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Dites qu’on peut s étonner du spectacle qu'offrent les hommes. Les hommes ont le droit de penser que vous savez ce que vous faites lorsque vous acceptez un marché. Sans doute, vous ne connaissez très bien ni le monde ni vous-même, cependant cest vous qui commettez l'erreur initiale, pensez-y. Elle a amené son père avec elle, puis, dès qu'il s’est trouvé confortablement installé, elle a voulu l’arracher d'ici.

__ Je ne puis me l'expliquer ; je n’y comprends rien, répondit Letitia.

__ Vous êtes la Fidélité même.

— Non. » Elle rougit. « Je suis Semblable à toutes les 1 de même.

autres. Je ne dis pas que je n’aurails* pas ag81 Mais je sais que je n'ai pas le droit de la juger durement. Je me suis pas assez sûre de moi. »

Elle rougit encore. Elle désirait vivement qu'il ne fa confondit point avec cette stupide statue de la Eidéhté, qu’on relègue dans un coin où elle puisse choyer son éternelle déception. Le souvenir de sa dernière entrevue avec Willoughby lui rendait pénibles les compliments qui célébraient sa persévérance à marquer le Nord comme une fidèle boussole. Sa personnalité tout récemment afiranchie brülait d'affirmer son existence. Mais Vernon ne distinguait pas ce changement, el il continuait malgré l’extrême gêne de Letitia, à flageller de ses éloges la vieille statue abandonnée. ik empêchait ainsi la jeune fille de ie féliciter à son tour. D'ailleurs, tout d'un coup, il s'était mis à envier l’éternelle constance de ce sentiment, qui S'Interdisait toute plainte et presque tout désir. Si vous rencontrez des gens qui aiment, en un moment où rien ne leur permet d'être heureux, rappelez-vous que, dans cet état d'esprit, où se mêlent l'envie et l'admiration, ils sont sujets aux divagations les plus déraisonnables. Et puis l'éloge de la Constance visait dans l'ombre certaine Inconstante. Le trait ne la blesserait pas, mais sa tranquillité serait atteinte. Cet espoir consola Vernon tandis que à pauvre Letitia subissait une véritable torture. Sans préméditer une réponse, elle saisit d'instinct une arme défen-

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sive et manifesta de nouveau son admiration pour le dévouement de Vernon. Il en fut réduit à lever les yeux au ciel en priant Dieu d'accorder quelque lumière à Letitia. Mais Vernon n’était plus maître de ses pensées. Son esprit recommençait à vagabonder et ces divagations paraïissaient tellement insolites que Letitia scruta le visage de son compagnon. Elle se demandait si ce thème éternel de la constance ne cachait pas quelque secret. Vernon crui que ce regard clairvoyant exigeait de fermes el sincères déclarations, et malgré lui les paroles jaïllirent. Letitia aurait voulu s'échapper, mais elle convenait, en même de qu elle ne pourraitguère justifier sa fuite ; et cependan c'était pour elle une torture que l’ob ligation de rester là, et d'écouter des compliments qu’elle ne méritait plus, et qui avaient cessé de la flatter.

« Mr Whitford, je ne puis vous être comparée.

== Vous me servez d'exemple, comme il convient, Miss Dale.

__ L'exemple est mal choisi. Vous ne me connaissez

pas.

__ C'est moi qui pourrais parler ainsi. Pendant des années |...

— Je vous en prie, Mr Whitford.

— Vraiment, j'ai admiré. Vous mous montrez commen le moi égoïste peut être réduit au silence.

__ Vous méritez que je vous renvoie l’écho de voire phrase.

__ A moi ? Je ne pense jamais à rien d'autre qu à moimême.

— Je pourrais le dire aussi.

__ Vous avez certainement conscience de ne pas fléchir.

— Mais vous vous trompez ; je fléchis terriblement ; je ne suis pas la même deux jours de suite.

— Vous êtes la même. Ce sont de « charmantes variations » sur un même thème.

Tandis que vous ignorez, vous, les variations. Vous m'êtes seul de quelque secours

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— Quelque fausse image de ma personne, alors. Et cela doit vous montrer combien peu vous avez besoin de se- COUTS.

Je n'’exprime pas seulement mon opinion.

—— Au nom de qui parlez-vous ?

— Je ne suis pas la seule.

— Laissez-moi le redire : je voudrais vous ressembler.

—— Alors, laissez-moi ajouter que j’accepterais volontiers un échange.

—— Votre marché serait une surprise.

— Pas seulement pour moi | J'y gagnerais les qualités qui me manquent, Miss

Dale.

— Des qualités négatives, passives tout au plus, Mr Whitford. Mais, moi, j aurais.

__ Oh! Pardon. Vous m'infligez les sensations qu'éprouverait un gamin suffisamment honnête, appelé à recevoir un prix qu'il aurait obtenu en se servant habilement d’une traduction toute faite.

— Et quelles sensations prêtez-vous à la femme que vous couronnez de force, comme une Reine de Mai, alors qu’elle incline vers l’automne ? »

Il n’accepta pas la comparaison de Letitia, ni Letitia Ia sienne. Aucun d'eux ne pouvait expliquer pourquoi cette mutuelle admiration leur paraissait si insupportable. Plus il exaltait la constance de Letitia, plus l’esprit de la jeune fille s’appliquait à examiner et à critiquer l’objet même de cette illusoire vertu ; et plus elle louait Vernon d’avoir compris la parfaite amitié, plus grandissait en lui le sentiment qui lui faisait mépriser pareil éloge, et sa passion sifflait comme une barre de fer rouge qui transforme les gouttes d'eau en vapeur. Il ne pouvait accepter le jugement de Letitia. Ji aurait mieux aimé montrer à nu toute sa folie.

Bien qu'ils fussent aimables, et pleins d'affection l'un pour l’autre, ils interrompirent leur promenade, ils avaient hâte de se quitter et ne savaient comment s’y prendre tant, à coups de compliments, ils avaient forgé de chaînes.

« Je crois qu'il est temps pour moi de courir retrouver