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| plorez pour rester seule avec Willoughby ! Et après avoir à tourné en rond, nous revenons à notre point de départ, : avec cette seule différence que, maintenant, vous ne voulez 4. pas rester seule avec Willoughby. D'abord on m'invite à . m'en aller, puis on me tire en arrière. Si j'en juge par le où à col et les pans de mon habit, j'ai peur que vous ne soyez EL 4 temme à user la patience d’un ange, avant d’avoir décidé à auquel des flots qui le ballottent çà et là, vous allez vous £ hi: confier vous-même. Où avez-vous l'esprit ? » À # Claire effaça les rides de son front. | 41}: « Je veux vous faire plaisir, papa. | : — Je vous demande de faire plaisir au gentleman qui : doit devenir votre mari. | +: — Je désire vivement accomplir mon devoir. ‘à

— Vous devriez trouver là une base suffisante, Wil- Joughby — avec les jeunes filles d’aujourd’hui ! À — Monsieur, laissez-moi seulement demander qu’en |

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L'ÉGOÏSTE 233 votre présence, la main de Claire soit placée dans la mienne.

— Pourquoi pas, Claire ?

— Pourquoi une cérémonie dépourvue de sens, papa ?

— Cela implique que Claire attend une cérémonie plus importante, mon ami Willoughby.

— Sa main, Monsieur ; l'assurance que, devant vous, Je tiendrai sa main dans la mienne — après tout ce que j'ai souffert, je réclame cette main, je la réclame avec juste raison je pense, pour me donner à nouveau confiance.

— Avec juste raison, oui ; Ce qui ne veut pas dire qué votre exigence soit nécessaire, mais j ajouterai qu elle est légitime, et peut-être habile, lorsqu'il s'agit d'êtres aussi volages.

— Et voici ma main, » ajouta Willoughby.

Claire recula.

Il marcha vers elle. Son père fronçait les sourcils. Claire leva les deux mains, ses coudes tremblaient. Elle jeta un regard de répulsion sur l’homme qui la poursuivait, et elle courut à son père, en s’écriant : « Dites que c'est un caprice. Je suis capricicuse, volage, versatile et très déraisonnable. Mais vous voyez que j'’attache à cet acte sa véritable signification, je me sentirais liée ; Je ne puis penser qu'une telle cérémonie soit dépourvue de sens si elle s’accomplit dvant vous. Oui, ayez seulement un peu d’indulgence pour votre capricieuse enfant. Elle sera plus calme dans quelques heures. Epargnez-moi en ce moment. Il faut que je me reprenne. Je me croyais libre ; je croyais qu'il n’exigerait plus rien. Si je donne ma main précipitamment, tout de suite, je vais m'en repentir à l'instant. Je suis ainsi. Mais, papa, je veux vraiment essayer de faire mieux ; si je puis sortir et marcher un peu toute seule, je deviendrai assez calme pour discerner mon devoir.

— Dans quelle direction irez-vous ? demanda Wil- Joughby.

— La sagesse ne hante aucun chemin en particulier, » lui répondit le Rév. docteur.

— Je redoute le chemin qui conduit à la gare, Monsieur.

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