V. LoR£T, L'Hgypte. I

Le Papyrus de Berlin ne recommande qu'un seul vomitif, mais, à le juger uniquement par la lecture, il devait produire son effet : « Poisson pourri pilé dans de la bière. Boire en une fois. »

Les principaux remèdes employés par les Égyptiens étaient végétaux. Les papyrus médicaux nous donnent ainsi les noms de plus de cinq cents plantes égyptiennes. Toutes n'ont pu être identifiées encore, mais, d'après celles qui l'ont été^ nous voyons non sans surprise que les vertus qui leur sont attribuées par les Égyptiens, dès l'époque des Pyramides, sont exactement celles que leur attribuent plus tard les médecins gréco-latins, Dioscorideet Pline surtout.

Cest ainsi que la sciure d'ébène est recommandée pour différents maux d yeux, Técorce de racine de grenadier pour les vers intestinaux, le bois de cèdre pourle même usage, Taneth pour amollir les vaisseaux secs et remédier à certaines maladies féminines, la coriandre pour les inflammations et les abcès, les dattes, les jujubes dans les purgations. Les rapj^rochements de ce genre pourraient être multipliés facilement et nous donneraient d'intéressants renseignements sur les origines de la thérapeutique classique.

Traduire en entier ces traités de médecine égyptiens serait évidemment le meilleur moyen d'en donner une idée complète — et mon intention^est

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bien de le faire un jour — mais, pour le moment, l'analyse succincte que je viens d'en faire suffit pour nous montrer d'une manière générale que la médecine était arrivée chezles Egyptiens, dès les époques les plus reculéeSi à un certain degré d'avancement.

A la suite d'ordonnances purement niédicales, on trouve ordinairement^ dans les papyrus que nous venons de signaler, un certain nombre de recettes d'un genre différent. Il ne s'agit plus de maladies à guérir, mais bien de petits désagréments intimes à éviter, détruire les rats et les puces, par exemplej chasser les charançons qui gâtent le blé dans les greniers, empêcher les serpents, qui abondent dans les maisons égyptiennes, de sortir de leur trou. D'autres fois, il est question de secrets de toilette féminine* L'heureuse issue de la grossesse, surtout, semble avoir préoccupé Tesprit des Égyptiens.

J'ai hésité, par crainte délasser le lecteur, à donner la traduction et l'analyse de trop de formules médicales. Le même inconvénient n'existe plus au sujet de recettes domestiques et je réuniSi au hasard

de la transcription, les plus intéressantes de celles qu'il m'a été donné de rencontrer dans les textes.

« Moyen d'augmenter le lait d'une nourrice qui doit élever un enfant : chair d'esturgeon du Nil frite dans de Thuile. En frotter le dos de la nourrice,

« Autre moyen. Pain d'épeautre grillé sur un feu de bois de genêt. Que la nourrice le mange en se tenant lesjambes repliées sous elle,

^ Moyen de connaître le sort d'un enfant au moment de sa naissance. S'il dit m" en venant au monde, il vivra. S'il dit mba, il mourra, * <i Autre moyen. Si^ au lieu de crier, il n'émet que de faibles sons, il mourra. S'il se présente la face tournée vers le sol, il mourra sur le champ,

<i Remède à appliquer pourchasser les puces d'une maison ; asperge-la d'eau de natron pour les chasser,

<ï Autre remède ; pouliot pilé avec du charbon. En parsemer ia maison le mieux possible pour les chasser.

<< Recette pour empêcher un serpent de sortir de son trou : pagre (sorte de poisson) sec, place-le à l'entrée de son trou, il n'en sortira point.

« Autre recette : natron, place-le à l'entrée de son trou, il n'en sortira point.

« Autre recette ; têtes d'oignon, place-les à l'entrée de son trou, il n'en sortira point.

« Recette pour empêcher d'être piqué par des abeilles : huile de pigeon, s en oindre les membres.

« Recette pour empêcher d'être piqué par des moustiques : huile fraîche de platane, s en frotter.

« Recette pour empêcher les rats de s'approcher des objets : huile de chat, la mettre sur tous les objets. »

De nos jours, il semble qu'un chat vivant serait plus propre à chasser les rats qu'un chat réduit à l'état d'huile. Les Égyptiens pensaient que Todeur seule du chat, communiquée à l'huile, suffisait pour effrayer les rats. Les huiles d'animaux divers étaient souvent mentionnées dans les traités de médecine égyptiens. Pour les obtenir, on faisait bouillir de Thuile d'olive, on y plongeait l'animal vivant, et on laissait ensuite refroidir le tout.

« Recette pour empêcher les charançons de manger le blé dans un grenier : prends des excréments secs de gazelle, brûle-les après avoir fermé toutes les ouvertures du grenier. Ensuite, recueilles-en la cendre, mélange-la avec de l'eau, asperges-en les muraille^ le plafond et le sol du grenier. Point ne seront mangés tes grains.

« Recette pour tuer les hérissons : prends un lézard, mets-le sur le feu, les hérissons mourront.

« Recette pour tuer les lézards : prends un hérisson, mets-le sur le feu, les lézards mourront. »

Cette théorie étrange des animaux inconciliables jusque dans la mort se retrouve en beaucoup d*endroits dans les textes égyptiens.

Les deux recettes suivantes s'appliquent à la toilette» et la première surtout est intéressante en ce qu*eHe nous montre connu depuis des siècles un procédé qui, aujourd'hui, est encore considéré comme le plus efficace et le plus inoffensif.

^ Moyen d'avoir les dents blanches : poudre de charbon d'acacia, s en frotter les dents, elles deviendront blanches.

« Choses à faire pour parfumer une habitation ou du linge, encens, mimosa, résine de térébinthe, souchet long, bois de cinnamone, lentisque, caïame aromatique de Syrie, extrait mou de styrax. Broyer en poudre impalpable et réduire en une seule masse homogène, puis mettre sur du feu.

<( Autre: que lesfemmes agissent comme ci-dessus» qu'elles ajoutent à ces ingrédients du miel, et fassent cuire le tout en mélangeant» Ensuite elles donneront au produit la forme de pilules qu'elles feront brûler au milieu d'elles,

« Elles peuvent enfin, en les mâchant, s'ert parfumer la bouche. )*

Les recettes qu'il me reste à signaler terminent ordinairement les traités égyptiens et témoignent, par

leur nombre et leur variété, de l'anxiété dans laquelle vivaient les ménages pharaoniques en espérance d'enfant.

« Moyen d'activer la délivrance d'une femme : brûler de la résine de térébinthe auprès de son ventre. Si le moyen ne réussit pas, lui appliquer sur le ventre un composé d'huile, de safran et de bière douce.

« Moyen de savoir si une femme enfantera ou non : pastèque, piler et faire macérer dans le lait d'une vache qui n'a eu que des veaux. Donner à boire avec du suc d'absinthe. Si la femme rend ce breuvage, elle aura un enfant; si elle peut le supporter, elle n'enfantera jamais.

« Autre moyen : faire brûler auprès d'elle des excréments secs d'hippopotame. Si elle urine abondamment ou qu'elle ait des renvois le matin, elle aura un enfant ; sinon, elle n'en aura point, car elle aura été trompée dans ses prévisions.

« Autre moyen : fais coucher la femme et frotte lui d'huile fraîche la poitrine, ainsi que les bras et les avant-bras. Le lendemain, lève-toi de bonne heure pour l'examiner. Si tu trouves que ses veines sont vertes, c'est qu'elle aura un enfant. Si tu les trouves moites et de la même couleur que la peau de ses membres, c'est qu'elle sera stérile. Si tu les trouves

vertes dès la nuitmême, en laregardant, c* est quelle sera très prolifique.

« Autre moyen : prends ses doigts dans ta main, étends son bras et applique-le le long de son corps. Promène ta main le long de son bras. Si tu sens ses veines s'efïacer sous tes doigts, dis à cela : elle aura un enfant!

<i Autre moyen : fais-la tenir debout, tournée vers le soleil levant j examine la couleur de ses yeux. Si Tun d'eux est de la couleur d'un œil de Syrien et que l'autre soit de la couleur d'un œil d'Éthiopîen> elle n'aura pas d'enfant. Si tu les trouves tous deux d'une seule et même couleur, elle en aura un,

«£ Autre moyen de voir si une femme aura un enfant ou non : prends de Torge et du froment, faisen deux paquets et place-les dans son urine de chaque jour. Si les graines germent ensuite, elle aura un enfant. Si Torge germe la première, ce sera un garçon; si c'est le fromentj ce sera un fille. Si les graines ne germent ni Tune ni Tautre, elle n'aura point d'enfants. i>

On se rend compte, à lire ces citations, que le médecin égyptien» déjà un peu sorcier par nature, devait en même temps connaître bien des petites recettes domestiques et devenir le guide des ménagères en peine. Si Ton s'adressait à lui pour se guérir

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d'une ophtalmie ou d'un ver solitaire, on recourait également à ses conseils pour chasser les rats ou détruire les charançons» Cela explique pourquoi les ouvrages dans lesquels il puisait sa science devaient être un peu, comme certains produits de nos colporteursj des livres des mille et un secrets.

Les incantations — nous Tavons vu en commençant — jouaient chez les Égyptiens un rôle important, non seulement dans la magie, mais encore dans la médecine. On pensait avec justesse qu'il était aussi utile de guérir Tesprit du malade que de soigner son corps. Cest pourquoi, tout en lui administrant des remèdes qui agissaient matériellement sur le mal, on le rassurait lui-même en même temps, en prononçant des paroles mystérieuses que devaient comprendre, seules, les puissances surnaturelles causes de sa maladie.

Parmi les incantations que nous ont conservées les documents égyptiens, deux sont d'un emploi général, et ce sont celles-là qu'il importe de citer tout d'abord. Elles ont un pouvoir des plus étendus, puisqu'elles sont recommandées indistinctement pour toute

espèce de maladie. Aussi sont-elles publiées dans la préface même du Papyrus Ebers, comme si elles condensaient en elles toute la puissance du livre.

« Paroles à dire exactement et le plus de fois possible lorsque Ton applique des remèdes sur tout membre de quelqu'un qui est malade, afin de détruire en lui toute cause de trouble: Isis a délivré, a délivré, Osiris a délivré Horus des choses mauvaises que lui avait faites son frère Set en tuant son père Osiris. O Isis, grande déesse des incantations, délivre-moi, débarrasse-moi de toute chose mauvaise, malfaisante, cruelle, délivre-moi du Dieu des douleurs, de la Déesse des douleurs, d*un Mort ou d'une Morte, du Pénétrant et de la Pénétrante qui pénètrent en moi, de même qu'a été délivré, qu'a été débarrassé ton fils Horus. Car je suis entré dans le feu, je suis sorti de l'eau, je ne suis pas tombé dans le piège de ce jour. J'ai dit que j'avais été enfant, que j'avais été petit. O Soleil, parle de ta langue ! O Osiris, intercède par ton intervention ! Le Soleil parle de sa langue et Osiris intercède par son intervention. Donc, voici que tu m'as délivré de toute chose mauvaise, malfaisante, cruelle, du Dieu des douleurs, de la Déesse des douleurs, d'un Mort ou d'une Morte. »

Ces paroles, comme le titre l'indique, doivent accompagner spécialement l'emploi des remèdes

externes. Voici maintenant TincantAtion àdire lorsque Ton applique des remèdes internes.

« Chapitre de boire des remèdes. Venez, remèdes, venez chasser les choses de mon cœur, de mes membres. Les incantations sont bonnes pour les remèdes et les remèdes sont bons pour les incantations. Ne vous souvenez-vous pas qu'Horus et Set ont été conduits dans le grand bâtiment d'Héliopolis lorsque l'on discuta au sujet de la légitimité de Set et d'Horus? 11 est florissant, maintenant, comme il l'était sur la terre; il fait tout ce qui lui plaît, comme les dieux au milieu desquels il se trouve. — Il faut prononcer ces paroles exactement et le plus de fois possible, lorsque Ton boit des potions. »

Malgré la grande valeur que les Égyptiens attribuaient à l'emploi de ces deux incantations, ils ne s'en contentaient pas toujours. Elles avaient le défaut d'être trop générales. Des formules plus spéciales inspiraient une confiance plus vive. Aussi existe-t-il un nombre considérable d'incantations que l'on ne doit prononcer que dans certains cas particuliers. , L'incantation suivante, par exemple, ne se rapporte qu'à la guérison des taies de Tœil : « Une rumeur s'élève dans le sud du ciel aussitôt que tombe la nuit ; le trouble s'étend dans le nord du ciel. Les colonnades tombent à l'eau. Les matelots de la Barque solaire se

frappent de leurs rames pour se faire tomber la tête à l'eau. Mon père vient, il l'amène, il le trouve. Moi, je l'amène; moi, je le trouve. J'ai. rapporté vos têtes, je les ai rétablies sur vos cous, j'ai remis vos blessures à leur place. Je vous ai amenés pour chasser le Dieu des douleurs, le Mort ou la Morte. — Ces paroles doivent se dire sur de Técaille de tortue pilée dans du miel, que Ton applique ensuite sur les yeux. »

Pour donner plus de force à certain purgatif, il suffisait simplement de dire : « O Hyène mâle. Hyène femelle! O Destructeur, ô Destructrice!»

Pour les ténias, on accompagnait les remèdes des paroles suivantes : « Que ces paroles chassent la ' douloureuse marche rampante que trace en mon ventre Celui qui serpente! C'est un dieu qui l'a fait, cet ennemi. Qy'il l'enchante et qu'il chasse le mal qu'il a fait en mon ventre ! »

On pourrait signaler bien d'autres incantations médicales, mais je pense que celles que Ton vient de lire suffiront amplement. D'ailleurs, il nous en reste d'autres à citer. En effet, dans mille occasions de la vie, les Égyptiens se servaient d'incantations, leur effet ne se bornant pas seulement à augmenter la force des remèdes.

Les reptiles étaient nombreux dans les maisons égyptiennes, et leur présence incommodait fort les

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locataires des rez-de-chaussée. Aussi peut -on voir dans nos musées des stèles destinées à chasser ces reptiles. On les plaçait probablement auprès des portes s'ouvrant sur les sombres et fraîches ruelles. Ce sont des pierres, arrondies au sommet, sur lesquelles est figuré le dieu Horus sous la forme d'un jeune enfant nu, la tresse pendant sur une épaule. H est debout, dans une attitude victorieuse, sur deux crocodiles dont la colonne vertébrale est brisée, et il tient en main, par bottes, des serpents, des couleuvres et des scorpions- Derrière ces stèles sont gravées de longues imprécations magiques à l'adresse des reptiles,

Une espèce d'animal fort nuisible également était le vautour. On connaît l'histoire biblique du panetier de Pharaon qui voyait — dans un rêve dont il demanda lexplication à Joseph — des oiseaux descendre du ciel et enlever, d'une corbeille qu'il portait sur la tête, les pains et les gâteaux destinés à la table royale- La chose arrive encore au Caire, où Ton voit fréquemment quelque épervier affamé guetter attentivement, du haut de lencorbellement d'une terrasse, rétalage d'un boulanger ou d'un boucher. La rue reste-t-clle vide un moment, et Thonnête commerçant en profite-t-il pour rentrer paisible dans son arrièreboutique, qu'aussitôt loiseau fond comme une

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flèche . et remonte en toute hâte sur sa terrasse, chargé d'une côtelette ou d'un petit pain, ainsi que de mille malédictions de la part du volé.

Les anciens Égyptiens avaient une recette sûre pour prévenir les larcins de cette sorte : <( Incantation pour empêcher un milan de dérober. — Viens, Horus, toi qui es épervier. Tu as été petit, tu es grand. Tu as été faible, tu es fort. Tu vois ce milan ? Fonds sur lui, déchire-le, arrache-lui les plumes ! — Ces paroles doivent se dire sur des branches d'acacia que Ton a couvertes de gâteaux, et certainement le milan ne dérobera point. »

Parfois, les papyrus nous livrent de bien singulières recettes. Nous possédons plusieurs incantations destinées à assurer à celui qui les prononce l'amour de celle qu'il aime, ou à rendre ardemment passionné un mari trop négligent de ses devoirs. Rien de plus simple et de plus naturel.

Ailleurs, ce sont de véritables envoûtements. Un Égyptien a-t-il un ennemi, vite il prépare une petite statuette de cire représentant cet ennemi, il la torture à coups de stylet et, s'il prononce en même temps quelques formules magiques bien choisies, il est certain que ces blessures seront ressenties de loin par celui qu'il poursuit de sa haine. Cela encore se comprend au besoin, et se comprenait surtout au moyen âge.

Mais s'imaginerait-on, par exemple, que des Egyptiens pouvaient avoir l'envie, vaguement fantasque, de voir le disque solaire en plein minuit, que d'iïutres se sentaient le besoin de faire venir les dieux auprès d'eux afin de leur exposer personnellement leurs désirs?

La chose existait pourtant, et des papyrus nous décrivent longuement les moyens d'atteindre ce but. Ces moyens, il fitut l'avouer, sont fort compliquéSt mais le résultat espéré n'en valait-il pas bien la peine ?

Lampes de cuivre, lézards coupés en morceaux, garçons vierges encore, chevilles de bois de laurier, huile de rosée, tout cela joue un rôle important dans les opérations. Les paroles à prononcer sont terribles : « O Bassin de feu, Ame des béliers, Taureau des ténèbres, Esprit de la nuit! Ouvre moi! Oh! je suis H. E, E; 1, 1, 1; Hî, Hî, Hî; Hô, Hô, Hô! Je suis Anipô, Miripô, Ma! O Téhibô, Aroui, Wouv^ou, lâhô !,„ ^

Les Pharaons disparus, les incantations n*en continuèrent pas moins à régner en Egypte. Seulement, les divinités invoquées changèrent de nom. Nous trouvons, dans un papyrus médical copte, une bizarre prière adressée aux anges OrieL Gabriel et Raphaél — les Coptes étaient chrétiens — anges considérés^