V. LoEMTj L'Egypte, t

ment par le bûcher. 11 y a cinq mille ans, on pensait autrement. Un médecin égyptien, qui n'eût pas fait preuve de sorcellerie, n'eût obtenu aucune confiance. Avoir passé de longues années dans les écoles de médecine ne servait à rien si l'on ne connaissait quelque bonne incantation.

Nous possédons un traité de médecine égyptien complet, de plus de cent pages in-folio, avec sa préface. Ce livre date de Tépoque des Ramsès. Voici les premières lignes de l'introduction, dans lesquelles l'auteur se présente au public.

« Je suis sorti de TÉcole de médecine d'Héliopolis, où les Vieux du Grand temple m'ont indiqué leurs remèdes. Je suis sorti de l'École gynécologique de Sais, où les Mères divines m'ont donné leurs recettes.

« Je possède des incantations composées par Osiris en personne. Mon guide a toujours été le dieu Thoth, inventeur de la parole et de l'écriture, rédacteur d'ordonnances infaillibles, lui qui seul sait donner la réputation aux magiciens et aux médecins qui suivent ses préceptes.

« Les incantations sont bonnes pour les remèdes, et les remèdes sont bons pour les incantations.»

Suit le texte de quelques incantations, que nous retrouverons plus loin. Le seul fait à retenir de cette

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préface, c'est que l'auteur d'un ouvrage scientifique

était obligé, pour se faire lire, de se recommander de Thoth Trismégiste, exactement comme le fait, de nos jours, le producteur d'un Oracle des Dames.

La sorcellerie était donc fort répandue en Egypte et pratiquée surtout dans le but de venir au secours de la médecine chaque fais que les remèdes indiqués par la science ne produisaient pas d'effet.

Il en est de même dans l'Egypte moderne. Les Égyptiens — qui n'ont pas changé depuis Ramsès — s'adressent encore à la magie, plutôt qu'il la médecine, pour se guérir de certains maux^ réels ou imaginaires.

J'ai bien des fois assisté, dans Jes ruelles du Caire, à la scène suivante. Des femmes accroupies en cercle frappent à tour de bras sur divers instruments, timbales de terre cuite, tambours de basque, plaques de cuivre, voire mêmepoêles àfrire. Elles accompagnent cette musique — si cela peut s'appeler ainsi — de chants, de cris stridents, de hurlements qui mettent en rumeur tout ie quartier et attirent bientôt^ derrière les grillages des fenêtres, la foule bariolée des recîuses de harem. Au centre du cercle se tient une femme 5.outenant sa tête des deux mains et paraissant accablée sous le poids du malheur.

On s approche, on s ^informe, on demande ce qui

se passe, et Ton apprend que la femme accablée est possédée d'un démon et que les autres, à force de bruit, veulent forcer ce démon à s'enfuir. Le démon se déclare généralement vaincu, paraît-il, au bout d'une heure et la malade, complètement assourdie, s'écrie : «Assez! je suis guérie!» Un Européen, habitué à Massenet ou à Bizet, se déclarerait guéri bien plus vite...

D'autres fois, on se trouve en présence d'un personnage assis sur le pas de sa porte et diluant gravement, dans une tasse d'eau, une sentence arabe et magique écrite sur parchemin. Bientôt l'encre s'efface ; la phrase, fondue, s'étale et flotte en nuée noirâtre, la vertu de l'incantation s'est mélangée à l'eau. Il ne reste plus qu'à agiter et à vider d'un trait toute la tasse pour se débarrasser des plus violentes migraines.

11 y avait autrefois, à l'époque de la XX' dynastie, un pharaon qui se nommait Ramsès XI. 11 y a une trentaine d'années, les égyptologues le connaissaient seulement de nom, et l'on ne possédait aucun monument de son règne. On eut la chance d'en découvrir un — une stèle couverte d'inscriptions — et il fut acquis par la Bibliothèque nationale. On allait enfin savoir quelque chose sur Ramsès XI ! On se mit à l'œuvre, la stèle fut déchiffrée, analysée, traduite, et voici ce qu'elle nous apprit.

Ramsès Xl^ passant un jour à Bakhtan, ville de Palestine^ s*éprit d'une des filles du chef de cette localité et Tépousa» Quelques années après, on vint Jui dire que la sœur de la reine, restée à Bakhtan, souffrait d'une maladie que Ton attribuait à la présence d'un esprit malfaisant. Bentresh était le nom de cette jeune fille. Le prince de Bakhtan pria Ramsès XI de lui indiquer un remède* Celui-ci réunît les prêtres et les magiciens de Thèbes; le conseil discuta longuement, et il fut convenu qu'on enverrait à Bakhtan, après lui avoir fait donner par les autres dieux tous leurs pouvoirs sacrés, la statue de Khonsou, Tune des principales divinités de Thèbes, Les dieux donnèrent leurs pouvoirs et, après un voyage de dix-sept mots, Khonsou arriva à Bakhtan.

Le prince du pays vint à sa rencontre avec toute son armée et se prosterna a terre devant le dieu, le suppliant de chasser le mal dont souffrait Bentresh. Khonsou fut porté dans la chambre de la jeune princesse, on les laissa seuls quelques instants et, quand le prince de Bakhtan reparut, sa fille était guériep L*espnt dont elle était possédée s'était enfui sur les ordres de Khonsou, mais non sans avoir obtenu qu'on lui ferait une grande fête d*adieu. La fête fut célébrée avec le concours du peuple entier,

Khonsou n'avait plus qu'à regagner sa patrie.

Mais le prince de Bakhtan songea que posséder un tel dieu était une chose fort enviable et il oublia de renvoyer la statue à Thèbes. Qyatre années se passèrent et Khonsou, relégué dans un temple syrien, commença à se sentir dépaysé et à regretter l'Egypte.

Un matin, le père deBentreshse réveilla souffrant; le mal persista. Un esprit nouveau était-il venu habiter en lui? La nuit même, Khonsou apparut à ses yeux sous la forme d'un épervier d'or et insista pour retourner sur les rives du Nil. Le prince comprit; une nouvelle fête eut lieu, Khonsou fut chargé de présents, et à peine le chariot qui l'emportait eut-il disparu sur la route d'Egypte que le père de Bentresh recouvrait la santé...

Les démons se montraient donc dans l'Egypte pharaonique comme dans TEgypte khédiviale. Aussi, au milieu de recettes pour faire disparaître les ténias, remédier aux ophtalmies, et guérir les inflammations, voyons-nous sans étonnement, dans les traités de médecine égyptiens, le moyen de chasser les génies malfaisants et de renvoyer dans leur région infernale les morts qui venaient troubler le repos des vivants en se logeant dans l'intérieur de leur corps.

Comme on Ta vu par ce qui précède, la médecine et la magie sont intimement mêlées dans l'Egypte

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ancienne, et pour ainsi dire confondues. Celui qui veut étudier les documents relatifs à la médecine s'aperçoit bientôt qu'il ne peut se dispenser d'étudier en même temps la magie, et c'est Jà la raison qui m'a fait réunir en une seule étude deux sujets si dissemblables.

On doit reconnaître pourtant que, sans aller jusqu*à jouer le rôle d'un magicien, le médecin de nos jours, surtout quand il soigne des personnes d'intelligence faible, a parfois intérêt à s'occuper en même temps de l'esprit et du corps. La foi sauve, autant que le remède. Se bisser abattre peut rendre nul l'effet des médicaments ; mettre au contraire toute son énergie à vouloir vivre a souvent aidé puissamment le docteur. Si quelque moderne croyant, que sa dévotion a rendu sûr d*avance du succès, a pu se guérir en buvant avec conviction et recueillement un verre d'eau de Lourdes, en quoi les Égyptiens d'autrefois — peuple enfant qui ne connaissait pas encore le scepticisme — sont-ils blâmables pour avoir accompagné l'application de leurs remèdes de quelques inoffensives paroles d'incantation?

« Les incantations sont bonnes pour les remèdes, et les remèdes sont bons pour les incantations», nous dit l'auteur du traité de médecine cité plus haut* Au fond, il a raison, surtout pariant aux gens de son

2i6 l'égyptë au temps dès pharaons

temps. L Incantation ne pouvait pas faire de maL Souvent même elle a dû faire grand bien.

Résignons-nous donc à présenter, tel qu1ï était dans la réalité, le médecin-soicier des dynasties pharaoniques, tout en séparant, pour la commodité des recherches, les deux caractères de ce personnage.

S*i] faut en croire les auteurs classiques ^ les médecins étaient très nombreux en Egypte et jouissaient d*une grande considération. <^ La médecine »^ écrit Hérodote, « est si sagement distribuée en Egypte qu'un médecin ne s'occupe que d'une seule espèce de maladie et non de plusieurs. Tout y est plein de médecins, les uns pour les yeux, les autres pour la tête; ceux-ci pour les dents, ceux-là pour les maux de ventre; d'autres enfin pour les maladies internes. »

DiodoJ'e parle en ces termes de la médecine égyptienne : « Pour prévenir les maladies, les Égyptiens traitent le corps par des clystères, par la diète et des vomitifs. Les uns emploient ces moyens journellement, les autres n'en font usage que tous les trois ou quatre jours, dr ils disent que l'excédent de la nourriture ingérée dans le corps ne sert qu'à engendrer

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des maladies, que c'est pourquoi le traitement indiqué enlève les principes du mal et maintient surtout la santé. Dans les expéditions militaires et dans les voyages, tout le monde est soigné gratuitement, car les médecins sont entretenus aux frais de la société. Us établissent le traitement des maladies d'après des préceptes écrits, rédigés et transmis par un grand nombre d'anciens médecins célèbres. Si, en suivant les préceptes du livre sacré, ils ne parviennent pas à sauver le malade, ils sont déclarés innocents et exempts de tout reproche ; si, au contraire, ils agissent contrairement aux préceptes écrits, ils peuvent être accusés et condamnés à mort, le législateur ayant pensé que peu de gens trouveraient une méthode curative meilleure que celle observée depuis si longtemps et établie par les meilleurs hommes de l'art. » Ce procédé, conservateur à l'excès, se retrouve en toute chose chez les anciens Egyptiens. De même que les médecins devaient soigner leurs malades par des remèdes toujours les mêmes, prescrits d'avance, de mêmeles architectes devaienttoujours bâtir les temples sur un plan unique, de même les peintres ne pouvaient dessiner leurs personnages que d'après des règles fixes et immuables. Si TÉgypte a dû à cette passion pour la stabilité d'être privée des progrès que pouvaient faire faire aux arts et aux sciences les rocher-

ches et les talents personnels, elle en a tiré du moias une originalité puissante, celle d'être pendant quatre mille ans restée toujours la mênnei avec ses grandeurs et ses faiblesses, et d'avoir toujours conservé son caractère spécial malgré le contact des autres nations, au point qu'un monument du règne de Psamméticus diffère h peine d'un monument antérieur aux pyramides-

Les médecins égyptiens virent bientôt leur réputation s'étendre à Té t ranger. Cyrus et Darius en firent venir d'Egypte pour des maladies graves, et nous trouvons, dans la correspondance de Pline avec Trajan, plusieurs lettres dans lesquelles il se félicite d'avoir été sauvé par un médecin égyptien établi à Rome, nommé Harpocrate, tandis que ses compatriotes n'avaient pas réussi à le guérir.

La médecine, que Ton considérait comme inventée par Thoth, dieu des lettres et des sciences» fut de bonne heure Tobjet d*études passionnées de la part des Égyptiens. Ce furent surtout les premiers rois qui s'occupèrent de cette science, Manéthon rapporte qu*Athotis, second roi de la première dynastie, — quatre mille ans environ avant Tère chrétienne — écrivit six livres de médecine, dont le premier était relatif à Tanatomie, et qu'il pratiqua, comme un homme du métier* D'après le même auteur, Tosortros,

deuxième roi de la troisième dynastie, s'occupa également de médecine.

Mais nous n'en sommes pas réduits au seul témoignage de Manéthon pour nous rendre compte de ce qu'était la médecine à ces époques reculées. Nous possédons un traité complet^ connu sous le nom de Papyrus Ebers, et conservé à Leipzig. Un autre traité, détruit au commencement, se trouve au Musée égyptien de Berlin. 11 fut découvert à Memphis, enfermé dans un vase de terre, non loin des ruines de Saqqarah, et appartenait très probablement à la Bibliothèque médicale du Temple de Ptah dont parle Galien. Enfin, il existe à Londres, au British Muséum, plusieurs fragments d'un ouvrage médical remontant à la XVIIP dynastie.

Dans ces différents traités se trouvent reproduites les œuvres des pharaons-médecins de TAncien empire. Le papyrus de Londres mentionne plusieurs recettes du temps de Chéops, le constructeur de la grande pyramide de Gizéh. Ousaphaïdos, de la première dynastie, Séthénès, de la seconde, et Bichérès, de la quatrième, sont cités plusieurs fois dans les traités de Leipzig et de Berlin.

Voici le titre d'une section du traité de Berlin : « Commencement du livre de chasser les gonflements. Ce livre fut trouvé, rédigé en écriture antique,

dans un coffre à livres, sous les pieds d'une statue d'Anubis, dans la ville de Létopolis, sous le règne du roiOusaphaïdos. Ce livre fut copié, sous le règne de Séthénès, par le scribe savant, chef des médecins, Néfer-hotep. Ce livre fut réuni à la statue dans une vénération commune et on lui fit des offrandes en pains, en bière, en encens, au nom d'Isis, d'Horus athribite, de Khonsou et deThoth. »

Si nous voulons nous faire une idée de ce que pouvait être, dans l'ouvrage d'Athotis mentionné par Manéthon, le premier livre relatif à Tanatomie, nous n'avons qu'à lire les quelques lignes suivantes du Papyrus de Berlin, qui datent de Tépoque d'Ousaphaïdos. « La tête a vingt-deux vaisseaux qui tirent les souffles du cœur et, de là, les amènent à toutes les parties du corps. Il y a deux vaisseaux aux seins, qui conduisent la chaleur aux reins. 11 y a deux vaisseaux aux jambes, deux aux bras. II y a deux vaisseaux au front, deux à la nuque, deux à la gorge, deux aux paupières, deux aux narines. II en est deux à l'oreille droite, par lesquels entrent les souffles de la vie, et deux à Toreille gauche, par lesquels entrent les souffles de la mort. »

L'anatomie, on le voit, était chose fort simple pour les Égyptiens. On peut s'étonner de ce qu'un peuple qui avait coutume d'embaumer ses morts, même les

animaux, n*ait pu arriver à une connaissance plus approfondie du corps humain. La raison en est que les embaumeurs, choisis dans les dernières classes de la population, ne pratiquaient leur art que d'une manière presque machinale, d'après des traditions en usage depuis l'origine même du pays. On les méprisait, les parents des défunts les poursuivaient ordinairement à coups de pierres après leur besogne accomplie, ils vivaient en des quartiers solitaires, dans le silence poudreux des nécropoles, séparés du reste des mortels par toute la largeur du fleuve. S'il s'en trouva parmi eux quelques-uns qui, plus studieux et plus attentifs que les autres, finirent, à force de préparer des momies, par se rendre un compte exact de l'organisation intérieure du corps, ils ne purent jamais se mettre en contact avec les médecins et les faire profiter de leurs observations. L'anatomie resta donc toujours ce qu'elle était au début de la monarchie pharaonique, une sorte de système imaginé de toute pièce.

Néanmoins, les médecins surent de bonne heure discerner nombre de maladies et en formuler les diagnostics avec une certaine précision. Voici, par exemple, d'après le papyrus de Berlin, le diagnostic d'une sorte d'inflammation : « Moyen de percer les inflammations. Son ventre est lourd, son estomac

souffrant* Son cœur est brûlant et bat avec ardeur. Ses vêtements sont lourds sur lui plus que s'il s'était grossi de vêtements nombreux. Il a soif vers le soir. Le goût de son coeur est perverti, comme celui d'un homme qui aurait mangé des figues de sycomore. Ses chairs sont flasques comme celles d'un homme qui se trouve à la mort. Quand il s'accroupît pour uriner, ses cuisses sont lourdes et le brûlent. Dis à cela : 11 a un gonflement en son ventre, son cœur a goûté la maladie î Pour l'en délivrer, il faut obtenir un rétrécis* sèment. Tu lui appliques les remèdes pour les gon* flements, à savoir : dattes fraîches , baies de genièvre, miel, lait, fruits de sébestier, etc. »

Voici une autre diagnostic — on pourrait en citer à l'infini — tiré du Papyrus Ebers : « Si tu juges qu*il y a un ëpaisissement du sang dans tous les membres d'une personne, tu dois les trouver, pris isolément ou en groupe, semblables à de la peau d'animaL Ses chairs seront dures sous tes doigts. Ses membres, s'ils ne sont point volumineux par eux-mêmes, seront développés par le mal qui est en ses chairs. Dis à cela ; Cest un épaississement du sang!»

Si les auteurs des papyrus médicaux que nous possédons avaient pris soin de donner aussi soigneusement les diagnostics de toutes les maladies pour lesquelles ils prescrivent des remèdes, nous pourrions

réunîr une ample collection de termes médicaux hiéroglyphiques. Malheureusement, ii n'en est pas ainsi. Dans la plupart des cas, nous ne savons trop à quel genre de maladie se rapportent les recettes et nous sommes obligés de transcrire simplement en lettres françaises les noms égyptiens de ces maladies,

On peut pourtant voir par l'ensemble des recettes quels étaient les maux auxquels les Egyptiens étaient le plus souvent sujets. Les maux de ventre viennent en premier lieu dans le Papyrus Ebers, les rétentions d'urine et les échauffements ; puis les vers intestinaux, dont on distingue deux espèces; les maladies de la tête, des oreilles, des dents, viennent ensuite, enfm les ophtalmies, si fréquentes encore de nos jours sur les bords du Nil, et une quantité de <ï gonflements », désignés par un grand nombre de dénominations spéciales. Le Papyrus de Berlin mentionne à peu près les mêmes maladies. Celui de Londres, dans son état actuel, ne traite que des brûlures.

Mais ce qu'il est facile et curieux de tirer des papyrus médicaux, ce sont les procédés divers au moyen desquels on administrait les remèdes.

Tantôt^ il s'agit d'inhalations : «Prends telles plantes, mets-les sur des pierres rougies au feu et recouvre le tout d'un vase de terre percé d'une

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ouverture. Adapte à ce trou un roseau creux et mtroduis dans ta bouche rextrémité de ce roseau, aspirant la fumée qui s'en dégage. >>

Tantôt, il s'agit de fumigations. On place sur des braises ardentes un certain nombre de substances et on ordonne au malade de se placer au milieu de répaisse fumée qui s'en élève.

Certains médicaments doivent être piles dans du miel ; on les laisse sécher et on en forme ensuite des pastilles. D'autres, également broyés, se prennent entre deux minces tranches de pain.

Le plus grand nombre des remèdes sont cuits dans de Teau et la tisane ainsi obtenue, après avoir été passée dans un linge, se boit sucrée au miel. Les pommades sont parfois recommandées pour les frictions, pommade à la coriandre, pommade à Tarmoise^ etc.

Voici quelques-uns des purgatifs ènumérés au Papyrus Ebers : <ï Vin, miel, fleurs d' Acacia nilotica. Passer, boire en une fois. ^> — ^< Dattes fraîches, sel, suc de concombre. Broyer dans de Teau, mettre dans un vase, ajouter des fèves pilées, Cuire ^ arrondir en pilules et les donner à la personne en lui faisant boîre ensuite de la bière douce- » — « Vert-de-gris, une pincée. Mettre dans de la mie de pain, en former trois pilules, les manger, puis boire de la bière douce. »