CHAPITRE VI

L'Armée d'Egypte.

L'Egypte, colonie pénitentiaire.

Les Romains qui prirent part à l'administration de l'Egypte, pendant les deux premiers siècles de l’ère chrétienne, furent tous d’une condition relativement inférieure. Le préfet d'Egypte, lui-même, n'était qu'un simple chevalier, docile exécuteur des volontés de César, ayant reçu de lui avec le gouvernement de l'Egypte des pouvoirs presque illimités.

Il n’y avait pas non plus dans cette province — nous avons du moins essayé de le prouver — de procurator Cæsaris de rang sénatorial.

Aussi, ne devons-nous pas être surpris, si le commandement de chacunedes trois légions stationnéesen Egypte, au lieu d’être confié à un préteur, fut remis à un præfectus castrorum. |

C'était un grade de créatiou récente à l'époque de l’annexion, donné le plus souvent à un centurion vieilli dans

les camps comme couronnement de sa carrière :. Le præfeclus castrorum était donc un homme de condition inférieure, habitué à la discipline, incapable d'indépendance et de révolte. C'était moins un chef militaire,qu’un officier de génie et d'administration. Il s’occupait de tout ce qui concernait les campements, les transports, les machines de guerre, les malades et les médecins.

Une des trois légions tenait garnison dans Alexandrie, une autre dans Thébaïde. N'oublions pas que ce pays était gouverné militairement ; c'est même à son sujet,que nous avons parlé d'état de siège. Aussi, l'arbitraire et les exigences de l'autorité militaire s’y exerçaient-elles plus impunément que partout ailleurs. Un des deux édits de préfets d'Egypte qui nous sont parvenus est consacré, tout entier, à réprimer les exactions et les déprédations des troupes. Il est émané de Cnœus Virgilius Capilo et se trouve adressé aux stratèges de l'Oasis de Thébaïde. « Depuis longtemps j'ai entendu dire, écrit le préfet, que ‘des gens qui font un usage arbitraire et honteux de leur autorité exigent que les particuliers fournissent à des dépenses qui ne doivent point être à leur charge. Mais, en ce moment, des dépositions formelles m'apprennent que plusieurs, principalement en Lybie, exercentimpunément, à leur profit des vexations et des rapines, sous prétexte qu'on est obligé de fournir à leur entretien et aux frais de leur route, ce qui n’est point et ne doit pas être. Des

1 Tacite : Ann. I; 20, 31. Hist. II ; 26, 29.

vexations analogues ont eu lieu à titre d’angaries. En conséquence, je défends à ceux qui traversentles nomes, soit fantassins, soit cavaliers, soit metatores, centurions, tribuns ou tous autres, de rien prendre des particuliers, d'exiger d'eux aucune corvée quelconque, à moins qu'ils ne soient munis d'autorisation de ma part, et ceux-là

même n’ont droit qu'au logement durant leur passage.

Aucun habitant n’est obligé de rien faire au-delà de ce qui a été fixé par Maximus ‘. »

Ainsi, de l’aveu même du préfet, les habitants ne sont tenus, lors d un passage de troupes, qu’au logement. De plus, le préfet délivrait aux officiers d'administration des diplomata où bons portant l'énumération d’un certain nombre de choses de première nécessité. Munis de ces bons, les officiers pouvaient : faire des réquisitions auxquelles les habitants du nome ne pouvaient se soustraire.

La seconde partie de l’édit à trait aux abus que les stratèges pouvaient faire de ces bons. « Si quelqu’un,continue le préfet, fait une fourniture au-delà de ce qui est prescrit, ou porte en compte, ou impose sur le nome, comme ayant été faite, une fourniture qui ne l'aurait pas été réellement, je l’obligerai de payer le décuple de la somme imposée, et celui qui l'aura dénoncé en aura le quadruple pris sur les biens du délinquant. Que les greffiers royaux, ceux des bourgades et des villages, dans chaque nome, aient le soin de tenir registre exact de tout ce

1 Corp. Ins. Gr., 4956.

que les nomes paient à tort ou à raison et de quelque manière que ce soit, sinon qu'ils paient eux-mêmes 60 deniers en sus de la somme non enregistrée. » L’édit tout entier est relatif à ces déplacements de troupes d’une garnison à l’autre qui s’opéraient assez fréquemment.

Ce qu'il ne laisse pas soupçonner, ce sont les impôts que les nomes acquittaient régulièrement, en sus des impôts ordinaires, pour l’entretien des troupes.Longtemps, les habitants furent obligés de cuire le pain des troupes, ils se rachetèrent de cette corvée et on établit des manutentions militaires. Ils étaient aussi obligés de fournir des vêtements en certaine quantité ; une constitution des empereurs Valens, Gratien et Valentinien de l’année 377, fixa cette contribution pour l'Egypte à un vêtement par 90 arpents *.

Pendant longtemps, et même pendant toute la domipation romaine, l'Egypte ne dut que ces prestations en pature ; elle ne fut pas soumise au service militaire obligatoire.Tout au plus, autorisait-onles indigènes à prendre des engagements dansles légions étrangères dont le commandement était toujours confié à un Romain. C'était encore un des privilèges des Alexandrins de pouvoir servir dans l’armée de terre ; les provinciaux ne pouvaient s’engager que dans la marine.

Du reste, il y avait en Egypte une sorte de classe militaire issue des légions amenées par Gabinius lors de

{ Loi 2, Code ; XII, 40.

l'établissement du protectorat de Rome sur ce pays. César, dans son ouvrage sur la guerre civile, constate son existence ‘ ; il est probable qu’elle s’est perpétuée jusqu’à l’époque du Bas-Empire.

L'annone militaire et les impôts de toute sorte levés sur les habitants pour l’entretien des troupes, n'étaient pasabsolument gratuits ; ils étaient pour ainsi dire le prix des travaux que les soldats exécutaient en temps de paix. En Egypte, comme partout ailleurs dans l'empire romain, on les employait à exécuter des travaux d'utilité publique. Sous Auguste, ils réparèrent les digues et les canaux du Nil”; sous ses successeurs, ils construisirent des ponts et des temples *. De nombreuses inscriptions témoignent de l'importance de ces travaux.

Les troupes étaient également préposées à la surveillance des condamnés et au maintien de l’ordre dans les mines et carrières où ils travaillaient. L'Egypte fut, pendant longtemps, depuis le règne de Claude et même de Tibère jusqu’au 1v° siècle selon Eusèbe *, une grande colonie pénitentiaire *. On y envoyait en grand nombre des damnati in metallum et, pendant les persécutions religieuses, des confesseurs de la foi. Ils travaillaient à l'exploitation des carrières du mont Claudien situées dans les déserts de la Thébaïde. Leur nombre devait être con-

2 Suétone : Aug. 18.

2 Vopisg Prob, 519; #Tist- cc. VIII:

5 Disc. d’Arist. sur l’Eg.

sidérable ; si l’on en croit les récits des voyageurs modernes, 1l devait s'élever à trois ou quatre mille dans les deux carrières du Djebel-Dokhan et du Djebel-Fatereh.

Le régime administratif et pénitentiaire de ces deux colonies, nous est révélé en grande partie par l'inscription suivante qui n’est autre chose que la dédicace d’un temple du Djebel-Fatereh : « Pour le salut et la victoire éternelle de l'empereur César, Trajan, Adrien, Auguste, et de toute sa maison, et pour le succès des travaux ordonnés par lui. — A Jupiter Soleil, grand Sérapis, et aux dieux adorés dans le même temple, le temple avec tout ce qui le concerne. — Epaphrodite Sigérianus, esclave de César, fermier des carrières, l'a construit pour Rhamnius Martialis, préfet d'Egypte; procurateur des mines Chrésimus, affranchi d’Auguste ; étant préposé aux travaux du mont Claudien, Avitus, tribun de la [°° Cohorte à cheval Flavienne des Ciliciens. L'an If de l’empereur César Trajan, Adrien, Auguste. »

Les deux centres d'exploitation du Djebel-Dokhan et du Djebel-Fatereh, compris tous deux sous le nom de carrières du mont Claudien, étaient placés sous la même administration civile et militaire. Le titre de fermier des carrières, donné à Epaphrodite, nous montre que leur exploitation était placée sur le même pied que toutes les autres. « Âli qui salinas el cretifodinas et metallas habent, publicanorum loco sunt », lisons-nous au Digeste

1 Loi 43, Pr. XXXIX ; 4.

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Nous savons, d'autre part, que le prix de la ferme était d'un dixième du produit net. Aussi, un procurator Caæsaris, était-il préposé à chacune des exploitations pour en constater le rendement. Bien plus, dans les carrières du mont Claudien, le fermier bénéficiait du travail des condamnés ; il aurait donc pu, poussé par la cupidité, en abuser. Nous pensons donc que le procurator joignait à ses fonctions fiscales, celles de surveillant de la colonie.Il veillait à ce que chaque condamné n’exécutât que la somme de travail prescrite par l’administration. Il ressort, en effet, des récits de voyageurs modernes, qu’on peut conjecturer, d'après quelques marques laissées sur les blocs retrouvés à l'emplacement des anciennes carrières, que les hommes qui travaillaient là étaient condamnés à faire une certaine quantité d'ouvrage selon la peine qu'ils avaient à subir. Le travail des condamnés confié à l’entreprise était done connu et pratiqué dans la province d'Egypte, comme il l’est de nos jours.

La cohorte chargée de la garde des condamnés était

une de ces cohortes étrangères appelées eguitatæ et equestres,mêlées de cavalerie et d'infanterie, tantôt auxiliaires d’une légion, tantôt placées hors de toute légion. Les cohortes d'étrangers étaient toujours commandées par un Romain. Celle qui est nommée dans l'inscription qui nous occupe ne fait pas exception à cette règle avec d'autant plus de raison qu’elle est chargée d'une mission importante et délicate, celle d'empêcher les révoltes et les mutineries de tout un peuple de condamnés. Aussi, voyons-nous qu'Avitus, son tribun, est le véritable chef,

LÉ

le commandant militaire de la colonie. L'inscription dit, en effet, « qu’il est préposé aux travaux du mont Claudien ». A côté de lui, le fermier et le procurator même, ne sont, le premier, qu'un simple concessionnaire, et le second, qu’un simple représentant du fisc.