REMOTE

Cette jeune fille, si extraordinairement astucieuse, Jetait de côté des regards furtifs. Willoughby s’en aperçut. Le docteur Middleton, en marchant, diminuait, peu à peu, la distance qui le séparait de la porte.

Willoughby, à voix basse, demanda : « Vous me haïssez ? »

Elle murmura :

« Et si cela devenait de la haine !

— De la haine pour votre mari.

— Je ne pourrais rien promettre, murmura-t-elle, avec plus d’astuce et de douceur encore.

— De la haine ? » cria-t-il tout haut, et le Rév. docteur s'arrêta de marcher et rejeta sa tête en arrière : « De Ia haine pour votre mari, pour l’homme que vous aurez juré d'aimer et d’honorer. Oh ! non ! Cela n’est plus à craindre dès que vous m'appartiendrez. Je me fie à ce que je sais de votre nature, je me fie à votre sang, je me fie à votre éducation. Si je n’avais rien d'autre pour m inspirer COnfiance, je pourrais me fier à vos yeux. Claire, écoutez ma confession : j'aime mieux subir votre haine que vous perdre. Car si je vous perds, vous vivrez dans un autre monde que le mien; vous aurez quitté un monde qui m'’emprisonnera dans un froid semblable à la mort : mais si vous me haïssez, nous serons ensemble, nous resterons ensemble. N'importe quelle union, n'importe laquelle, vaut mieux que la séparation ! »

Claire écoutait, prête à la critique. Ge langage et ce ton étaient nouveaux. Claire comprit qu'ils s’adressaient aussi à son père, dont Willoughby avait si habilement utilisé la formule : « la moindre violation d’un serment ». Par dédain pour l'acteur, elle commit la faute grave de dire — bien qu’elle le dit froidement :

« Vous ne m'avez encore jamais parlé ainsi.

— Pour en finir, déclara le docteur Middleton, qui résuma la situation de manière à contlure avec son petit discours : il vous parle ainsi maintenant, et je vous ordonne, soit de lui tendre votre main, comme un symbole de votre urion, soit de nous exposer la raison de votre refus.

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