr implorerait le droit de se plonger dans la foule, sans con- | E sentir à perdre publiquement l'estime de leurs Seigneuries, LH à cause d’une minute unique, impérissable. Le Révérend docteur ressemblait un peu à cet homme-là : il vouait aux femmes des sentiments chevaleresques, et 1l gardait à son hôtesse un souvenir courtois ; il prévoyait aussi la froide sévérité de Vernon qui attendait un verdict charitable. Le docteur Middleton s'arrêta, parla, puis s'arrêta encore. Il bégayait. Au Moyen Age, dit-il, des femmes se rendirent célèbres par leur habileté à manier les poisons. Il était * d'avis qu’en Angleterre, toute une classe de marchands fabriquaient leurs vins, et se mettaient à l'affût des veuves. Mais il se sentait tenu d'affirmer qu'il s'était réveillé comme d'habitude, à une minute près, sans qu'aucun mal de tête l’eût assailli. D'autre part, il ne prévoyait guère cet état de béatitude lorsqu'il s'était couché. Mr Whitiord ne devait cependant pas croire à une rancune suscitée par ce vin. On n'avait sans doute rempli les verres qu'avec l'honorable intention d’égayer les convives. Le bouquet était détestable, mais le vin inoffensif, à juger par les ré-
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| « Notre pierre de touche sera l’effet produit sur le pro- Ù fesseur Crooklyn, et l’arrivée du professeur à l’heure dite,
cet après-midi », conclut le Révérend docteur, après toutes ses confuses oscillations. S’il me parle encore des huit ou douze vents différents déchaînés à la fois sur le quai de la gare, puis de la jeune fille qui, après s'être trempée jusqu'aux os, se sécha, en buvant du cognac et de l'eau, en compagnie d’un monsieur, dans l’auberge du chemin de fer, j'en appellerai à votre jugement, et vous condamnerez avec moi ce vin, produit frelaté, désavoué de Bacchus. Ne vous méprenez pas sur ma pensée. Notre hôtesse n'est pas responsable. Mais les veuves devraient se marier.
__ I] faudra que vous arrêtiez le Professeur, Monsieur, s’il attaque ainsi son hôtesse.
__ Les veuves devraient se marier », répéta le Révé docteur. .
Il murmura qu’il refusait de se rendre à la merci d'un
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L'ÉGOISTE 113 sommelier, à moins, prit-il soin d’ajouter, que le susdit fonctionnaire pût se vanter d’avoir fait ses études à l’'Université ; et, même dans ce cas, il faut toute une lignée d’ancêtres pour former le goût d’un homme.
Le Révérend docteur étouffa un bâillement, mais de cet ellort même naquit un second bâillement, un véritable monstre, semblable à notre vieille connaissance, le dragon des mers, lorsqu'il s’avance vers la Beauté enchaînée.
Ce maudit témoignage d’une mauvaise digestion déconcerta le Révérend docteur. Il témoigna par son attitude qu'il se jugeaiït coupable de trop d'indulgence envers les vins d’une hôtesse privée d’époux. Il fronça férocement les sourcils.
Letitia avertit alors Vernon que Crossjay était parti pour la journée. Elle pria brièvement le maître d’excuser son jeune élève. Elle n'avait pas le temps de justifier sa requête. Vernon, silencieux, entrevit une raison.
e docteur Middileton prit le bras de Vernon, et cribla d’invectives l’érudition fantasque du professeur Crooklyn ; pour le réfuter, livre en main, il se dirigea vers la bibliothèque. [l s'était persuadé que la dyspepsie le menaçait et il devenait i1rascible. Il critiqua tous ces dîners que l’on prend hors de chez soi, il fit l’éloge de Patterne Hall. comme si Patterne était à lui, et se rappela qu'il avait rêvé pendant la nuit, — symptôme très humiliant d’un trouble physique. « Mais, que je trouve seulement, comme je l’espère, une maison dans le voisinage de Patterne, et on ne me verra nulle part ailleurs quand je quitterai ie château. »
Letitia regagna sa chambre. Elle s’abandonnait à son inquiétude, aussi préférait-elle rester seule et lire. Le sort de Crossjay surtout l’inquiétait. Claire, certainement, s’expliquerait en toute netteté, et comment un gentleman pourrait- il alors lui opposer un refus ? Il supplierait. mais étaitéllé. capable de céder ? Non, puisqu'elle avait pu se dét Érner de Sir Willoughby. Un être moins noble que lui aurait eu plus de chances de succès. Quels que fussent ses torts, il possédait cette sorte de grandeur qui ne lolère
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A 14 L'ÉGOÎSTE
pas la pitié. Chez lui les supplications garderaient LouUJOuTS un ton de condescendance. 50n orgueil monumental ne pouvait pas s’incliner. Dans le naufrage de son adoration, l'otitin conservait comme une relique celle image-là de Willoughby. Elle rêvait ainsi, entre les pages de son livre, puis élle arrêta sa lecture, marqua la page et jeta un coup d'œil sur la pelouse. Le Docteur Middleton se promenait, tout seul, les mains derrière le dos, la tête penchée. 5on allure méditative et l’attention inaccoutumée avec laquelle il contemplait le gazon, proclamaient qu en lui un Jury non sentimental avait flétri d’un verdict impitoyable le se hâta d'aller trouver Vernon.
vestibule. Comme elle s appros'ouvrit puis se
vin de |A VvéEU VC. Letitia Flle le rencontra dans Le laboratoire
chait de lui, la porte du
relerma.
« La chose se décide », dit Letitia.
La pâleur de Vernon n’indiquait pas un calme parfait. [I] répondit
« Je veux SsAVOIT cou. comme Crossjay, pour échapper au professeur. »
[ls parlaient à m1-voix, en œuettant la porte à la dérobée.
« Mes souhaits sont ceux de Claire, bien entendu, mais dit Letilia.
si je dois prendre mes jambes à mon
cela finira mal pour le gamin », « Oh! tant pis. Je me chargerai de Jui.
pourrai le garder. »
J'aimerais presque mieux Cela. Je crois que je |
La porte du lnboratoire s’ouvrit à nouveau. Cette fois elle se referma derrière Miss Middleton. Claire était très En voyant ses amis, elle essaya d'écarter l'orage et elle esquissa un blème sourire + la sérénité en face du
rouge.
amoncelé sur son front, Elle ne put faire mieux pour Jouer
public.
Elle respira profondément avant de pouvoir faire un pas. ù |
Vernon s’éloigna brusquement, Claire s'élançca vers Letitia Dale.
« Vous vous étiez trompée | »
Le dur gémissement de la colère l'accompagner dans sa chambre.
barrait SA VOIX. Letitie
lui proposa de
à mr
