CHAPITRE IV

Médecine. •

Quel fut l'état de la médecine en Egypte , sous les pharaons? C'est un problème dont la solution précise ne se rencontre nulle part , mais que peut laisser soupçonner le petit nombre de documents qui nous restent concernant cette science. Ce que nous savons très-bien , c'est que l'art de guérir était en tres-grand honneur aux temps les plus re-

des Mannersand customs, le dessin d'une pêche au filet, tiré des peinture d'un tombeau voisin des pyramides , où Ton voit les morceaux de liège et de plomb disposés à peu près comme dans nos filets modernes. Le musée de Berlin possède un fragment de filet semblable. Voyez ce volume, p. ao , ai. A la page 55 du tome III on voit aussi la pèche au havenet , filet tendu entre deux perches.

108 l'bgypte pharaonique.

culésdè la monarchie égyptienne. Le second roi de ce pays, Athothis, fils et successeur de Menés, était médecin, puisque Manethon lui attribue la composition d'un traité sur la dissection du corps humain ; et le dix-neuvième roi, Tosortrus, ou Sosorthus , deuxième pharaon de la dynastie qui transporta le siège de l'empire à Memphis , est réputé l'Esculape égyptien. Ces simples notes du chronographe nous montrent donc qu'à l'époque la plus reculée de l'histoire, l'art précieux de rendre la santé aux hommes était regardé comme un art divin , et qu'on n'en considérait pas alors l'exercice comme indigne du trône. Longtemps la médecine se soutint à cette hauteur dans l'opinion des peuples ; car Homère nous offre encore , parmi ses héros grecs, des princes médecins. Si plus tard nous voyons la médecine abandonnée , en Egypte , aux prêtres de la seconde catégorie, nous devons en conclure que ce n'est qu'à mesure que la vraie science se perdit , sous les coups du charlatanisme et de l'astrologie , que la pratique d'un art aussi sublime déchut en considération et tomba dans le domaine de la seconde classe du sacerdoce, celle des pastophores (i).

Le traité de dissection composé par le deuxième des rois d'Egypte semble indiquer qu'à cette époque la médecine était fondée sur l'anatomie, qui seule, en effet, peut éclairer ses pas incertains. A cette époque, sans doute, le respect fanatique pour un corps privé de la vie n'existait pas encore; et on ne regardait pas comme une chose

(i) Le mot pastophorœ signifie proprement; porteur d'un grand voile : on donnait aussi le nom de pàstos à un rideau qu'on tendait devant l'entrée des temples en Égypte ; d'où les uns ont regardé les pastophores comme préposés à ces rideaux , d'autres les ont considérés comme des sortes de sacristains ; ce qui répondait aux œditui des Latins. C'est ce qui a porté N. Causai n, dans ses observations sur les hiéroglyphes d'Horus-Apollo , à lire iraçoçpeOpc; au lieu de **çcçopoç.

ME DECIME. 109

impie de porter le fer sur le cadavre , afin de rechercher le mystère de la vie dans les secrets de la mort. Plus tard , la superstition, en éteignant cette dernière science, dut porter un coup funeste à la médecine ; et il est à croire que les médecins égyptiens ne vivant plus alors que sur les travaux de leurs ancêtres, c'est de ce moment que commença cette décadence qui finit par réduire Fart de guérir à quelques immuables formules. L'ignorance en vint alors à ce point , que le praticien ne put plus s'écarter de ces misérables formules antiques sans s'exposer à être poursuivi comme coupable de meurtre, si le malade périssait sous un traitement qui eût différé en quelques points de celui que prescrivaient les ordonnances du dispensaire.

A l'origine de la maison d'Israël , nous voyons la science médicale livrée , en apparence , aux mains de la dômes* ticité. Quand le vieux Jacob a rendu l'âme, son fils, la seconde personne du pharaon, dont la maison était montée comme celle du prince même , fait appeler ses servi" teurs-médecins, pour qu'ils aient à procéder à l'embaumement du cadavre. La médecine était-elle donc , à cette époque , descendue , en Egypte , jusqu'au point de n'être plus qu'aux mains de la domesticité ? Faut-il attribuer à l'invasion même des Hyksos un tel mépris pour la première dessciences de l'humanité? Cette invasion, signalée comme si funeste aux monuments , aurait-elle donc été également funeste aux connaissances médicales? Mais nous sommes loin de considérer cette conquête des pasteurs comme aussi désastreuse qu'on l'a dit : c'est sous un de ces rois pasteurs , que la rancune de Manéthon dénonce comme ayant toujours tendu « à extirper la racine de l'Egypte, » qu'a eu lieu l'institution des épagomènes , l'une des corrections les plus importantes du calendrier; ce qui prouve que ces princes n'étaient pas étrangers aux sciences , et qu ils en favorisaient les progrès. Et quant à cette des-

traction des temples que l'histoire leur impute , les Hyksos n'ont pu renverser ce qui n'existait point encore, ainsi que nous le montrerons plus loin. Si le corps de Jacob fut livré aux serviteurs-embaumeurs, c'est que, probablement, la maison de Joseph était montée comme celle du pharaon lui-même , qui l'avait rendu presque son égal; et nous savons par Diodore que, dans la maison royale, le service confié à la domesticité chez les particuliers était exercé par des fils de prêtre parvenus à l'âge de vingt ans : des embaumeurs devaient donc se trouver aussi parmi ces serviteurs de caste sacerdotale.

Les institutions de l'Égygte réagissaient sur les autres peuples, qui, dès l'antiquité la plus reculée, ont toujours considéré cette terre comme l'institutrice des nations; et longtemps encore après Moïse nous voyons, aussi bien dans les écrivains sacrés que dans les écrivains profanes , que les peuples continuèrent à regarder la pratique de l'art de guérir comme digne de s'associer à l'exercice du pouvoir politique , et même comme inhérente , en quelque sorte, à ce pouvoir. Dans Homère, les princes Podalyre et Machaon exercent la chirurgie sous les murs de Troie; et dans Isaïe, celui à qui on offre l'autorité souveraine s'écrie : « Je ne suis point chirurgien ; ne me constituez point prince du peuple : il n'y a dans ma maison ni pain ni vêtement (i). »

Le premier principe de la décadence de la médecine, en Egypte, doit remonter à l'époque postérieure à Moïse, où la science médicale, scindée en autant de parties, déclarées incompatibles entre elles , qu'il se trouvait de ma-

(i) Isaïe, m , 7. Le texte dit : Non sum alligans , je ne suis pas Heur , c'est-à-dire , celui qui bande les plaies. D. Calmet , que nous avons suivi, prend au propre cette manière de s'exprimer ; peutêtre ne doit-elle être prise qu'au figuré : « Je ne puis bander la plaie politique que vous vous êtes faite ; les affaires de Jérusalem sont en trop mauvais état pour que je puisse y trouver un remède. »

MÉDECINE. fil

ladies différentes à traiter, eut autant de médecins que la nature humaine compte d'infirmités. A partir de ce moment, l'ensemble de la science n'exista plus; et chacune de ses branches ne pouvant plus s'appuyer sur ses soeurs, les unes et les autres ne durent pas tarder à dégénérer en charlatanisme, et à se dégrader. On peut donc dire de la médecine égyptienne, comme de toutes les autres sciences^ que, brillante à l'aurore de la monarchie, elle se perdit insensiblement et finit par tomber dans l'avilissement le plus complet.

L'anatomie, telle que nous la connaissons de nos jours, science devenue exacte sous le scalpel des savants dissecteurs du dix-huitième et du dix-neuvième siècle, a-t-elle été connue des premiers Égyptiens ? et le traité composé par le roi Athothis comprenait-il les descriptions des différentes parties du corps humain, tant molles que solides, étudiées dans les rapports que ces parties ont entre elles et avec la vie? C'est là encore une de ces questions d'une grande difficulté. Ce respect extrême pour les cadavres, que nous voyons dans les derniers temps , aurait dû opposer un obstacle insurmontable aux progrès de l'anatomie, si ce respect superstitieux remontait aux premiers temps , s'il n'était pas le fruit de l'introduction de la méteropsy- " cose dans la religion égyptienne. Mais aux temps les plus Anciens • quand cette sorte d'horreur religieuse n'existait point encore, la dissection humaine avait dû poser les principes de la science anatomique , comme elle les renouvela plus tard sous l'empire des Lagides, époque ou, dans l'excès de la réaction qui s'opéra à cet égard, on en vint jusqu'à disséquer vivants des malfaiteurs, afin de mieux étudier la nature dans l'état de santé (i). Quand

(i) Celse accuse Hérophile d'avoir disséqué vivants plusieurs malfaiteurs; etGalien nous apprend que c'est à Alexandrie que ce restaurateur de l'anatomie faisait ses dissections. Celsi De re medica, lib. I.

119 l'egyptb pharaonique*

les sciences se perdirent, que la superstition et le fanatisme religieux dominèrent toute l'Egypte , la science anatomique se perdit comme celle de la médecine; on n'osa plus plonger le scalpel dans le cadavre humain, et l'anatomie ne fut plus que le résultat de l'inspection du corps des animaux. C'est alors que , les préjugés se substituant à la doctrine , on put avancer que le poids du cœur de l'homme s'augmentait de deux drachmes par an jusqu'à l'âge de cinquante ans ; après lequel terme il diminuait de la même quantité jusqu'à l'âge de cent ans, ce qui le réduisait alors au poids de deux drachmes , comme chez l'enfant de naissance.

En Egypte encore , sous le second des rois Lagides , le médecin grec Hérophile recommença les dissections humaines; et cette circonstance nous semble prouver le renouvellement, dans ce pays, des antiques dissections abandonnées pendant bien des siècles, et reprises par des étrangers moins fanatiques que ne Tétaient devenus les iudigènes. La dissection humaine n'étant pas permise alors dans la Grèce , il est naturel de supposer que ce sont les anciens mystères anatomiques des Égyptiens qui , parvenus à la connaissance des Grecs comme ceux de l'astrono- * mie , décidèrent Hérophile à en reprendre et répéter les opérations, et en renouveler la science. Divers passages d'Hippocrate nelaissent pas douter que ce grand médecin n'eût connaissance de la circulation du sang; une pareille doctrine ne pouvait sortir que de l'Egypte , l'institutrice avouée des nations. Galien parle des formules de traitement conservées par les prêtres égyptiens dans leurs temples, usage qu'adoptèrent les Grecs, lesquels aussi gravèrent leurs formules dans le temple d'Esculape , où , dit ce médecin , Hippocrate les avait étudiées. Si des parties delà science médicale avaient pu transpirer horsdel'Égypte avant l'établissement du trône des Lagides, quelque chose

des secrets de l'anatomie avait pu en sortir aussi; et les Grecs en avaient fait leur profit.

Des dix livres hermétiques traitant de la médecine, le premier était consacré à l'anatomie ; nous avons lieu de croire que ce livre était celui d'Athothis. Tout écrit sur les sciences était supposé venir de Thoth. Pour ce livre d'Athothis, l'équivoque était d'autant plus facile, que le nom de ce pharaon était emprunté au dieu Thoth lui-

Sous la seconde période pharaonique, la médecine

dégénérée ne consistait plus, en Egypte, qu'en un empirisme qui donnait un médecin à chaque infirmité ; ce oui faisait dire à Homère , et presque à Hérodote, qu'en Egypte tout le monde était médecin. La loi de cette seconde période , cette loi qui , forçant tout à l'immobilité précipitait tout dans une entière ruine , interdisait au médecin , si on peut encore donner ce nom à cette foule de guérisseurs , de s'occuper de plus d'une maladie à la fois. Ainsi , nous dit Hérodote, il y avait des médecins pour les fièvres, des médecins pour les maladies des yeux, pour les maux de la tête , pour les maux des dents ; des médecins pour les maux du ventre et des parties voisines, des médecins même pour les maladies inconnues. Quel était donc, du temps d'Hérodote, l'état de la médecine dans la Grèce? ou plutôt quelle idée se faisait-il lui-même de cette science , pour trouver qu'un tel état de choses constituait une science médicale sagement entendue ? Chaque médecin restant ainsi perpétuellement cloué dans sa spécialité, il semblerait d'abord (el c'est ainsi que l'ont jugé divers écrivains et Hérodote lui-même) que ce médecin , en ne s' occupant que d'une seule maladie , devrait être plus habile à la traiter que celui qui les embrasse toutes; mais c'est là une erreur que la science réprouve. Toutes les fonctions de la vie se lient entre elles, et un dérangement dans ces fonctions ne peut être étudié avec fruit qu'en connais-

1 1 4 l'bgyptb, *hàiuonique.

sant parfaitement les rapports réciproques de ces mêmes fonctions, ainsi que les relations différentes des organes entre eux. La chirurgie seule peut admettre quelquesunes de ces spécialités , quand la doctrine en est fondée sur des études an atomiques bien suivies; ainsi, l'oculiste, le dentiste, l'orthopédiste égyptiens auraient pu avoir certaine habileté : mais comment se faire l'idée d'un bon médecin ne traitant que les maladies inconnues , si ce médecin ne possédait pas, avec la connaissance profonde des parties constituantes du corps humain , le secret de ce qui pouvait occasionner les lésions qui étaient les maladies qualifiées d'inconnues? Or, c'était le cas des médeciens égyptiens du temps d'Hérodote, si nous en jugeons par le peu de documents qui nous restent sur leur pratique.

Ce neu que nous connaissons de la médecine pratique des Egyptiens ne se rapporte en effet qu'aux derniers temps, et ce peu n'est pas de nature à nous inspirer une grande confiance dans la capacité de cette catégorie des pastophores. Pline parle d'un médecin que Néron manda d'Egypte pour guérir Cassinus, chevalier romain , son ami, atteint de dartres , et que ce médecin tua en lui administrant une potion préparée avec les cantharides (i). D'autres médecins égyptiens avaient été appelés à Rome pour traiter la mentagre, qui faisait de grands ravages dans cette ville : ces médecins ou chirurgiens cautérisaient la plaie jusqu'aux os; et, suivant Pline encore, ils rendaient les malades plus difformes par la cicatrice qu'ils ne Tétaient par l'infirmité (2).

(1) Plini Hist. Nat.y xxrx., 4.

(2) Idem , xxvi, 1. Le feu était d'un grand secours, comme moven chirurgical énergique , dans la pratique de toute l'antiquité. Nous croyons en reconnaître un exemple chez les Hébreux, dans le désert. Dans un de leurs campements , les Israélites ayant été mordus par des serpents dont la morsure était mortelle, Moïse fit fabriquer un

tlo

Nul médecin ne pouvait ordonner aucun remède avant le cinquième jour de la maladie, nous dit Aristote ; et s'il le faisait, ce n'était qu'à ses risques et périls (i). Mais, dans ce cas, si le précepte était aussi absolu que l'avance le grand philosophe , les maladies inflammatoires devaient être toujours mortelles; car le salut ne dépend, le plus ordinairement, que de la promptitude du traitement ; or, le médecin entre les mains de qui un malade frappé de péripneumonie, de pleurésie, d'angine, etc., serait mort, malgré la promptitude des secours , aurait été jugé et puni comme un meurtrier (2).

L'astrologie et la superstition dominaient dans la médecine égyptienne , et la lune surtout jouait le rôle principal dans les causes des maladies ; et comme la lune c'était Isis sous une de ses formes, on disait que cette déesse, courroucée, ou Tithrambo, Hécate, déversait tous les maux sur l'humanité : ainsi , Isis , inventrice des remèdes et protectrice de la médecine , était en même temps cause de toutes les maladies nerveuses , d'où le nom de lunatiques donné de tout temps à ces sortes de malades. Un écrivain

serpent d'airain qu'il fit élever au bout d'une perche, comme une enseigne; et en le regardant, tous ceux qui étaient mordus étaient guéris. {Nombres, xxi, 9. ) En réfléchissant aux rigueurs de la loi de Moïse touchant la représentation des corps animés , on a droit d'être étonné que, lorsqu'il défendait, sous des peines si sévères, ces représentations , le législateur ait pu transgresser lui-même ce précepte de la loi divine. Cela seul nous fait supposer qu'il y a ici quelque équivoque sur la double signification du mot rendu par serpent. En hébreu, le nom du serpent qui attaque les Israélites est sherapk; ce même mot constitue un verbe qui signifie brûler. Calmet dit que l'identité de nom vient de ce que la morsure de ces serpents était brûlante. Nous pensons qu'il est plus raisonnable de voir, dans le prétendu serpent d'airain, l'allégorie de la cautérisation des morsures mortelles des sheraph , au moyen d'un instrument d'airain rougi au feu.

(1) Aristot., Derepubl., m, i5.

(a) Diodore, 1, 8a.

116 l'kgypte phajuoniqoe.

du cinquième siècle, saint Épiphane , né dans la Palestine, et qui avait passé sa jeunesse dans les cloîtres de V Egypte, nous fait connaître un trait singulier de la superstition des ptiens en matière médicale. « Il existe , dit ce saint • père, un oiseau nommé charadriusy que le physiologue dit être entièrement blanc , sans aucune tache noire*. Si quelqu'un est malade et que sa maladie soit mortelle, le charadrius détourne de lui sa vue ; mais si cette maladie laisse l'espoir de la guérison, cet oiseau tourne son regard vers le malade, et réciproquement le malade vers Foiseau (i).» Est-ce là un préjugé transmis des temps plus anciens, ou d'invention grecque ou romaine? C'est ce que nous ne saurions décider. Ce qu'il y a de certain, c'est que les croyances superstitieuses de tout genre étaient déjà bien anciennes en Egypte à l'époque des Perses : témoin l'anecdote rapportée par Hérodote au sujet du fils de Sésostris. Ce roi, à qui l'historien donne le nom dePheron, frappé de cécité , maladie si commune en Egypte , devait employer pour sa guérison l'urine d'une femme qui n'eût jamais failli à la fidélité conjugale : toutes celles dont l'urine n'avait pu opérer sa guérison furent brûlées vives par son ordre, y compris la sienne. Le fait rapporté par Pline touchant le traitement des pharaons quand ils étaient atteints de la lèpre, et dont nous parlerons bientôt, n'est ni moins superstitieux ni moins atroce.

D'un passage de Plutarque, on peut inférer que la thérapeutique égyptienne faisait un usage fréquent des clystères. On sait que , suivant lui, l'une des raisons qui avaient fait accorder à l'ibis une si grande vénération de la part des Egyptiens, c'est que cet oiseau leur avait appris à se soulager les entrailles au moyen d'une injection qu'il pratique sur lui-même par l'intermédiaire de son long bec (2).

(1) Saint Epiph. , Physiologus , cap. a3.

(a) Plutar., deOsiride. Cette anecdote, accueillie comme vérité par

Le régime diététique était pour les Égyptiens le principal moyen hygiénique. Suivant Hérodote, ceux qui habitaient les contrées produisant du blé, qui étaient les plus sains et les plus robustes de toute l'Egypte, étaient dans l'usage de se purger chaque mois pendant trois jours consécutifs, et de prendre fréquemment des vomitifs et des lavements, persuadés que toutes les maladies provenaient d'un excès d'alimentation. Du reste, la médecine égyptienne faisait un grand emploi des drogues , que le pays produisait en abondance, principalement, suivant Pline, entre le Nil et la mer Rouge. Les planches de l'important ouvrage de M. Wilkinson montrent des médecins et des chirurgiens en attitude de soigner des malades ; elles nous apprennent aussi que les Égyptiens offraient des ex-voto à celle des divinités qu'ils avaient invoquée à leur aide pendant leur maladie : on y voit un avant-bras, en ivoire, courbé dans sa longueur, dont le malade } racbitique sans doute, avait obtenu le redressement; on y voit aussi des oreilles en terre cuite, dont l'infirmité avait cédé aux remèdes par la faveur d'Amon-ra. Voici la formule du proskynema ou d'adoration qui accompagne un de ces ex-voto 9 et qui, bien que de l'époque romaine, peut donner une idée de ces actes de dévotion : « Adora- « tion de Caïus Capitolinus, fils de Flavius Julius, de la « cinquième compagnie des chevaux thébains, à la déesse « Isis Myrionime. J'ai été soigneux de faire une adora- « tion pour tous ceux qui m'aiment , ma femme, mes en- « fants et toute ma famille , et pour celui qui lit ceci.

quelques écrivains , est l'allégorie de l'invention de ce remède. Le fait signalé par Plutarquc n'est nullement dans les habitudes de l'ibis; et l'acte lui-même serait impossible, à raison de la configuration du bec de l'oiseau , qui ne pourrait , dans aucun cas , servir de conducteur à une injection. Pour que cette opération pût avoir Heu, il faudrait que le bec étant bien fermé, afin que le liquide ne s'échappât pas par les côtés , il y eût à son extrémité une ouverture pour le libre passage du jet ; ce qui n'est pas.

118 L EGYPTE PHÀB AON I QUE .

« En Tan n de l'empereur Tibérius César, le 15 de « Paoni (i). »

Certaines maladies endémiques avaient dit être étudiées plus particulièrement par les Egyptiens; et au premier rang de celles-ci nous placerions la peste , si elle avait été connue sous les pharaons , ce que nous ne croyons nullement. Rien, en effet, n'indique l'existence de la peste proprement dite, avant celle qui, en l'an 43 1 avant J. C, exerça d'aussi affreux ravages en Ethiopie et en Egypte d'abord, où elle prit naissance, ensuite dans une partie de l'Orient et dans la Grèce. Jusque-là, les mortalités dont parlent les écrivains , sous le nom de peste, paraissent n'avoir été que de ces maladies typhoïdes produites par un grand encombrement de gens, et par la négligence des précautions hygiéniques que commande une pareille situation. Chez les Hébreux, le mot debez, peste , s'applique à toutes les mortalités, quelle qu'en soit la nature, sans en spécifier aucune en particulier. Si la peste avait existé du temps de Moïse, nul doute que, dans la lutte entre ce chef d'Israël et le roi d'Egypte, cette contagion, 'reconnue pour originaire de ce pays, n'eût été l'un des fléaux dont la main de Dieu eût frappé les Égyptiens ; cependant nous ne l'y voyons pas paraître; une épizootie seulement, qualifiée elle-même de debez, ravage les bestiaux. Après la cessation de cette cruelle épizootie, les hommes sont affligés d'ulcères qui les rongent, mais qui ne les tuent pas : ce n'est donc pas la peste, c'est une maladie exanthémique. La mortalité qui frappe les flébreux, sous David, celle qui détruit l'armée de Sennacherib sous les murs de

(i) Wilkinson, Manners and customs, III, 3g5. Un vase de terre cuite d'une forme singulière , représenté page 363 du tome II du même ouvrage , et que ce savant considère comme ayant pu servira contenir de l'eau pour un peintre, nous parait bien plutôt avoir dû être à l'usage des malades , car sa forme est exactement celle d'un urinoir.]

Jérusalem, ne paraissent être que des typhus. La peste caractérisée ne commence réellement en Egypte , tout le prouve , que sous l'empire des Perses. (Test à cette époque, sous le règne d'ArtaxerxèsLonguemain, qu'apparaît pour la première fois cette horrible contagion désignée spécialement depuis sous ce nom de peste; et Thucydide, qui en a été atteint et qui en a écrit l'histoire, ne laisse, ce semble, aucun doute sur la nouveauté de cette maladie. Les médecins n'y connaissent rien, dit-il; et ils périssent les premiers , parce qu'ils se trouvent sans cesse au milieu des malades. Il désire que chacun, expert ou non en médecine, en parle suivant son sentiment, et qu'il décrive ce qu'il a vu , observé ou ressenti , afin que, si cette même maladie venait « à se présenter de nouveau, » si quando rursus etiam hic morbus ingruat, les notions qui en seront données puissent servir d'instruction auxautres. Voilà bien évidemment l'invasion d'une maladie nouvelle, inconnue ; et cette maladie est la peste, qui fait sa première apparition dans le monde en commençant par les pays que parcourt le Nil. Le langage de Thucydide est ici celui d'un homme de bien, qui veut que chacun signale comme lui ce qu'il a éprouvé ou seulement observé , afin qu'à une seconde apparition de la maladie , si elle doit se renouveler, on ne s'y méprenne pas, qu'on la reconnaisse, qu'on sache bien que c'est elle. Toutes ces précautions auraient été inutiles si la peste avait été connue déjà (i).

(i) En parlant de la momification des cadavres , nous avons déjà montré que la conservation des corps par l'embaumement était entièrement étrangère au besoin de prévenir la peste. Faut-il maintenant chercher les causes de la première apparition de ce fléau dans l'incurie des Perses par rapport aux canaux? Mais Hérodote nous montre ces conquérants comme fort attentifs, au contraire, à l'entretien des digues; et c'était l'intérêt des indigènes de ne pas négliger ce soin , quel que fût le maître auquel ils devaient obéir. La peste éclata de nouveau sous les Grecs, qu'on ne peut pas accuser de n'avoir apporté autant de sollicitude que les pharaons eux-mêmes à

Une effroyable maladie , trop commune en Egypte dès la haute antiquité, fut la lèpre, maladie qui nous est bien connue, grâce aux moyens hygiéniques par lesquels on s* efforçait d'en arrêter ou d'en borner les progrès. Manethon, confondant, par un volontaire anachronisme d'amourpropre national , les Israélites et Moïse leur chef, avec les lépreux relégués à Avaris, et le prêtre Osarsiph, qui les porta à la révolte , avance que ces lépreux étaient les Israélites eux-mêmes; mais les précautions que Moïse prend pour empêcher cette terrible maladie de se propager parmi son peuple, les préceptes hygiéniques qu'il répand, les règlements qu'il établit pour la séquestration des contaminés et la sécurité de ceux qui sont sains et bien portants , la rigueur dont il use envers sa propre sœur quand celle-ci a gagné l'infection, les lois si simples, si belles, qu'il donne à son peuple , tout , dans la conduite de ce chef illustre, donne un éclatant démenti à ce passage de l'hiérogrammate, et montre jusqu'à l'évidence tous les efforts qu'a faits ce dernier pour jeter une sorte de honte sur le peuple qui, formé au sein de l'Égypte , s'était soustrait à la servitude dont on l'avait frappé, et dont les annales , traduites récemment en grec par les Septante, pouvaient paraître blessantes pour la vanité sacerdotale des Égyptiens.

Nous n'entrons pas dans la description de l' affreuse lèpre et dans l'énumération de ses différentes espèces, détails étrangers à notre sujet; mais nous parlerons des moyens prophylactiques , recommandés pour en borner la propagation parce que ces moyens tiennent à la sagesse des institutions du peuple célèbre dont nous explorons les origines4. Moïse et les Egyptiens , ses maîtres , avaient re-

l'assainissement du pays. Il en est sans doute de la peste comme de tant d'autres contagions , qui , à de longs intervalles , portent le deuil et la désolation dans le monde , sans qu'on puisse assigner une cause précise à leur apparition. Nul doute que, la peste.une fois éclose, l'incurie actuelle ne donne un aliment à ses fréquentes irruptions.

marqué que dans les lieux infectés par la lèpre, et où cette maladie régnait avec intensité , les hommes n'étaient pas seuls exposés aux miasmes contagieux, mais que ces miasmes pouvaient se déposer aussi sur les étoffes des vêtements et sur les parois intérieures des édifices : l'étude avait fait reconnaître ces dépôts à certains signes que signale le législateur. Pour les vêtements , des taches verdâtres ou rougeâtres se manifestaient sur le tissu , et communiquaient l'infection à ceux qui s'en servaient : c'est pourquoi , dès qu'on s'apercevait que l'étoffe présentait de ces sortes de taches , on devait la porter aux prêtres , qui la serraient dans un lieu séparé. Après sept jours de ventilation sans doute, si les taches n'avaient pas augmenté, on faisait laver l'étoffe ; et, après une nouvelle ventilation, si rien de nouveau n'avait apparu , on la rendait à son propriétaire : mais si les taches s'étaient étendues, ou si l'endroit contaminé était devenu noirâtre, s'il paraissait creux et comme rongé , on devait brûler cette étoffe, ou la partie qui en était viciée. Les miasmes qui s'attachaient aux parois des maisons y produisaient aussi de légers enfoncements, de couleur pâle ou rougeàtre. Dès qu'on apercevait de ces sortes de taches , ou devait évacuer la maison , la tenir fermée pendant sept jours , et examiner, après cet intervalle , si ces taches avaient augmenté. Dans ce cas, on devait arracher les pierres ainsi infectées , les transporter hors de la ville dans un lieu désigné exprès , les remplacer par des pierres neuves , gratter le crépi tout alentour et crépir à neuf toute la partie. Si , après un certain temps, aucune nouvelle tache ne se montrait sur cette partie du mur ainsi réparé et purgé , la maison était déclarée pure, et on la rendait à l'habitation: mais si d'autres taches reparaissaient, la lèpre de l'édifice était déclarée invétérée ; et, privés des moyens de désinfection que nous connaissons, on devait la démolir, et en transporter les matériaux dans le lieu impur qui leur était assi-

122 l'égyptb pharaonique.

gné , loin de toute habitation (i). Quant aux hommes infectés eux-mêmes de la contagion f on les reléguait hors des yilles, dans certains lieux qui leur étaient assignés, et qui étaient de véritables lazarets où on séquestrait les rois aussi, en Judée du moins , s'ils venaient à être frappés de la contagion ; témoin Osias (2). Moïse ne fait pas mention du traitement qu'on faisait subir aux lépreux; mais ce n'est pas une raison d'en conclure , comme la fait un savant médecin, qu'on n'administrait aucun remède aux lépreux; que tout se bornait à un isolement dans l'intérêt des gens sains : la conduite du traitement était l'affaire du médecin, et non pas celle du législateur. Ce qui prouve que les malheureux séquestrés n'étaient pas abandonnés à leur désespoir, c'est que la loi avait réglé les formalités à suivre pour la purification des lépreux guéris , et pour leur réintégration dans la société. Puisqu'il en guérissait, on leur faisait donc des remèdes ; car la lèpre était l'une des maladies qui, livrées à elles-mêmes, ne faisaient qu'augmenter leurs ravages. Quant aux moyens prescrits pour s'en préserver , ils consistaient dans une extrême propreté, dans la sobriété et la tempérance, dans l'abstinence du sang de tout animal comme aliment, de la chair du porc et de celle des animaux morts naturellement (3).

L'une des espèces de lèpre les plus fréquentes en Egypte

(1) La description que Moïse fait de la lèpre est ce qu'on peut trouver de plus exact , au rapport des médecins qui ont eu occasion de voir et d'étudier cette affreuse maladie. On a cependant contesté l'exactitude de ce qui concerne la lèpre des étoffes et des constructions ; mais c'est à tort sans doute, car le législateur qui établit des règlements d'hygiène publique n'invente pas des circonstances qui auraient été sujettes à être démenties par ses propres contemporains. Il est bien plus croyable que tout ce que dit Moïse est le fruit de l'observation, et que, puisqu'il est d'une fidélité remarquable dans la description de la maladie sur les personnes , il ne l'est pas moins sur les circonstances qui s'y rattachent.

(a) iv Begum, xv, 5 ; 11, Paralip., xxvi, aa.

(3) Levitiq. , xxiu et xxrv.

était, suivant Pline, l'éléphantiasis. En nous faisant connaître ce fait, cet écrivain cite en même temps un acte qui serait d'une épouvantable barbarie, s'il était vrai. Pline prétend que lorsque cette dégoûtante infirmité atteignait le pharaon, malheur au peuple! car l'un des remèdes qu'on employait pour eux consistait dans un bain de sang humain (i).

Les accouchements étaient en Egypte confiés à des sages-femmes : c'est ce qui résulte du texte de l'Exode. Quand le pharaon veut opprimer les Israélites , qui, bien accueillis par les Hyksos et traités par eux en frères , devaient lui être suspects ; et lorsque , effrayé de la prodigieuse multiplication de ce peuple, il rend cet atroce édit qui fait jeter dans le Nil tous les enfants mâles nés dans la postérité de Jacob, les accoucheuses égyptiennes reçoivent l'ordre d'exécuter ce barbare arrêt; mais ces femmes répondent qu'il n'en est pas des Israélites comme des Egyptiennes, qui ont besoin de leur ministère dans l'accouchement ; que ces accouchées se délivrent elles-mêmes (a).-

U n'est pas bien prouvé que les médecins égyptiens fussent payés par le roi, comme on l'a avancé, et qu'ils ne reçussent aucuns honoraires de leurs malades. Diodore, sur qui on s'est appuyé pour cette assertion , dit seulement que, dans les expéditions militaires et en voyage, l'Egyptien qui tombait malade recevait des soins gratuits (3) ; mais ceci ne se rapporte qu'aux circonstances de guerre. Le soldat blessé en combattant, ou frappé de maladie pendant la marche ou le voyage de l'armée, n'avait rien à payer aux médecins pour son traitement, ces prêtres-mé-

(i) Plin., xxvi , i.

(a) Suivant le livre de Job, le fœtus restait dix mois dans le sein de sa mère; mais ces dix mois étant lunaires , et formant un total de 280 jours , équivalaient à peu près aux neuf mois solaires, qui font un total de 270 jours.

(3) Diod., 1, 8a.

decins étant entretenus aux frais de l'État : niais de cette observation même il semble résulter que, hors de ces circonstances, le médecin recevait des honoraires du malade qu'il visitait (i).

Les peintures des hypogées , qui nous ont révélé tous les secrets de la vie domestique des Egyptiens, nous montrent aussi le médecin vétérinaire donnant ses soins aux animaux malades : on en voit traitant des chèvres couchées parterre, les pieds de devant liés avec une corde qui passe par-dessus le dos de l'animal, pour les retenir l'un et l'autre; un autre fait avaler à un bœuf des boulettes d'une drogue placée dans un panier à côté de lui.

La chimie fut connue des plus anciens Egyptiens , sinon comme appliquée à l'art de la pharmacie , ce que rien ne peut nous indiquer, du moins comme prêtant son secours aux beaux-arts : la preuve en est dans ces belles couleurs préparées avec les oxydes métalliques, qui, dans les tombeaux des pharaons les plus anciens de la monarchie, brillent encore d'un éclat aussi vif que si elles ne dataient que de quelques années (2). C'est cette chimie primitive, qui,

(1) Pline s'exprime de la même manière touchant les médecins attachés au service des empereurs , et qui recevaient des appointement fixes, montant, sous le règne d'Auguste, à a5o,ooo sesterces ou 5o,ooo francs.

(a) Quelques écrivains ont considéré comme une opération chimique l'acte par lequel Moïse, après avoir soumis le veau d'or au feu, le broie pour en jeter la poudre dans l'eau , et la faire boire à ceux des Israélites qui avaient adoré ce symbole. Exode, XXXII, ao. Ce fait ne pourrait guère s'expliquer en effet que de cette manière.

M.Ferd. Hoelfer, auteur de Y Histoire de la chimie, publiée récemment , se refuse à voir une opération de chimie dans cet acte : il suppose que le veau d'or était en bois revêtu de lames d'or; le bois seul fut réellement détruit par le feu, pendant que l'or allait se fondre en un culot. Les cendres du bois mêlées dans l'eau firent une eau lixi vielle, qu'on put alors faire boire à ceux qui avaient adoré l'idole , et qui ne put leur procurer qu'une légère purgation. (Hist. de la chimie , tome I, p. 3o.)

livrée aux manipulations des philosophes hermétiques, poursuivant, dans F antiquité comme sous les modernes, la transmutation des métaux et la panacée universelle, tomba dans le plus grand mépris; et toutefois c'est à ces recherches si persévérantes et si chimériques que la chimie moderne doit la plupart de ses connaissances, et que la pharmacie est redevable du plus grand nombre de ses remèdes composés. Toute science étant supposée venir de Thoth, la chimie devait être attribuée à ce dieu : elle porta par excellence le nom de philosophie hermétique, dénomination à laquelle les Arabes substituèrent celui de chimi [al-kimi)9 qu'on croit dérivé du nom même de l'Égypte, le pays de Chimi.

Les connaissances des anciens dans les sciences physiques nous sont révélées par la cosmogonie, qui n'est, comme nous l'avons établi plus haut , que le résultat des observations des savants antédiluviens, et de leurs progrès dans l'étude des divers phénomènes que présente l'organisation de l'univers. Nous avons montré, par les détails dans lesquels nous sommes entré dans les chapitres ni et xn de la théosophie , quel était l'état de la physique sous la première période de l'histoire de l'Egypte. Cette saine physique, qui avait présidé à l'arrangement de cette belle description de la fabrication de l'univers, arrangement tel, qu'il semblerait que le rédacteur avait assisté lui-même comme historiographe aux différentes opérations par lesquelles le Créateur composa son magnifique ouvrage, subit le sort de toutes les autres sciences, sous la seconde période. Les auteurs de cette cosmogonie avaient reconnu que les nues n'étaient que de l'eau vaporisée, laquelle, tantôt, se condensant, présentait une masse qui se résolvait en pluie, et tantôt, se raréfiant à l'infini, se dissolvait entièrement dans l'air, et n'interceptait plus la vue de l'azur des cieux. De cette observation était né le système qui partage les eaux en deux classes, désignées, nous l'avons vu,

126 l'égyptb pharaonique.

par les noms <T eaux d'en bas, ou mers, et d'eaux d'en haut, oiTcieux. Quand» la philosophie égyptienne se dégrada, et que les systèmes étrangers s'y introduisirent, la lune devint, en Egypte, une planète se nourrissant aux dépens de la terre, dont elle buvait ou absorbait les eaux marécageuses; ces eaux se répandaient ensuite, par subversion , dans l'air, et leur évaporation servait d'aliment au monde (i) : c'est-à-dire, que la doctrine prit alors au sérieux et adopta comme réalité ce qui n'avait été, de la part des savants primitifs, que l'allégorie de la dissolution de l'eau par l'air, et de la diffusion de ses éléments dan»

l'atmosphère.