CHAPITRE Vn Énef^ie chimique et Énei^ie éiectrique

f I. — U PlU IICCTIIOIE rr U TNEBlOOTiâlIQSE

Les admirables progrès des machines d*lnduction ont relégué les piles électriques, exception faite bien entendu pour les accumulateurs, au rang d'appareils, utiles peut-être pour quelques modestes applications domestiques, mais tout à fait impropres aux usages de la grande industrie. On commettrait cependant une grave erreur si l'on croyait que ce séculaire générateur d'électricité a perdu, pour toujours, tout intérêt pratique.

En réalité la pile apparaît, au contraire, comme le plus merveilleux transformateur d'énergie que nouf connaissions ; grâce à la découverte immortelle de Volta, nous pouvons directement transformer l'énergie chimique en énergie électrique et, quand on se sait en possession d'un tel moyen, on ne peut s'empêcher de considérer comme bien barbares les procédés que nous employons aujourd'hui pour produire le courant. N'est-il pas singulièrement maladroit de

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dégrader d'abord Ténergie chimique, de la laisser tomber sous forme de chaleur, puis de transformer en travail la modeste partie que le principe de Garnot nous ' permet de recueillir sous forme d'énergie mécanique, puis cnfln, par une dernière transformation, d'utiliser ce travail pour obtenir l'électricité.

Malheureusement, si, dans celte comparaison entre les deux méthodes qui peuvent être employées lorsque Ton désire avoir un courant, l'avantage reste théoriquement à la pile, des raisons économiques interviennent qjui renversent les résultats définitifs. La pilé utilise admirablement le combustible qu'on lui conQe, mais ce combustible est généralement du zinc et le zinc coûte vingt fois plus que le charbon; d'autre part, les acides que l'on doit employer sont évidemment plus dispendieux que l'oxygène de l'air qui, dans les foyers de nos machines à vapeur, vient se combiner au charbon.

Mais il faut bien comprendre que ces raisons contingentes peuvent perdre demain toute valeur; rien, au point de vue théorique, ne s'oppose à ce que l'on découvre une pile qui transformerait directement, en énergie électrique, l'énergie chimique du charbon et de l'oxygène. Le jour où un heureux physicien ferait cette découverte sensationnelle, la machine à vapeur serait condamnée à une rapide disparition.

De nombreuses tentatives ont été faites pour résoudre ce passionnant problème, quelques-unes ont donné, tout au moins, des espoirs de réussite ; ainsi JablochkofT, en plongeant du charbon dans des azotates en fusion, a obtenu, il y a longtamps déjà, des éléments de pile où le carbone était bien le corps