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s’en rendra pas coupable. J’exige qu'elle tienne gaiement sa promesse, et je soupire à la pensée qu’au préalable ]G serai contraint d’administrer un sermon.
— C’est à moi qu’elle sera bientôt confiée, Monsieur.
__ Flle vous sera confiée. Et même, c'est comme si elle était mariée. Elle est à l’autel. Elle est dans sa maison. Elle est — mais où n'est-elle pas ? Elle a pénétré dans le sanctuaire. Elle ne reste plus sur le marché. Ce cri d'une ménade qui demande sa liberté lui vaudrait le joyeux avantage de porter le bonnet républicain — phrygien — À Paris, dans un cortège révolutionnaire. Pour moi, je nu y attache aucun sens. Si je pouvais croire capable de folie une enfant issue de moi, je tremblerais pour sa raison. »
Les plus vives craintes de Willoughby furent apaisées par cette assurance que Claire s'était bornée à jeter ur cri. Claire, une ou deux fois, l'avait vraiment étonné et ïl s'était demandé s’il devait modifier son opinion du sexe féminin, ou condamner la jeune fille ;: cependant, il ne pouvait la croire capable de révéler toute sa pensée, même à lui, même sous l’empire d’une émotion. Il connaissait la lAcheté des jeunes filles, il chérissait en même temps l'image idéale d'un sexe malléable comme la cire et il se persuadait que souveni (il le savait par expérience) les jeunes filles commettent, par caprice, des actes désespérés, mais leurs langues restent enchaïnées par une timide pudeur. Et Willoughby en profiterait. Car, si Claire restait muette et stupide, Mrs Mountstuart la tirerait, la retournerait, l’écraserait, et, en somme la modèlerait à son gré. Maïs alors, elle la mépriserait et reconnaîtrait de bon cœur en Willoughby un gentleman digne de servir de modèle x la chrétienté. Elle achèverait l’esquisse dont il lui avait indiqué les contours. Cette image n'inspirait d’ailleurs pas une grande fierté à Willoughby, lorsqu'il la comparait à sa première vision d’un jeune seigneur triomphani chéri de la fortune et dont la course se poursuit comme celle du soleil : sa splendeur s’impose à.toutes les intelligences. Ce n’est pas comme votre gentleman modèle dont il faut expliquer les mérites : il ne provoque qu’une abstraite estime.
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