V. LoRST, L'Egypte

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langue courante, signifiant Roi ou Souverain. C'est une épithète honorifique, un titre royal composé des deux mots hiéroglyphiques Phar-âa, ' '«||, lesquels signifient la Grande Demeure et nous rappellent d'une manière frappante l'expresjsion de Sublime Porte, par laquelle les Orientaux d'aujourd'hui désignent l'administration supérieure du monde musulman.

Les Égyptiens, cependant, n'ont pas toujours donné à leurs princes le titre de Phar-âa. Ce fut surtout au temps des Ramsès, quand le peuple d'israél était prisonnier en Egypte, que ces mots servirent à dénommer le roi du Delta et de la Thébaïde. Après eur liberté reconquise, les Israélites se rappelèrent comment on nommait, sur la terre de servitude, leurs durs et impitoyables maîtres. Le mot qu'on se plaisait à graver mille fois sur les palais de granit des rives du Nil prit en hébreu la forme Pharâoh et arriva jusqu'à nous avec les traductions bibliques. De sorte que, lorsque nous donnons aujourd'hui à Ramsès le nom de Pharaon, nous employons l'expression même dont se servaient ses contemporains pour le désigner, et il nous comprendrait si sa momie, maintenant étendue sous verre au Musée de Boulaq, pouvait voir se lever le jour de la résurrection, promis depuis si longtemps par les hiérogrammates de Thèbes.

Pharaon ! On ne saurait jamais imaginer quelle idée de puissance illimitée, de grandeur incommensurable éveillait ce seul nom chez tout Égyptien d'il y a trois mille ans. Pharaon! Cest à peine si un personnage du commun osait se le représenter vivant de la même vie que lui, et formé de chair et d'os comme un simple mortel. Dans son esprit, le pharaon était un être d'essence supérieure, le fils d'un dieu. C'était pour lui celui que Ton ne voyait pas et à qui il suffisait pourtant d'un seul signe pour le faire emprisonner, pour lui enlever ses champs et ses bestiaux, pour l'envoyer en guerre dans de lointaines régions d'où Ton ne revenait plus, soit vers les froids sommets du Liban, couverts de cyprès, soit au milieu des sables arides et brûlants qu'habitent les noirs Éthiopiens et où le Nil roule des eaux tièdes.

L'humble sujet ne connaissait pas le pharaon, ne pouvait le concevoir qu'en un vague idéal, et cependant le sentait partout. L'autorité était dure pour le pauvre. Celui-ci appartenait à la dernière, classe de la société et au-dessus de lui s'étageaient, dans une immense hiérarchie dont les hautes cimes échappaient à sa vue, une infinité de scribes, de patrons, de propriétaires ruraux, de percepteurs, d'agents de police, de toparques, de nomarques, de prêtres, de prophètes, tous des maîtres inexorables dont le maître

souverain et incontesté était le pharaon. La prison, la bastonnade, la corvée, la dîme, telles étaient ordinarrement les formes sous lesquelles se manifestait à lui le pouvoir pharaonique. Implorer ardemment Osiris ou Anubîs afin d'obtenir plus tard, dans Tautre monde, une vie heureuse, avait presque moins d'importance à ses yeux que prévenir les réprimandes du supérieur et éviter ainsi le regard courroucé de Phar-âa.

D ailleurs, TEgyptien était résigné et Test resté jusqu'à nos jours. C'était là un des traits de son caractère. Les philosophes ne lui disaient-ils pas que ^ sorti du sein de sa mère, Thomme trouve un supérieur devant qui se courber. Enfant, il obéit à son patron. Jeune homme, un officier le commande. Vieillard devenu faible, il est à la merci de ses subordonnés. L^homme est fait pour se plier.»

Un scribe de Tépoque des Ramsès s'est plu à nous retracer le triste tableau de Fexistence que menaient les prolétaires de son temps. A travers les recherches de son style, et malgré un parti pris apparent de peindre en couleurs un peu sombres la condition des gens de métier, on sent que ce scribe n*a pas trop exagéré les détails et que les misérables travailleurs d alors devaient ressembler sensiblement à ceux qu'il nous représente.

« Le boulanger, après avoir pétri la pâte, il met ses

pains au feu. Tandis qu'il a la tête dans le four, un ejifant le tient par les jambes, et il suffit que sa main vienne à manquer pour que le pétrisseur tombe au milieu des flammes.

« Le forgeron, il vit, respirant à peine, à la gueule d'une fournaise. Ses mains sont comme en peau de crocodile, et il exhale de partout une odeur affreuse d'œufs de poissons.

« Le tailleur de pierre, il cherche de tout côté du travail en toutes sortes de minéraux incassables. Quand il a bien travaillé et que ses bras sont rompus, il tombe accablé jusqu'au lever du soleil, les genoux et réchine brisés.

« Le barbier, il rase jusqu'à la nuit. C'est seulement quand il mange qu'il peut s'appuyer un moment sur les coudes. 11 va de rue en rue et de maison en maison, cherchant la pratique, et se lasse les bras pour emplir son ventre, telle une abeille qui n'a d'autre nourriture que celle qu'elle produit.

« Le batelier, il descend jusqu'à la mer pour gagner son pain. Quand ses bras n'en peuvent plus à force d'avoir ramé, qu'il a été dévoré par des moucherons et par des moustiques, et qu'il a peiné sa peine du matin au soir, il revoit pour un seul instant sa maison et son jardinet. A peine est-il arrivé qu'il lui faut s'en retourner en hâte.

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<i L agriculteur, il passe sa vie iiu milieu des bestiaux, il s épuise pour ses légumes et ses pourceaux, cuisinant en pleins champs et couvert de grossiers et lourds vêtements. A Tair il souffre, chez lui il étouffe. ]| est retenu au sol comme par une entrave, et s'il «ssaie de s'en dégager et de se reposer un peu à la maison, on le bat et son maître le chasse,

<( Le tisserand, il va travailler en journée et sa condition est des plus tristes. Ses genoux sont éternellement repliés jusqu*à sa poitrine. Il ne goûte pas Tair extérieur. Si un seul jour il lui arrive de fournir ' une quantité trop faible de tissus, il est lié comme on lie en bottes, au bord des marais, les tiges des papyrus. Ce n'est qu'en donnant des pains au portier qu'il peut voir la lumière du jour.

« Le blanchisseur, il reste accroupi sur la berge du quai, dans le voisinage constant des crocodiles. Sa main n'arrête pas de se plonger dans les eaux sales et grasses,

<i Le courrier, il lègue ses biens à ses enfants, chaque fois qu'il se met en route pour l'étranger , tant le poursuivent la crainte des bêtes sauvages et la terreur des Asiatiques. Rentré en Egypte, il va chez lui ; mais à peine arrivé, il doit songera repartir. Son intérieur pauvre le chagrine, il est presque heureux de s'en 4il!çr encore.

« Le maçon, il est sujet à toute espèce de maladie. 11 est exposé aux vents brûlants, attaché aux encorbellements des maisons où il badigeonne, en guise d'ornements, des fleurs de nénuphar. Sesbras s'usent au travail, ses vêtements sont en loques. Il vit dans la boue et se lave à peine une fois par jour. Il est comme une pièce d'échiquier que le hasard promène de quartier en quartier, toujours suspendu à des poutres, aux terrasses élevées des constructions où il accomplit son pénible travail. Quand il a gagné son pain, il rentre à la maison et bat ses enfants. »

Et le scribe ? Car, il faut bien le dire, si l'auteur des lignes précédentes ne nous a montré que le côté attristé de l'existence de ses personnages, c'est que son ouvrage s'adresse à son fils, qu'il veut dégoûter de tout métier manuel afin d'en faire un scribe comme lui-même. Aussi, à l'entendre, la fonction de scribe est-elle la plus belle d'ici-bas.

« Celui qui s'occupe d'écriture et qui s'est exercé à cet art est au-dessus de tous les puissants de la ville et de tous les courtisans du palais. Il est délivré de toute tâche servile, débarrassé de tous travaux manuels, et peut mépriser houe et charrue. Il porte la palette et peut regarder de haut qui manie la rame. Il ne connaît pas la misère, n'a pas de maître violent et ignore les supérieurs nombreux. L'artisan, celui qui fait des

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besognes journalières, il ne domine pas, il n'inspire point le respect. Simple ouvrier^ il est le serviteur de ceux qui sont placés plus haut que lui. Il n'a devant lui que des occupations désagréables ^ sans esclave qui lui apporte son eau» sans femme qui lui prépare son pain* Le scribe, lui, iî prime tout. La déesse de TAbondance est sa compagne inséparable, dés le jour de sa naissance,»

Tout cela est jeu de style et recherche d'oppositions. En réalité, le scribe égyptien était un fort mince personniige. A l'école, on lui enseignait péniblement les lettres k grand renfort de coups de bâton. L'art d*écrire les hiéroglyphes était long à apprendre, et Tapprenti écrivain devait user de nombreux calâmes et couvrir de signes hiératiques mal contournés bien des tessons de vases et bien des éclats de calcaire avant de pouvoir écrire sur papyrus et d'acquérir ainsi le droit de porter le titre de Scribe royal.

Et ce titre, souvent, ne menait pas loin. Il y avait tant de scribes! Parmi les millions de personnages que nous trouvons mentionnés dans les inscriptions égyptiennes, il en est peu qui ne portent pas ce titre.

Le scribe, au sortir de Técole, devenait ce qu'il pouvait, et, la plupart du temps, son existence était dure.

Accroupi au coin d'un carrefour, il attendait, lui

aussi, la pratique et, pour s'emplir le ventre, devait écrire par centaines de fastidieuses lettres d'affaires, mettre sur pied les comptés de commerçants peu mathématiciens, ou parfois, occupation plus piquante, rédiger en beau style des billets doux dictés par d'illettrées fillettes de Thèbes ou de Memphis qui s'en venaient, les soirs, cachées sous un voile et le cœur battant, trouver le scribe voisin afin d'obtenir de lui, moyennant un pain ou quelques dattes, une précieuse feuille de papyrus couverte de déclarations grammaticalement amoureuses, *

D'autres aidaient les maçons, suspendus fraternellement avec eux aux échafaudages des constructions, et transcrivaient avec de la couleur noire, en hiéroglyphes décoratifs que des sculpteurs devaient graver ensuite, les phrases louangeuses que leur remettaient de gras propriétaires infatués.

Heureux celui qui pouvait s'attacher à quelque haut personnage et lui servir de domestique bon à tout faire, même à écrire, à l'occasion.

En fait, celui qui primait tout en Egypte, celui qui ne connaissait point la misère et n'avait nul supérieur, celui qui pouvait mépriser franchement houe, rame ou charrue, c'était le seul pharaon. Le scribe, qui se prisait tant, était pour lui comme un grain de sable au milieu de l'immense multitude de ses sujets.