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Cosmographie, géographie.

La pratique et l'enseignement de l'astronomie et des sciences mathématiques appartenaient à celle des divisions de la première classe de l'ordre sacerdotal qu'on appelait arpedonaptœ ; à cette même première classe était dévolue la connaissance de tout ce qui concernait la surface physique du globe, c'est-à-dire, la cosmographie, la géographie, la chorographie de l'Égypte et la topographie sacrée, sciences renfermées dans quatre des dix livres de Thoth, dont Thiérogrammate devait garder le contenu dans sa mémoire. Nous allons parcourir le cercle de ces connaissances, et examiner quel en était l'état chez les Égyptiens de l'époque pharaonique.

Il serait bien impossible de déterminer aujourd'hui quelles étaient au juste les limites qu'eurent chez les Egyp-

tiens, qu'avaient eues chez leurs devanciers du premier âge, les quatre sciences qui tiennent à la connaissance de la superficie du globe. Ce que les uns et les autres surent en géologie nous est révélé par les sublimes résultats qui avaient enfanté la cosmogonie ; ce qu'ils surent en géognosie et minéralogie nous est connu par l'exploitation si bien entendue des carrières et des mines, d'où ils tirèrent ces pierres et ces monolithes dont l'emploi remonte aux premières lueurs des temps historiques. Quant à la géographie physique , celle des Égyptiens ne fut plus celle des antédiluviens. Le grand cataclysme, en abîmant au fond des eaux une immense étendue des continents connus de ces premiers peuples du globe, ne laissa à leurs successeurs, dans ce qui avait résisté au naufrage , que des terrains entièrement bouleversés : pour ceux-ci , il y eut des fonds de mers desséchés , des montagnes nouvelles élevées au-dessus du niveau des eaux, des chaînes de montagnes lancées jusqu'aux nues, des volcans existant en des lieux où on n'en avait pas aperçu avant le désastre; en un mot, une nature nouvelle à étudier, à comparer, à décrire. C'est par suite des observations qu'ils furent dans le cas de faire et de consigner dans leurs annales, que ces prêtres purent parler àSolon des différents cataclysmes partiels qui, depuis la grande catastrophe, vinrent bouleverser encore des. parties plus ou moins considérables du monde postdiluvien. Les habitants des contrées placées au nord de la Méditerranée conservèrent le souvenir de deux de ces bouleversements qualifiés clu nom de déluge , et qui furent les déluges de Deucalion et d'Ogygès, les seuls mentionnés dans les livres des Grecs ; des Grecs , dont l'histoire est pour nous la pinnule à travers laquelle seulement il nous est permis d'observer l'Égypte pharaonique; des Grecs, qui ne se sont jamais occupés que de ce qui se rapportait à leur étroit pays, et dont la vanité a toujours cherché à frustrer les autres peuples de la gloire qui leur est due, pour en t. ii. 3

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faire leur propre apanage. Mais les prêtres d'Héliopolis avaient parlé , non pas de deux , mais de plusieurs déluges.

Écoutons le vieux prêtre qui veut redresser lui-même sur ce point les idées rétrécies de Solon ; le peu de mots , si pleins de sens , que Platon met dans la bouche de ce Nestor du sacerdoce, atteste un grand esprit d'observation, et se trouve rempli de précieux enseignements. « Vous autres « Grecs, dit-il, en fait de connaissances de l'antiquité, tous « êtes bien jeunes , et cela ne peut être autrement. L'eau • et le feu ont causé et causeront encore bien des dévasta- « tions, que votre contrée a éprouvées comme tant d'autres. « Ce que disent vos annales de Phaéton a Voir d'une fable, « mais cache une vérité : c'est qu'après une longue suite « de siècles , les corps qui se meuvent dans le ciel et au- « tour de la terre changent leurs mouvements , et de là « naissent des conflagrations auxquelles n'échappent pas « les habitants des montagnes et des lieux arides; comme « dans les cas des inondations la perte de ceux qui habi- « tent les lieux bas est certaine. Pour nous9 jamais nous n'a- « votis essuyé de pareils revers; la position de l'Egypte, et « surtout le Nil, nous ont préservés de ces désastres : aussi « conservons-nous dans les temples et dans nos monu- « ments un corps d'histoire qui se perd dans la plus haute « antiquité. Vos histoires ne peuvent être que d'une date « récente, et ressemblent bien d'ailleurs à des fables; « elles ne parlent que d'un déluge, et il y en a eu plu- « sieurs (i). »

Ces paroles du prêtre égyptien , rapportées par Platon et empreintes des doctrines savantes des temps les plus anciens, portent aussi des marques de l'ignorance subséquente dans laquelle étaient tombées depuis longtemps, à cette époque , les sciences antiques. « L'eau et le feu ont causé et causeront encore bien des dévastations.... Ce que

(i) Plato, in Timœo.

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disent vos annales de Phaéton a l'air d'une fable, mais cache une vérité. » Voilà bien l'aveu des bouleversements occasionnés par les conflagrations volcaniques, des désastres causés par les cataclysmes qui ont été la suite des terribles ébranlements dont les conséquences furent le soulèvement de montagnes nouvelles , la formation de mers intérieures, de lacs inconnus aux peuples plus anciens. « L'Égypte n'a jamais essuyé de pareils revers, » continue le prêtre; et il dit la vérité , puisque depuis l'époque où le Nil établit son cours dans l'ancien golfe creusé entre les deux chaînes libyque et arabique, aucune catastrophe de ce genre n'est venue frapper ce pays. Tout cela est donc exact dans le récit du vieux prêtre. Ce vieillard est encore dans le vrai quand il parle, un peu plus loin, du corps d'histoire, c'est-à-dire de l'ensemble des notions historiques recueillies parles prêtres , et qui se perdaient dans la plus haute antiquité. En effet, quarante-huit siècles qui s'étaient écoulés depuis la fondation de la monarchie égyptienne , et cinq à six siècles de plus d'existence du sol avant Menés, constituaient pour l'Egypte, à l'époque de Solon, une antiquité dont l'imagination s'effraye; mais on retrouve l'empire des doctrines errouées introduites par l'ignorance depuis la fréquentation établie entre les Egyptiens et les peuples asiatiques, dans la raison que donne le même prêtre pour justifier l'embrasement de la terre, c'est-à-dire, ces irruptions volcaniques déguisées sous l'allégorie de la chute de Phaéton, à savoir, qu'après une longue suite de siècles, les globes célestes, en changeant leurs mouvements, déterminent ces conflagrations : ce n'est plus là la physique des savants auteurs de la cosmogonie, ce n'est plus celle des Egyptiens de la première période. Cette explication , en séparant la cause des cataclysmés de celle des conflagrations, et les isolant l'une de l'autre dans une sorte de spécialité, amène naturellementla conséquence que l'Egypte , assez élevée au-dessus du niveau des mers

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pour n'avoir pas à redouter leur envahissement, et assez éloignée de toute chaîne de montagnes dont la hauteur puisse lui faire redouter les feux volcaniques, était préservée par cela même de semblables désastres : on ne comprend pas trop ensuite le motif qui fait intervenir le Nil comme préservatif de ces calamités. Ces embrasements survenant au haut des montagnes et des lieux arides, dont le prêtre attribue la cause à un changement inexpliqué et peu intelligible du mouvement des astres, prouve qu'au sixième siècle avant notre ère le sacerdoce égyptien n'avait plus aucune connaissance de la théorie des volcans, pas plus que de celle des pluies pour l'arrosage naturel des terres. Cependant , bien que l'Egypte ne paraisse, d'après Manethon, avoir éprouvé d'autre désastre physique que le phénomène de cette grande ouverture qui se 6t près de Bubastis, sous le règne du neuvième successeur de Menés , ou peut-être que le prêtre qui instruisait Solon n'eût pas cru devoir rapporter à l'effet des convulsions géologiques les accidents de ce genre dont les annales du sanctuaire avaient pu conserver le souvenir, il est certain que l'Egypte en avait subi les funestes contre-coups dans ces famines horribles qui plusieurs fois la désolèrent.

De tous les livres hermétiques dont la connaissance était dans les attributions de l'hiérogrammate, celui dont la perte est le plus à regretter, c'est sans contredit celui qui traitait de la cosmographie. De quelle ressource ne serait pas aujourd'hui une bonne description des contrées connues des anciens Egyptiens ? Les livres saints , aussi bien que les monuments de l'Égypte, font mention d'une foule de contrées dont le nom reste muet devant notre esprit, faute de savoir où en chercher la place; à peine si nous possédons encore, de la géographie primitive, la trace de la dispersion des premières colonies qui repeuplèrent le globe.

Tout n'est pas perdu, en effet, de ces livres de Thoth ;

Ja première partie nous en reste , celle qui traitait du départ des colonies qui , de l'Asie , allèrent repeupler les différentes parties de la terre : ce fragment n'est autre que le dixième chapitre de la Genèse, celui qui termine la décade des livres cosmogoniques, après lesquels venaient les livres historiques. Ce que nous avançons ici s* appuyé sur le principe que nous avons déjà tant de fois répété, et que nous devons rappeler sans cesse , que la doctrine de Moïse n* est que la doctrine du sanctuaire égyptien, dont il fut l'élève, et dont, par conséquent, il partageait toutes les connaissances. La première décade du livre de la Genèse n est donc , en réalité , que le livre prétendu de Thoth sur la cosmogonie ; et le dernier chapitre terminant cette première décade et commençant la seconde contient le sentiment des Egyptiens sur la repopulation de la terre après la grande catastrophe , et sur la marche que suivirent les colonies qui se répandirent à la surface des continents que le déluge avait changés en d'effroyables solitudes.

C'est de Noahh ou Noé, le dernier des personnages cosmogoniques, que descendent tous les peuples qui vont repeupler le globe. Or, l'interprétation étymologique de ce nom célèbre, d'après tous les interprètes et les commentateurs de la Bible, est celle du repos parfait après une longue agitation. Cette interprétation nous montre donc, dans le nom de ce personnage , l'allégorie de la cessation du désastre , celle du repos de la nature après le plus épouvantable bouleversement, époque à laquelle les peuples survivants purent songer à se répandre par colonies sur les différentes parties de la terre, devenue déserte. Et ici il ne saurait y avoir de difficulté; car si le déluge n'a pas submergé le globe entier, si des parties considérables de la terre ont été préservées du péril qui menaçait toute l'espèce humaine, les habitants de ces contrées sauvées miraculeusement ont dû s'étendre de proche en proche ; et ce n'est plus une famille unique qui a pu , en peu de siècles ,

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couvrir l'immensité de la terre d'innombrables habitants.

Le langage de Moïse dans le dixième chapitre de la Genèse est conforme au génie des peuples de son époque, et surtout des Égyptiens : mais ses allégories sont ici tellement transparentes , qu'il n'y a qu'à substituer le mot colonies au mot enfants , pour en avoir immédiatement la clef. Après la cessation du désastre, au repos de la nature, se montre donc le nouvel organisateur de la terre, père des peuples postdiluviens , et qui refait , en quelque manière, la création : ce personnage est le repos lui-même, Noahh dans le langage allégorique , Osiris dans le langage mythologique; et nous savons qu'en effet des écrivains de l'antiquité, frappés de ces rapports, ont identifié Noé avec Osiris : cette communauté de personnage, repoussée par les mythologues , est pourtant juste et exacte , on le voit. C'est encore l'Asie qui est le berceau du nouveau genre humain, comme elle le fut réellement, tout au moins pour les régions de l'orient , les seules bien connues de l'antiquité postdiluvienne , et dont , par conséquent, nous puissions avoir aussi une connaissance certaine. Trois peuples paraissent d'abord comme souche de tous les autres; ils sont désignés sous le nom de Schem, Ckam et JephetK

Suivant un usage général et constant dans l'antiquité , chaque peuple nouveau prenait le nom du chef de la colonie qui le constituait : rien n'empêche donc de voir des personnages réels dans les petits-fils de Noé , conducteurs des colonies qui portèrent leur nom. A cet égard , il ne peut même y avoir matière au doute, puisque l'Ecriture signale comme contrées ou villes le plus grand nombre de ces noms, qui paraissent d'abord comme noms propres de personnes. Ces principes posés, nous n'avons qu'à suivre l'énumération des colonies dans le dernier chapitre de la décade cosmogonique , ou des livres de Thoth sur la cosmographie et la géographie.