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restait tout le jour caché dans les roseaux et gagnait, la nuit, les champs cultivés dont il dévorait les céréales, brisant et foulant aux pieds ce qu'épargnait sa voracité. Aussi les cultivateurs de l'ancienne Egypte lui faisaient-ils une chasse acharnée.

Montés sur de légers bateaux de papyrus, ils traquaient l'animal, l'entouraient d'un infranchissable cercle d'embarcations, et lui lançaient de loin de solides harpons de fer attachés à de longues cordes enroulées sur des bobines. L'hippopotame, blessé de tout côté, se dérobait, se sauvait sous Teau ; quand il avait perdu bien du sang par ses blessures et que les cordes, ne se dévidant plus, indiquaient sa lassitude, on le tirait vers les barques et, aussitôt qu'il apparaissait, on l'achevait à coups de lance.

La chair de l'hippopotame, très dure et très coriace, n'était pas mangeable ; aussi était-ce surtout pour le détruire qu'on le chassait. Sa peau servait cependant, comme aujourd'hui, à faire des fouets et des javelines. Le nom de l'hippopotame était khab ou dab et cet animal n'était sacré, au dire d'Hérodote, que dans le nome paprémite.

Le crocodile, que Ton rencontrait par toute l'Egypte, était consacré au dieu Sébek et adoré principalement à Thèbes et sur les bords du lac Mœris. Mais, si les habitants de la Haute-Egypte, qui n'avaient rien à en

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craindre, respectaient cet animal, les habitants du Delta, qui se trouvaient constamment en contact avec lui à cause des nombreux canaux et marais dont est sillonnée cette partie du pays, ne se privaient pas de lui livrer de terribles combats.

Pour le chasser, on lui tendait des hameçons dissimulés sous de la viande de porc. Quelquefois en le tuait comme Thippopotame, avec des harpons, ou bien encore on le prenait dans de vastes et lourds filets. En somme, le crocodile n'est pas un animal extrêmement dangereux. Il s'eflfraie au moindre bruit et se sauve devant ceux qui ont le courage de l'attaquer, ne se mesurant qu'avec les faibles animaux ou avec les hommes qui font montre de crainte à son approche. Aussi les Égyptiens en faisaient-ils un symbole de la lâcheté et voyaient-ils en lui une forme animale du démon Set. C'est pourquoi, à certain jour de l'année, on lui faisait une chasse générale par toute TEgypte, le détruisant par milliers et mangeant sa chair, moins par goût d'ailleurs que par vengeance et fanatisme.

Les crocodiles sacrés du lac Mœris étaient si bien apprivoisés qu'on leur mettait des colliers au cou, des périscélides aux pattes, et qu'on les faisait venir^ par un simple cri, d'un bout du lac à l'autre pour leur tendre des gâteaux ou des morceaux de viande apportés par des visiteurs dévots.

A Tentyris, au contraire, les crocodiles étaient considérés comme des ennemis personnels d'Hâthor, la déesse locale, et les habitants de cette ville avaient, dans le monde entier, la réputation d'être reconnus au flair par les crocodiles et d'être fort redoutés d'eux. Leur habitude de chasser tous ceux de ces animaux qui s'aventuraient dans les eaux du nome tentyrite leur donnait, en effet, une hardiesse extraordinaire. Ils se baignaient dans le Nil, sans crainte, auprès des crocodiles, les évitant en nageant comme pour se jouer, leur sautant sur le dos, leur tendant par plaisanterie un court bâton pointu des deux bouts dont l'animal, en voulant l'avaler avec le bras qui le tenait, se perforait et s'enclouait naïvement les deux mâchoires. Lorsque, sous les empereurs, on fit transporter par curiosité des crocodiles à Rome, on ne manqua point de les faire toujours accompagner par des habitants de Tentyris, qui seuls pouvaient les nourrir et s'en faire obéir.

Les noms égyptiens du crocodile étaient souq et msah, mot qui nous a été conservé dans le nom du Lac Timsah, sur l'isthme de Suez.

Le lion, nommé ma en égyptien, — le nom de la lionne est labou — vivait dans les déserts avoisinant l'Egypte. Très commun dans le pays sous l'Ancien empire, il recula peu à peu vers le sud, mais assez

lentement toutefois pour que Tempereur Hadrien ait pu encore en chasser, au dire d'Athénée, dans les environs d'Alexandrie. On le tuait ordinairement à coups de flèche, et les bas-reliefs représentant ce genre de chasse sont assez nombreux. Ordinairernent, ce sont les pharaons qui sont figurés chassant le lion ; cet animal était leur proie favorite et nous savons que, pendant les dix premières années de son règne, Aménophis m en tua cent deux de sa main.

Le lion fut apprivoisé de bonne heure. Les bateleurs du temps des Pyramides en offraient, enfermés dans des cages, à la curiosité de leurs contemporains. On employait parfois cet animal à la chasse aux gazelles. Ramsès II possédait même un lion, du nom de Anta-m-nekht, qui l'accompagnait à la guerre et, se précipitant dans les mêlées, goûtait aux nations étrangères avec entrain et conviction.

Le lion était spécialement adoré à Léontopolis, où il symbolisait la divinité solaire. De même, à Héliopolis, un lion vivait dans le temple du Soleil. 11 y était nourri de viandes recherchées, on accompagnait ses repas de mélodies sacrées, et souvent, pour donner satisfaction à ses instincts de carnage, on enfermait en sa compagnie quelque animal vivant que de nombreux spectateurs se plaisaient à le voir poursuivre et dévorer.

La panthère, en égyptien abi, et le léopard, en égyptien basou, étaient fréquemment chassés, surtout dans les pays éthiopiens. Leur peau, outre qu'elle servait à former des tapis et à recouvrir des sièges, était très recherchée pour le culte égyptien. En effet, la partie •distinctive du costume de certains prêtres, entre autres du grand-prêtre de Ptah à Memphis, était une peau de panthère dont la tête s'attachait à la boucle •de ceinture, tandis qu'une patte retombait sur la poitrine, par-dessus une épaule. On voit souvent, dans les bas-reliefs, ces animaux amenés en laisse par les Nègres prisonniers de guerre des Égyptiens.

La hyène, hati, le loup, ounsh, le chacal, sab, se rencontraient par toute TÉgypte. Le loup était adoré de préférence à Lycopolis. Quant au chacal, hôte ordinaire des nécropoles, il symbolisait Anubis, le dieu •des morts, et était généralement respecté par tous les Égyptiens.

L'éléphant, âb, et Tours blanc de Syrie, dabi\ sont <juelquefois représentés au milieu des animaux amenés vivants d'Asie par les soldats égyptiens. Touth- 'mès II chassa l'éléphant dans les environs de Ninive et nous a laissé le récit de ses chasses, dans lesquelles il tua cent vingt pièces. Mais si les Égyptiens connaissaient l'éléphant d'Asie grâce à leurs grandes guerres de la XVIII* et de la XIX' dynastie, ils connaissaient

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depuis de longs siècles l'éléphant d'Afrique, dont ils tiraient Tivoire, très employé en ébénisterie. Parmi les redevances qu'envoyaient en Egypte les princes d'Ethiopie se trouvaient surtout des défenses d'éléphant. 11 est même probable que cet animal vécut, sous les premiers pharaons, dans le midi de l'Egypte, car c'est de son nom que fut dénommée l'île d'Éléphantine, dont l'expression hiéroglyphique s'écrit au moyen de la figure d'un éléphant.

Enfin, parmi les animaux que l'on rencontre dans les scènes de chasses, il faut encore citer le sanglier, le hérisson (Erinaceus auritus), le petit lièvre à longues oreilles nommé oun dans les inscriptions, le renard, la mangoustc( l^îverra Ichneumon), qui dévorait les œufs d'oiseau et de crocodile, l'autruche, que l'on chassait activement en Ethiopie et dont les plumes et les œufs étaient très recherchés, les œufs soit pour Taliment:!tion, soit pour l'acclimatation, les plumes pour les éventails et pour les coiffures de certains hauts dignitaires de l'armée.

Mais ce sont surtout les animaux du genre antilope que Ton voit représentés dans les peintures de chasse égyptiennes. Ces animaux vivaient par troupes nombreuses entre les collines qui bordent l'Egypte et les plaines cultivées qui longent le Nil. L'ibex, neraoïf, Toryx, ma-houdj, le moufflon, abou, le bubale.

sbesaoUf la gazelle, gabsi, l'addax, noudou, le cerf, banen, étaient bien plus nombreux autrefois en Egypte qu'ils ne le sont aujourd'hui. Je ne sais même si tous ces animaux existent de nos jours sur les bords du Nil, mais presque tous sont encore mentionnés par Prosper Alpin, qui visita ce pays en 1580. Le cerf, entre autres, s'y rencontrait en abondance et sa chair était très estimée, ainsi qu'il nous l'apprend au livre IV, chapitre ix, de ses Rerum œgyptiarum libri quatuor.

Si, des animaux sauvages, nous passons à Tétude des animaux domestiques, nous trouvons dans les bas-reliefs de l'Ancien empire de quoi satisfaire amplement notre curiosité. Les scènes agricoles abondent en effet dans les tombes des premières dynasties, époque pendant laquelle les Egyptiens, qui n'avaient pas encore à se défendre contre les invasions étrangères, vivaient la vie paisible des champs. Les richesses des gens aisés de l'époque des Pyramides consistaient surtout en troupeaux, et les propriétaires des mastabas de la nécropole memphite ne manquaient pus d'énumérer longuement leurs biens sur les parois de leur dernière demeure.

Les trois animaux que Ton trouve figurés sur les monuments les plus anciens sont le taureau, le bélier et le bouc.

Le taureau, dont le nom Egyptien est aoua, — la vache se nomme ahit et le veau bahes — semble avoir existé à Tétat sauvage dans la vallée du Nil, car on voit souvent des scènes de chasse dans lesquelles il est représenté pris au lasso. Le taureau paraît avoir été le premier animal sacré des Égyptiens. Le bœuf Apis était en effet adoré à Memphis et Ton trouve dans les plus anciens textes des traces de son culte. A Héliopolis, on adorait également un taureau noir qui était consacré au dieu solaire et se nommait Mnévis. Enfin, les habitants d'Hermonthis vénéraient un taureau du nom de Bakis.

On voit souvent, dans les bas-reliefs, des combats de taureaux. Ce ne sont ordinairement que des scènes de la vie de ferme, mais Strabon affirme que, dans le temple de Ptah à Memphis, on donnait fréquemment au peuple le spectacle de combats de taureaux et que Ton dressait des animaux à ce genre d'exercice.

Outre le taureau, les Egyptiens élevaient encore dans leurs herbages le bœuf zébu des Indes et le buffle, si commun aujourd'hui en Egypte.

Le bélier, nommé en égyptien sraou, et le bouc, nommé ba, étaient l'objet de grands soins de la part des Egyptiens. Le premier, consacré à Amon, était surtout adoré à Thèbes ; le second, attaché au culte d'Osiris, était vénéré à Mendès.

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. A côté de ces animaux, les Égyptiens élevaient dans leurs fermes, ce qui pourra paraître surprenant, une certaine quantité d animaux appartenant au genre antilope, tels que le bubale, l'addax, le beisa, le dorcas, le kobe, la gazelle, le défassa. Ces animaux étaient conduits par troupeaux au pâturage, on les enfermait le soir dans des étables et leurs gardiens leur donnaient de temps en temps des remèdes sous forme de pâtée. Du reste, Télevage des antilopes ne semble avoir été florissant que sous les premières dynasties. On ne les trouve plus représentés, du moins comme animaux domestiques, dans les tombes postérieures à l'invasion des Hyqsos.

L'âne, nommé âa, appartenait à la même espèce que Ton voit aujourd'hui au Caire. Petit, svelte et léger, il était employé à transporter les gerbes. Souvent même il servait de monture et, sur un basrelief de Gizéh datant de la IV' dynastie, on voit deux ânes portant entre eux une sorte de chaise suspendue dans laquelle se prélassô un haut fonctionnaire du Delta. L'âne était -consacré, on ne sait pourquoi, au dieu Set, divinité symbolisant le mal. Élien nous assure que c'est parce que son cri ressemble au son de la trompette, l'instrument des guerres et des tueries.

Quant au cheval, nommé sisoum, il n'apparaît sur

les monuments et dans les inscriptions qu'à partir de la XVIll® dynastie. II est certain que ce furent les Hyqsos qui l'amenèrent d'Asie avec eux et le firent connaître aux Égyptiens. Cet animal, en effet, n'a en égyptien d'autre nom que celui que lui donnaient les peuples sémitiques. On trouve bien, il est vrai, dans les inscriptions hiéroglyphiques, un autre nom, purement égyptien, servant à désigner le cheval, mais ce nom, betra^ dérive du verbe beter signifiant « atteler par paire » et n'est pas un nom spécifique. Le cheval, en effet, ne fut jamais monté par les Egyptiens. On l'attelait seulement, par couple, aux chars de guerre. On ne trouve sur les monuments égyptiens, à part ceux qui représentent des soldats de race asiatique, que deux représentations de cavaliers, et encore ces deux représentations, ornant les temples d'Esnéh et d'Ëdfou, sont-elles de l'époque gréco-romaine.

Cest vers la même époque, sous les Ahmessides, que Ton trouve pour la première fois représenté le porc sur les monuments. Doit-on en conclure que cet animal fut également importé d'Asie ? Je ne le crois pas. II a un nom purement égyptien, il en a même deux, rira et sbaa, et ces noms se rencontrent dans divers chapitres d'un livre religieux dont l'origine est aussi ancienne que celle des Égyptiens. Seulement, le porc jouait dans la religion égyptienne un

rôle peu sympathique; c'est à sa gloutonnerie que l'on attribuait la décroissance de la lune dont on l'accusait de dévorer chaque nuit une partie. Aussi le porc était-il un animal impur ; les prêtres ne pouvaient manger sa chair, les Égyptiens n'y goûtaient que lorsqu'on en immolait à la Pleine lune, et les porchers formaient une classe séparée de la société, ne pouvant se marier qu'entre eux et se voyant refuser l'entrée des temples. L'élevage du porc avait pourtant une certaine importance, n'eût-ce été qu'en qualité de victime vouée aux autels, et Ton trouve àThèbes des représentations de troupeaux de porcs suivis de leurs porchers.

Si les étables égyptiennes contenaient beaucoup de mammifères, les basses-cours ne renfermaient pas moins d'oiseaux de toute espèce. Les oies, sa, les canards, terp, sont représentés sur les plus anciens monuments et leurs formes variées, ainsi que les cinq ou six noms divers, rou, sar, houdj, hâp, khepit, qu'ils portent dans les inscriptions, nous prouvent qu'il en existait de plusieurs sortes. Les pigeons, men, étaient également très nombreux.

La poule, fait assez curieux, ne paraît pas avoir été connue des anciens Egyptiens. On ne la trouve pas représentée en peinture, on ne la rencontre pas embaumée dans les tombes, et, jusqu'ici, aucun mot