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136 L'ÉGOÏSTE ère parfaitement ferme — aussi stable que n'importe quelle matière solide sur laquelle vous pourriez bâtir el

cependant elle n’a pas perdu un atome de sa féminité.

. Etc., etc., ad infinitum. Vous n'avez pas besoin de me dire que chacun de vos actes à Sa sjonification, Will[oughby Patterne.

— Vous devinez l’autocrate ? Oui, il peut façonner et souverner les êtres qui l'entourent. Le plus obstiné rebelle, c'est lui-même ! Si vous voyiez Claire... Vous avez dit, je crois, que vous désiriez la voir.

— Fille s’est étrangement conduite envers Lady Busshe, hier soir.

Oui, peut-être, La porcelaine lui fait faire la moue « Toujours la porcelaine (1) ! » Cette humeur capricieuse constitue pour moi un de 868 charmes, je le confesse, Si j'avais eu dix ans de moins, je n'aurais pas songé à les COIDArer,

Qui ?

Letitia et Claire,

En tous cas, Sir Willoughby, pour citer vos propres paroles, nous voici tous sur la route el nous devons agir comme si les événements allaient arriver ; et il faut que je lui demande de m'aider à choisir mon cadeau de noces,

car je ne veux pas qu'elle fasse la moue devant — 81 jolie que soit sa moue car elle est vraiment jolie,

« Une autre offrande dédiée à la friponne qui est en moi, » voilà ce que lui fait dire la porcelaine.

Alors ce ne sera pas de la porcelaine. J'ai l'intention de la consulter. Je suis venue, bien décidée à bavarder avec elle, Je crois comprendre, Mais elle laisse une fausse impression à Ceux qui ne vous connaissent pas tous les deux : « Cette porcelaine me reviendra, » ma dit Lady Busshe, en me serrant la main hier soir, « J'aurais dû y faire peindre un saule symbolique (2), » Et elle a même ajouté : « Il va ôtre lâché une seconde fois, »

Sir Willoughby retint um bond qui eût projeté son corps

(1) En français dans le texte,

(a) Jeu de mots intraduisible « the Willow Pattern

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L'ÉGOÏSTE 137 À plusieurs pieds de haut. I] lui semblait que des coups de tonnerre martelaient l’intérieur de son crâne.

« Plutôt moi qu'elle, évidemment ! » s'écria-t-1l, et 11 corrigea, dès qu'il s’en aperçut, la ressemblance avec le détenu d’une caste supérieure.

« Mais vous connaissez Lady Busshe, » reprit Mrs Mountstuart, sincèrement désireuse d'alléger de sa peine cet orgueilleux. Elle lisait en lui à livre ouvert, el Wil loughby, dont la sensibilité était aux aguets, essayait en vain d’une parade qui pût cacher ses pensées aussi bien que ses sentiments. « Lady Busshe ne serait pas elle-même sans ses boutades, ses caprices et ses chimères. Elle a toujours affirmé que vous aviez un nez de mauvais augure. Le jour de votre majorité, elle disait, je me le rappelle fort bien, que vous aviez le nez d'un monarque destiné à perdre son trône.

Ai-je jamais offensé Lady Busshe ?

, Fille chante vos louanges. Elle entraîne aussi avec elle Lady Culmer et vous pouvez compler sur leur visite hochements de tôte, allusions et vases d’albâtre, Elles vous rendent un culte, Vous êtes à leurs yeux l'espoir de L'An gleterre, et pas une femme ne peul s’estimer digne de vous

mais toutes deux sont fatalistes, et si vous commencez à leur parler de Letty Dale, autant vaudrait interdire la publication de vos bans. Elles parcourront tout le pays en dissertant sur la prédestination des âmes el sur les ma riages prévus dans les cieux.

Claire et le docteur Middleton ! ) 8 éCriA Sir Wal: loughby. Le père et la fille apparurent devant les massils d'arbustes et de fleurs.

. Amemez-la moi et délivrez-moi du polyglotie, » dit Mrs Mountstuart : elle éprouvait une vive inquiétude en voyant comment le docteur déversait un flot de paroles dans les oreilles de la jeune fille, abattue.

Willoughby souhaitait avoir devant lui quelques loisirs pour discuter avec son propre génie la prochaine démarche À tenter : mais ces loisirs lui furent refusés : il dut se lier à l'habileté avec laquelle il avait retourné et ensemencé

l'intelligence de Mrs Mountstuart, afin de préparer la rencontre avec Claire, cet objet de haine et d’admiration, cette ennemie bien-aimée, cette créature qu'il aurait voulu tuer en la broyant dans ses mains, réduire en poussière — pour ensuite porter le deuil.

{1 lui fallait courir ce risque ; et au moment même où le pronostic de Lady Busshe venait de produire une fàcheuse impression sur sa nature si prompte à comprendre et à s’émouvoir.

Le Rév. docteur estimait précisément que cette discussion lui imposait un devoir désagréable ; il disait tout ce qu'il avait à dire et voulait éviter d'entendre une syllabe de la réponse. Aussi Willoughby lui enleva-t-1l sa fille au bon moment.

« Mrs Mountstuart veut vous parler, Claire.

— J'en serai très heureuse, » répondit Claire, et tout de suite elle changea de visage.

Flle avait ébauché un imperceptible mouvement de recul, mais une autre force en elle la poussait à aller de l'avant sans manifester la moindre répugnance. Elle semblait rayonner. Son père la cédait à Mrs Mountstuart.

Le Rév. docteur posa sa Main SUT l'épaule de Willoughby mais, avant de se retirer, il salua la plus noble dame du canton. Puis il souffla et dit : « Lorsque l'instinct féminin se dresse en face de l’intelligence masculine, l'intelligence à son tour traite en ennemi l'instinct.

__ Sa réponse, Monsieur ? Ses raisons ? En a-t-elle donné une ?

__ Le chat, » répondit le Rév. docteur en prenant le souffle nécessaire au déroulement d'une phrase, « le chat qui arrondit son dos de manière à dessiner la lettre H sur le pont chinois, a donné au chien sa réponse et ses TalSONS, du moins nous pouvons le supposer, mais celui qui entreprend de les traduire dans le langage des humains pourrait aussi bien se risquer à proposer une rallonge à l’alphahet ou une suite à Homère. Ce serait un même prodige. Ah! les filles, Willoughby, les filles | Parmi tous les vices humains, c’est le manque de foi que je hais le plus. Elle ne

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