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au loin la rumeur malveillante : déjà, elles indiquaient aux sens, tOUJOUrTS prêts à mordre, la plaie vive. AUCUNE d'elles ne se rangealt, COMME Mrs Mountstuart, parmi ces femmes d'esprit que l'on peut décevoir — c’étaient des femmes d'intelligence terne ; elles s’en tenaient fermement à leur propre piste, Pour découvrir l'événement, el la seule iaçon de confondre deux iorces si acharnées, c'était de les devancer, de saisir et de transiormer l'événement attendu, puis de les étonner €n leur présentant un fait qu'elles ne prévoyaient point.
« Vous le voyez, vous vous trompiez, Mesdames |
__ Nous nous trompions, Sir Nilloughby, et nous en faisons l’aveu. Nous n’aurions jamais deviné cela. »
Ainsi, dans l’avenir, s'exprimait le couple fantôme, sous le coup de cette révélation. Il pouvait les devancer de très loin.
Qui, mais pour lutter conire ces sottes, il fallait affronter certains faits, accomplir certains actes avec une application douloureuse. Ces deux échantillons des caboches porcines populaires ne connaissaient que les faits : les airs détachés, les feintes ne servaient à rien — la dextérité de l’escrimeur devenait inutile.
Si nous voulons décevoir Île terrible instinct des esprits obtus, leur force impitoyable nous impose des actes Contraires à nos inclinations. Avec la vision d'un sage, Wil- Joughby, d'un coup d'œil rapide, découvrit cette nécessité. L'intensité de ses sentiments lui rendait par intervalles
Ame des autres Si transparente qu'il aurait pu être un sage, Mais parce que cette vision pénétrante était d’origine sentimentale, Willoughby s’appliquait à réagir contre sa propre sagacité. Sa découverte ne lui inspira que Tépuonance et mépris, aussi SOn intelligence n en recut-elle nul profit, malgré le coup de fouet qui l’excitait. Il préféra (chacun de nous peut choisir) se sentir flatté par la différence qu'il apercevait ainsi, entre lui et le reste des hommes.
Mais s’il n’était pas semblable aux autres, pourquoi se sentait-il morfondu, inquiet, malheureux ? La conscience
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de souffrir ainsi allait droit à l’encontre des théories de conquérant auxquelles on l'avait habitué et qui — tant que le succès le suivait — attribuaient le succès aux mérites naturels ; une grande destinée attendait les grandes âmes — de même que la lumière ranime la lumière : la nature nous offre ses exemples. L'éducation première de Willoughby, ses brillants débuts dans la vie lui avaient appris à considérer les principaux fruits de la terre comme son bien propre, et, à cause d’une jeune fille, il se trouvait maintenant en butte aux mauvaises langues, nu et frissonnant devant la méchanceté possible de deux haridelles Pourquoi, d’une chiquenaude, ne se débarrassait-il pas de la jeune fille ?
Alors il lui serait permis de se réjouir, d’être insou- Ciant, Ps lus jeune qu’en ses jeunes années, et il rebondirait vers le bonheur.
Et one ses narines commencèrent à se dilater et à flairer une vapeur épaisse et pestilentielle qui s’avancçait en rampant. Dans cette masse fétide, il discernait l'œil jaune et chagrin de la méchanceté. Des émanations de malaria le pourchas seraient par toute la terre. Le souffle du monde. l'opinion du monde faisaient partie de son souffle vital, de l'opinion qu'il avait de lui-même. Les aïeux de cet infortuné [ui avaient légué, entre autres dons, ce gage d’une haute civilisation. Les Egoïstes de la cabane ou de la grotte, flétris et ratatinés, ne se soucient pas de l'opinion publique :; ils n’ont so que de liberté et de loisir, pour pouvoir se gratter et caresser une trop profonde égratignure. Willoughby était expansif, épanoui, né pour regarder de haut un monde qui lui rendrait Re et pour se réjouir d’être ainsi contemplé. Il restait consterné à l’idée que ce monde se retournerait re contre lui. Ne
+? nous en étonnons pas : certaines obligations apprennent .__ | aux princes qu’ils sont Dee: un brillant héritier, devant le monde qui lui rend hommage, est enchaîné par cet
t hommage même, d’autant plus que l’hommage est imma- + + tériel, fuyant, l’impôt ne le frappe pas, et le jeune héritier > | ne peut infliger la peine capitale aux traîtres qui se déro-
bent. Il se doit de rester brillant, de faire la cour à son peuple. Qu'on le regarde ou qu’on parle de lui, il doit toujours, malgré sa souffrance, être prêt à exhiber son visage et son mollet.
Notre gentleman, le cœur blessé, se réfugia dans son laboratoire. Il pouvait marcher de long en large, se soulager physiquement en étirant ses bras. Il se persuadait qu'il réfléchissait, et il se dérobaiït ainsi à l'examen des fantômes qui l’effrayaient. Cette ‘ilusion lui venait peut-être des coups de feu multiples qui s’échangeaient entre ses neris et les événements de sa vie : on voyait d'assez beaux éclairs. [1 ne voulait pas avouer son angoisse : Ce n’était que le désir de prendre un peu d'exercice.
Par la fenêtre la plus éloignée, il aperçut Mrs Mountstuart, cette quintessence de l'esprit mondain. Elle tournait le coin de la pelouse, en balayant le gazon avec sa jupe, tandis qu'Horace de Craye minaudait auprès d’elle. Et la pénétration si vantée de Mrs Mountstuart n’était pas capable de discerner dans ce garçon l’histrion irlandais. Ou bien, il lui plaisait parce qu’il jouait la comédie et débitait des fadaises. Il ne plaisait pas qu’à elle. Cet animal, beau parleur, avait été créé pour prendre les femmes à son piège. Willoughby éprouva un brusque sentiment d’adoration pour la fidélité féminine. L'incarnation de cette divine qualité passa devant ses yeux. I1 la revêtit d’une grande beauté.
Une convulsion horrible, indéfinissable, une suite de bâillements et de gémissements, le renvoya à ses éprouvettes : il voulait éviter le retour d une pareille secousse, et tandis qu'il arrangeait et disposait ses instruments pour une besogne inaccoutumée, il se comparait à des hommes comme Vernon, de Craye et tant d’autres dans le comté, ses compagnons à la chasse ou sur le banc des magistrats, des hommes qui ne savaient pas le prix du solide labeur
et ne s’en souciaient pas — le labeur utile et pratique —
le labeur de la Science.
J1 fut obligé d’y renoncer : sa main tremblait. «A ce train-là, les expériences n'avanceroni pas }
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dit-il, rendant ses ennemis responsables de ce pernicieux
retard.
H craignait que Mrs Mountstuart me scrutât son visage et cependant il ne pouvait se dérober à une explication inévitable. Mrs Mountstuart ne le cherchait pas : c'était déjà de mauvais augure : sa conduite pendant le lunch ne restait pas non plus tout à fait obscure. Elle avait évidemment fait parler les messieurs pour gêner et contrecarrer avec leur bavardage lady Busshe et lady Culmer. Dans quel but ?
Le visage de Claire suggérait la réponse.
C'était un visage implacable. Maïs lui aussi pourrait être implacable.
Dans la solitude de la pièce, il s’écria tout haut : « Je le jure, je ne la céderai jamais à Horace de Crayÿe. Elle ressentira quelques-unes des tortures que j’éprouve, et elle essaiera de les surmonter en sachant qu'elle a mérité sa souffrance ». Il prononça ces paroles et enregistra le serment.
Le désir de causer à Claire une souffrance insupportable fit . dans les veines de Willoughby une véritable extase, et provoqua un autre accès de gymnastique qui Se ni par un tremblement violent du corps et des membres. Pendant cette crise, il s’offrait en spectacle à Mrs Mountstuart qui regardait par une fenêtre. Il se dirigea vers elle en riant : « Non, non, pas de travail pour aujourd’hui. Le travail ne veut pas se faire. Positivement, il se dérobe.
— J’emmène le Professeur, dit-elle. Il est agité à cause de son rhume. »
Sir Willoughby sortit à sa rencontre. « Je m'essayais à un petit travail d’une heure, pour ne pas rester inactif toute la Journée.
— Vous travaillez tous les jours, dans votre repaire.
— Jamais moins d’une heure, quand il m'est possible de dérober une heure.
— C’est une merveilleuse ressource ! » Cette remarque fit battre le cœur de Willoughby et il songea qu'une prolon-
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gation de sa crise l’exposait aux préludes de quelque maladie organique, peut-être une affection du cœur.
Il reprit : « Une habitude. Lorsque je suis ici, je rejette le monde loin de moi.
— Nous verrons, en leur temps, les résultats ?
— Je ne promets rien. J'aime à maîtriser la véritable science de mon temps, voilà tout.
— Ft à devenir la perle de la noblesse provinciale.
— Dans votre aimable pensée, chère Madame, en règie générale, il serait plus habile de savoir bavarder et tenir registre d’anecdotes. Je ne le pourrais pas, simplement parce que je ne pourrais pas vivre avec ce vide en moi, à seule fin de tirer à l’occasion ma gerbe de feux d 'artifice. Je m'’efforce à la solidité. C’est un but étroit, sans doute. On n’y attache pas grand prix.
— Letitia Dale y attache du prix. »
Un sourire plus lamentable encore lui plissa la bouche comme une feuille se recroqueville sous la chaleur.
Pourquoi ne disait-elle rien de sa conversation avec Claire ?
« Ont-ils rattrapé Crossjay ? demanda-t-1l.
— Ils le poursuivent, sans doute. » :
Il y avait bien des chances pour que Claire n'ait pu surmonter sa timidité.
« Etes-vous obligée de nous quitter ?
— Je crois plus prudent de faire repartir le professeur Crooklyn.
— Est-ce qu'encore.….
— Une si extraordinaire ressemblance !
— Un mot, dit en secret au Docteur Middleton, suffira.
— Vous êtes parfaitement bon. »
Ce détestable compliment, plein de commisération, le blessa au vif. Elle connaissait donc son misérable sort |
« Philosophe » serait, je crois, plus exact.
— À propos, le Colonel de Craye me promet sa visite, lorsqu'il vous quittera.
— Demain ?
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