OÙ LA MUSE COMIQUE GULTIE DEUX EXCELLENTES AMES

Claire rencontra Vernon sur le boulingrin, devant 1es lauriers. Elle lui demanda où était son pêre.

« Ne lui dites rien maintenant, conseéilla Vernon.

Voulez-vous lui parler, vous, Mr Whitford ?

Le moment serait mal choisi. Attendez.

\itendre ? Pourquoi ne pas s'expliquer tout de suite. Il est mal disposé. »

Elle suffoquait. À certains moments, nous avons besoin d'esclaves, et les sages ne nous sont d'aucun secours. Nous voulons surmonter tous les obstacles et, dédaigneusement, nous refusons de temporiser. Claire s'éloigna bien vite, avec la même allure que si, par mégarde, elle s était adressée à une borne.

L’entrevue avec Willoughby élait comme un épais brouillard dans le souvenir de Claire. Elle ne retenait qu'un refrain, et une conclusion : il se cramponnait à elle, 1l ne l’aiderait pas à s’en aller, il ne lui rendrait pas sa parole.

Oh ! les hommes ! les hommes ! Ils laissaient Claire stupéfaite. Son intelligence ne pouvait proposer une définition. Leurs mobiles, leurs goûts, leur vanité, leur tyrannie, le masque qui déguise leur vanité, la dure franchise de leur

tyrannie, tout cela crispait les nerfs de la jeune fille qu un Antagonisme bien féminin animait contre ce pouvoir bru- “1. Un sentiment très vif des reproches qu'on pourrait à

bon droit lui adresser la poussait, avec une force égale, à

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la révolte. Elle ne trouvait qu’une seule réponse : « Tout plutôt que de l’épouser ! » À cette pensée, la nature reprit le dessus, la nature, notre ultime el fougueux avocat, qui, rapide comme le flot, nous fait redescendre des sommets jusqu’à notre habituel niveau, ei plus bas encore si par hasard quelques brèches fissurent le canal. Supposez que nous nous soyons fâcheusement mal conduits. Nous rachèterons-nous en faisant violence à l'être véritable qui nous anime ? Cette simple question suffit à nous faire abandonner avec volupté et le cœur radieux tout effort pour remonter le courant. Notre nature devient féconde en ingénieux desseins, habile à deviner l'ennemi, el elle le cite en justice parce que la cause adverse lui paraît vraiment diabolique, et pis encore. Claire voyait nettement un moyen de s’obliger elle-même à capituler. Elle se détournait en fermant les yeux. Cette image lui rappelait trop vivement son évasion. Mais, dans son cœur, elle accueillait cette vision et lui faisait fête. Elle leva les yeux au ciel, en appuyant le bout des doigts sur sa gorge, puis elle s’écria « Je ne m'’appartiens pas, je suis à li! » et cela suffit à faire bondir son cœur. Un flot de sang monta aux joues de la jeune fille, elle se sentait contrainte à des actes désespérés. C’est dans de tels moments qu’une créature poussée à bout peut dire qu’elle a imploré Îles cieux et qu'aucune réponse ne lui a conseillé de s’arrèter. |

Heureusement pour Miss Middleton, elle avait promené pendant quelques minutes son irritation, avant que l'œil de lynx du colonel ne la découvrit dans un des bosquets de hêtres.

Vernon restait irrésolu. Décidément, l’heure était mal choisie pour troubler la tranquillité du Rév. docteur. I] imagina une conversation, aussi amicale que possible, avec Willoughby. Comme il faisait le tour de la grande pelouse, il aperçut Willoughby et le docteur Middieton. Ce dernier

s'était arrêté et prêtait une oreille attentive à son excellent

hôte. Ils ne virent pas Vernon, ou ne voulurent pas faire

attention à lui. Il revint alors vers Letitia et se promena nonchalamment avec elle. [ls discutèrent les événements,

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