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L ÉGOÏSTE = Alors on nous traitera de vieilles pataches », dit le Colonel.
Lady Culmer reprit : « Vous avez Sur nous l'avantage de connaître plus intimement Miss Middleton. Vous savez comment elle apprécie le choix des petits souvenirs qui sont déjà groupés quelque part, bien qu’on ne puisse pas les voir. Je suis perdue en pleine mer. Vous voyez les mortelles alarmes de Lady Busshe. Il nous reste assez de temps pour que nous puissions changer, bien que nous approchions rapidement du jour fatal, Miss Middleton. Nous en sommes près, très près. Oh ! oui. Je suis de ceux qui estiment qu’on doit parler ouvértement de ces petites choses,
sans cette ridicule affectation bourgeoise ; il faut être sûr de plairé. C’est uné affaire : toute la vie est une affaire. En ce qui me concerne, je désiré qu’on garde de moi un bon souvenir. C’ést à mon avis une preuve de bonne éducation que de traiter ces questions comme de simples affaires. Vous vous mariez : je désire que vous sardiez quelque chose qui me rappelle à voire souvenir. Que sera-cé ! un objet utile ou un cadeau de luxe. Dans une maison Ofrdinaire, le choix n’est pas difficile. Mais là où les richesses abondent, on sé heurte à un dilemme.
Surtout auprès des personnes qui ont des pots bien tranchés », ajouta Lady Busshe. Puis elle se tourna vers Claire : « Je suis vraiment très malheureuse D)
Sir Willoughby abandonna Letitia. Claire paraissait obstinément résolue à garder le silence sur le sujet des Cadeaux de noce, si bien qu une diversion immédiate s'imposait.
« Votre porcelaine a été choisie avec un goût exquis, et je me pique d’être connaisseur, dit-il. Je suis pauvre en vieux Saxe, comme vous le savez, je puis défier mes voisins pour mon Sèvres, et on ne trouverait pas facilement dans tout le comté l'équivalent du vieux Chine dont j'ai hérité.
— Vous pouvez regarder les vases au dragon comme un cadeau du petit Crossjay, dit De Craye.
__ Comment cela !
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… Ne s'est-il pas abstenu de les briser ? L’excellent garçon | De la porcelaine et un enfant, ensemble, dans une maison, le voisinage fait prévoir un désastre, tout comme l'union de Flitch et de son fiacre. »
Sir Willoughby se tourna vers Lady Busshe : « Je dois vous dire que mon ami Horace — dont une autre histoire, une histoire de gamin, justifie la verve — nous portait une magnifique porcelaine, qu'une chute du véhiculé a brisée, entre la gare et le château. »
Lady Culmer et Lady Busshe poussèrent des « Oh ! » lamentables, tandis que Miss Eléonore et Miss Isabelle Patterne décrivaient l'accident. Puis ces dames, avec uñe même sympâthie, regardèrent fixement Claire. Elles contemplèrent un visage de marbre, et, après avoir surmonté sa sympathie, Lady Busshe insista : « Non, vous n'aimez pas la porcelaine ; c’est évident, Miss Middleton.
… Je suis heureusé d’en avoir l'assurance », fit Lady Culmer.
Lady Busshe s’efforça de prendre un air railleur pour dire : « Oh ! je connais ce visage ; je connais ce regard. Ce n’est pas là prémière fois que je les vois. »
Sir Willoughby, torturé jusqu’au plus profond de luimême, répondit : « Nous anéantirons ces chimères d'une générosité par trop scrupuleuse, chère Madame. »
Il éprouvait un grand embarras, tandis que Lady Busshe, avec si peu de délicatesse, s’obstinait à parler en public de son cadeau, et se cramponnait à ce thème avec une triviale persistance. Et s’il la comprenait bien, elle venait, à l'instant, de faire allusion à cette diabolique Constance Durham. Il ne l'avait peut-être pas bien comprise. Il restait en garde contre sa terrible sensibilité. Mais il ne s’expliquait cependant pas facilement cette attitude chez une femme qui était son amie sincère, SON admiratrice — el une dame de grande famille. Et Lady Culmer aussi ! — d’une aussi grande famille que Lady Busshe. Etaient-elles de connivence ? Avaient-elles un soupçon ? Il regarda de nouveau Je Visage de Letitia, pour y trouver un antidote à sa peine.
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« Oh! maïs vous ne faites pas encore une seule personne, et je demanderai deux voix pour me convaincre, » ajouta Lady Busshe, après avoir encore examiné le visage de marbre.
Claire répondit : « Lady me croire ingrate.
__ Fil de la gratitude ! Il s’agit de vous plaire, de flatter votre goût. je me soucie aussi peu de la gratitude que de la flatterie.
— Mais la gratitude est une flatterie, suggéra Vernon.
Oh! Mr Whitford, pas de métaphysique ! »
De Craye intervint : « Maïs, je vous en prie, Madame, ne méprisez pas complètement la flatterie. C’est le plus beau des arts. On pourrait l'appeler de la sculpture morale. Ses adeptes peuvent donner à leurs amis telle forme qui leur plaît, s’ils pratiquent cet art avec l’habileté requise. Moimême, tout maladroit que je suis, j'ai décidé un homme à agir comme Salomon, en faisant un éloge constant de sa sagesse. Après les premières doses de louanges il prit des allures sagaces. Il pesait la plus petite question que fui suggéraient les événements quotidiens, et délibérait d’une manière vraiment orientale. Si j'avais continué, il aurait loué un bébé et deux mères, pour que les femmes pussent se quereller avant le partage de la chair.
__ Je serais heureuse de passer un jour à Londres avec vous, dit Lady Culmer à Claire.
— Vous n’avez pas oublié la reine de Saba ? demanda Mrs Mountstuart à De Craye.
—— Lorsqu'elle paraît, il ne reste plus qu’à tout abandonner entre ses mains.
__ Sj toutefois, continua Lady Culmer, vous ne méprisez pas la compagnie d'une vieille femme, pour excursionner à travers les magasins.
— Mépriser ceux que nous tondons ! s’écria le docteur Middleton. Oh ! non, Lady Culmer, la brebis est sacrée.
— Je n’en suis pas aussi sûr, contesta Vernon.
— En quel sens et jusqu’à quel point n’en êtes-vous pas aussi sûr ? demanda le Rév. docteur.
Busshe, je vous prie de ne pas
— On à une tendance naturelle à mépriser ceux qui viennent d’être tondus.
—— je maintiens le contraire. À les plaindre, si vous voulez : surtout quand la brebis bêle.
__ C’est confondre les donneurs de cadeaux avec des brebis tondues. J'hésite à vous croire, dit Mrs Mountstuart.
— Madame, on s'attend à ce que nous donnions ; on nous incite à donner ; vous disiez que c’est une mode, et la personne qui refuse de donner, ou qui en est iNnCapable, peut s'attendre à être considérée avec la bienveillance du fermier qui contemple une brebis à la laine tombante et molle. Et l’aspect de cette pauvre bête lui rappelle le chien errant qui est venu harasser le troupeau. Même l: capitaine Benjamin, vous le voyez, n'a pas Puü--TEpousser la demande qu’on lui adressait. Le couple nuptial se compose de deux flibustiers, autorisés à exercer sur nous leur chantage : ce sont les survivants d’une époque privée de civilisation. Mais j'ose croire que, tandis qu'ils prennent, sans merci, les habitudes d’une vie plus heureuse leur apprennent à ne pas nous mépriser. J'ai peur que Mr Whitford ne songe à des larrons d'ordre plus vulgaire.
__ Permettez-moi de dire, Monsieur, que vous n avez pas considéré l’ignoble aspect de l'être tondu, répliqua Vernon. J’en appelle aux dames ! Si elles voyaient une autruche toute déplumée arpenter le salon d’une reine, ne montreraient-elles pas leur mépris, bien qu'elles fussent parées des plumes de l’autruche.
Le Rév. docteur fronça les sourcils : « C’est vraiment une supposition extrême. On nest guère en droit de s’y arrêter.
— Elle me paraît justifiée, Monsieur, à titre d'exemple.
___ L'événement s'est-il produit ? Voilà ce que je voudrais Savoir.
—— Dans la vie ? Un millier de fois.
— J'en ai peur, » confirma Mrs Mountstuart.
Lady Busshe trahit par quelques signes son désir de laisser là ce repas inutile.
Vernon se redressa brusquement et regarda la fenêtre.
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« Avez-vous vu Crossjay ? demanda-t-il à Claire. __ Non. Il faut que je le voie s’il est ici. »
Elle sortit. Vernon la suivit. 1 EXCUSE.
ls avaient trouvé leur
« Où est allé ce pauvre petit ? demanda-t-elle.
— Je n’en ai pas la moindre idée. Mais prenez voire chapeau, si vous voulez échapper à ces deux inquisiteurs.
— Mr Whitford, quelle humiliation !
— Je suppose que ce n'est pas vous qui la ressentez le plus vivement — et le dénouement ne peut pas être éloigné. »
Et, lorsque Lady Busshe et Lady Culmer quittèrent la salle à manger, Miss Middleton avait disparu, hors de portée des voix et des messages.
Sir Willoughby excusa son absence : « Si je pouvais être jaloux, je le serais de ce petit Crossjay. »
Lady Busshe répondit par une phrase énigmatique « Vous ôtes un excellent homme et le meilleur des cousins. »
Lady Culmer fit l'éloge de la conversation qui avait Si vivement animé le repas :
« Et cependant, la tête sur l’échafaud, je ne pourrais pas dire ce que toutes ces paroles signifiaient et vers quoi elles tendaient. C’est tous les jours aïnsi, chez vous ?
-— À peu près.
— Qu'un petit moment de terne silence doit vous paraitre bon !
— Dites plutôt qu’on a besoin de simplicité et de paroles qui ne visent pas à l'effet. Je jette l'ancre, le plus souvent, auprès de Letitia Dale.
__ Ah! » Lady Busshe toussa : « Mais le fait est que Mrs Mountstuart a une toquade pour l'intelligence.
— Je pense, Madame, que Letitia Dale est bien aussi intelligente que n'importe laquelle des étoiles que, Mrs Mountstuart ou moi, nous groupons autour de nous.
— C'est de l'intelligence éloquente que je parle.
___ C’est aussi vrai de sa conversation. Peut-être ne Jui avez-vous pas donné l'occasion de vous le prouver.
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—— Qui, oui, elle est certainement intelligent chère petite. Elle a aussi meilleure mine.
— Je l’ai trouvée bien, ajouta Lady Culmer.
— Elle est inégale, » conclut Sir Willoughby.
Les deux dames s'’installèrent dans leur voiture, et, tout de suite, une conversation intime rapprocha leurs deux chapeaux. Après s'être levées de table, elles n'avaient pas fait une seule allusion aux cadeaux de noce. Il était facile de deviner la cause de leur visite.
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Cette femme, ceite Lady Busshe, avait prédit, après coup, la défection de Constance Durham. Elle avait aussi, après le départ de Willoughby, émis quelques propos sceptiques au sujet de son indéracinable affection pour Letitia Dale. Une fois vaincue par Mrs Mountstuart, sa rivale, qui prenait la tête du comté, Lady Busshe, avec une pénible vulgarité, avait pu dire que le nez de Willoughby présageait une mélancolique destinée ; elle avait joué avec son nom, elle avait osé prononcer les hideux mots anglais qui exprimaient sa triste aventure. Si peu qu'elle sût, elle restait prête à interpréter le plus fâcheusement possible toute apparence. Elle ne trouvait en ce moment pas d’autre éloge que de l’appeler le meilleur des cousins, parce qu'il se chargeait de loger, d’habiller, de nourrir Vernon Whitford. Elle ne trouvait rien d'autre à dire, en faveur d’un homme qu’elle jugeait malchanceux. Cette femme était dépourvue d’esprit et de vraie grandeur, mais elle était riche et cancanière — une forge d’où jaillissaient en pluie les étincelles — et elle entraînait avec elle Lady Culmer. Toutes les deux avaient quitté Patterne Hall pour répandre
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