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En vain, les consuls généraux des grandes puissances désireux d'éviter un bombardement qui, de jour en jour, devenait plus imminent, écrivirent à l'amiral anglais pour lui donner lassurance qu’une telle aggression ne pourrait s'opérer sans entraîner de graves périls pour la population chrétienne et indigène et sans la destruction d'un nombre incalculable de propriétés européennes, celui-ci persista dans ses intentions agressives. Prétextant que les travaux de fortification continués sur les remparts constituaient des préparatifs hostiles à son escadre, il notifia au commandant militaire d'Alexandrie qu’il ouvrirait le feu le lendemain 11 juillet, au lever du soleil, à moins qu'on ne lui livrât, avant ce terme, les batteries élevées sur l’isthme de Ras-el-in et sur le côté sud de la rade.

De telles prétentions étaient si injustes, si contraires à tous les principes de droit international, aux protestations de l'Angleterre, aux engagements pris par ses représentants, et aux conventions relatives à l'Egypte que nous renonçons à les discuter. L’ultimatum de l'amiral anglais, porté devant le conseil des ministres que présidait le khédive, trouva sa réfutation dans la réponse qui y fut faite : « L'Egypte, disait-elle, n’a rien fait qui ait pu justifier l'envoi des flottes combinées. L'autorité civile et militaire n’a à se reprocher aucun acte autorisant les réclamations de l’amiral. Sauf quelques réparations urgentes aux anciennes constructions, les forts sont, à cette heure, dans l’état où ils se trouvaient à l’arrivée des flottes. » La réponse continue par cette déclaration

qui n’est que l'expression des principes les plus rigoureux du droit des gens : « Nous sommes ici chez nous, et nous avons le droit et le devoir de nous y prémunir contre tout ennemi qui prendrait l'initiative d'une rupture, de l’état de paix, lequel, selon le gouvernement anglais, n’a pas cessé d'exister.

«L'Egypte, gardienne de ses droits et de son honneur, ne peut rendre aueun fort ni aucun canon, sans y être contrainte par le sort des armes. Elle proteste contre la déclaration de ce jour, et tiendra responsable de toutes les conséquences directes et indirectes qui pourront résulter d’une attaque des flottes ou d’un bombardement la nation qui, en pleine paix, aura lancé le premier boulet sur la paisible ville d'Alexandrie, au mépris du droit des gens et des lois de la guerre. »

La Sublime Porte joignit ses protestations à celles du gouvernement égyptien ; elle déclara que le bombardement d'Alexandrie constituerait une violation du droit des gens et une attemte à ses droits suzerains. En réponse à ces réclamations, lord Granville erut devoir adresser, le 10 juillet 1882, à tous les cabinets, une dépêche dans laquelle 1l déclarait que, « l’action de l’amiral étant devenue nécessaire, elle serait restreinte dans les limites proprement dites de la défense légitime sans aucune arrière-pensée. »

C’est au nom de ce principe de légitime défense qu’eurent lieu le bombardement d'Alexandrie et l'occupation de l'Egypte par l’armée anglaise.