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mes préventions, mais j'aime la bonne humeur, J'aime l'esprit. Et quand je rencontre un homme qui possède ces deux qualités, je m’applique à le séduire. Voilà naïvement ma confession. Elle est tout à fait indigne d'une femme.

— Pas du tout, s’écria Claire.

__ Alors, nous sommes tout à fait d'accord | »

Claire entr’ouvrit les lèvres sans rien dire ; elle sentait comme Mrs Mountstuart. Celle-ci lui serra la main : PT. Quand on arrive à connaître intimement une exquise :

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L'ÉGOÏSTE friponne, dit-elle... Vous me pardonnez tout cela, Car je pourrais jurer que WilloughDby m'a trahie. »

Le visage de Claire avait reflété tour à tour la douceur, l'amabilité, le plaisir — mais il se rembrunit brusquement lorsque la dame reprit : « Une amie de mon propre sexe, jeune et ma proche voisine, c'est exactement ce pour quoi j'aurais prié. Et je vous excuserai, ma chère petite, de ne pas souhaiter avec la même ardeur l’amitié d'une vieille femme. Mais vous vous apercevrez que je vous seral utile. Premièrement, je ne quémande jamais les secrets d'autrui : deuxièmement, je les garde ; troisièmement, Je dispose de quelque pouvoir. Et, quatrièmement, toufe jeune mariée a besoin d'une amie comme moi. Oui, €l une Lady Patterne à la tête du comté sera plus forte si je la soutiens. Vous n'avez pas l’air extrêmement ravie, mA chère. Dites-moi tout.

— Chère Madame !

__ Je vous l’avoue : j'aime beaucoup Willoughby, mails j'ai vu les défauts de l’enfant et je vois ceux de l’homme. 11 a l’orgueil d’un roi et c’est dommage de le blesser. Il prodigue les actes généreux, mais il ne sait pas pardonner. Restez aveugle à ses erreurs, comme le serait une sainte. Le secret de son âme, c’est qu'il fait partie de ces créatures trop civilisées qui visent la perfection, et je pense qu’on doit l’encourager lorsqu'il s’imagine, non sans vanité, avoir atteint son but — car, plus nous aurons d'hommes semblables à lui, plus notre influence sera arande. Il excelle aux sports virils, parce qu'il veut n être dépassé nulle part, mais comme les hommes ne savent pas apprécier sa finesse, il vient à nous. C’est par là que sa femme devra le prendre. — Vous méprisez l’idée de « le prendre ? » C’est nécessaire. Vous pouvez être sûre d'une chose : vous rendrez Willoughby fier de vous. Sa=femme sera bien détachée d'elle-même si elle n'est pas la plus heureuse femme du monde. Vous aurez les meilleurs chevaux, les plus belles robes et les plus beaux bijoux de toute l'Angleterre : et un cuisinier incomparable. La maison se transformera dès que vous y entreres après être devénue

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L'ÉGOÏSTE 145 lady Patterne. Et, chère petite, précisément là où, malgré toutes ses grâces, il n’attire pas, votre grâce à vous s'affirmera efficace. Je ne sais comment il jouerait Othello ou Léontès ; ni vous ni moi n'aurons Jamais besoin de le savoir. Mon impression, c’est que, si l’ombre d’un soupçon l’atteignait, il est homme à assumer, plutôt deux fois qu’une, l’apparence de la faute, afin de se venger, par anticipation, d’une offense imaginaire. Ce sentiment n est pas rare chez les hommes. J’ai appris à leur sujet d’étranges histoires, et vous en apprendrez à votre tour, mais Je ne vous les dirai pas. Je ne veux pas qu'à cause de mon amitié, aucune jeune femme soit jamais entraînée à juger le monde avec plus d’amertume. Un petit avis, puisque nous en sommes là. Ne comptez pas les coups avec lui. Il aura toujours une riposte prête, et vous seriez entraînée plus loin que vous ne voudriez aller. On dit qu'à ce jeu-là, nous savons battre les hommes, et c’est vrai, à condition d'accepter aussi pour nous-mêmes la défaite. Une fois commencée, la course ne se termine qu'à un précipice — et le vainqueur dégringole. Nous devons accepter certaines formes d’esclavage si nous voulons rester à notre place — à la place qui paraît nous convenir. — Une bien grande part de la vie est faite d’apparences, et la vie devient ainsi bien plus facile, tant que nous savons rester discrètes au moment opportun. S'il se sentait blessé dans son orgueil, il serait homme à conduire une femme à sa perte, pour la consolation de cet orgueil. S’il épousait une veuve encombrante, sa brochure sur le Suttee paraîtrait moins d’un an après. À la première lune rousse, il donnerait ses instructions à Vernon Whitford. Avez-vous de l'affection pour Miss Dale ?

— Plus, sans doute, qu’elle n’en a pour moi.

— Ne vous êtes-vous jamais rapprochées plus intimement ?

— J'ai essayé. Ce n’est pas du tout de sa faute. Je sais pourquoi elle ne me comprend pas, et je devrais peut-être dire qu’elle me condamne à bon droit.

—— [Lorsque deux jeunes femmes vénèrent le même héres,

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146 L'ÉGOÏSTE il faut que le bien-aimé meure et que les deux femmes pleurent ensemble ; alors elles peuvent s’apprécier l’une l’autre. Vous n'avez pas froid ?

— Non. | __ Vous avez frissonné, ma chère enfant. | — Vraiment ? Fr __ Cela m'arrive quelquefois. Des pas foulent notre | tombe quelque part. Soyez sûre que Willoughby est un homme dont on ne peut metire l'honneur en doute.

__ Je ne le mets pas en doute. | __ ] veut se consacrer .à VOUS. J1 a été habitué à voir femmes s’accrocher autour de lui, comme autant d’of-

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les frandes votives.

—, Je... |

__ Vous ne pouvez faire comme elles ; bien entendu. # N'importe qui s’en apercevrait au premier coup d'œil. À mon goût, voire indépendance ne vous rend que plus charmante. Le mariage guérit bien des malaises.

__ Oh! Mrs Mountstuart, voulez-vous m'écouter ?

__ Tout de suite. Ne me menacez pas de confidences. T'éloquence, chez la femme, esi quelque chose de terrible. Je soupçonne, ma chère enfant, que nous savons, l’une et l’autre, tout ce que nous pourrions dire.

— J'ai peur que vous ne soupçonniez guère la vérité.

__ Laissez-moi vous révéler un trait de caractère particulier aux jaloux. Il ne s’agit pas des Maures à peau noire qui épousent des filles désobéissantes. Je parle des êtres civilisés qui hantent nos salons, et des amoureux, remarquez-le bien, non des époux : dans le mariage et hors du mariage, ce sont toujours deux espèces bien distinctes. Les amoureux ignorent le plus souvent la jalousie, à moins qu'ils ne soient eux-mêmes volages. Mais la jalousie les tient à l’attathe. Lorsqu'ils s’imaginent que nous SOMMES aussi en quête de quelque divertissement, ils nous témoi-

gnent autant de déférence que mon valet, ils deviennent aussi inoffensifs qu'un chasseur dont le fusil a éclaté. Ah ! ma charmante petite Middleton | Prétendrai-Je vous apprendre quelque chose | Vous lui avez donné une leçon et

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