II. — Peste d'Orient

Typhus d'Orient.

Cette maladie fébrile, particulière à l'Egypte, est due à des causes locales. Elle règne à des époques fixes, mais à des degrés d'intensité très-différents, selon le genre de miasmes que la température a développé. Elle est souvent peu maligne et se guérit promplement. Lorsque la fièvre est accompagnée d'abcès aux aînés, aux aisselles, et quelquefois au visage, elle est plus dangereuse ; elle ne devient grave et contagieuse que lorsque, outre des bubons, apparaissent des pétéchies et des charbons (anthrax) sur toutes les parties du corps, à la poitrine, au dos, au cou, aux joues, et en général aux parties charnues et surtout à celles non recouvertes de poils. Les désordres que l'infection provoque diffèrent peu de ceux qui caractérisent le choléra et la fièvre jaune; en effet, ils produisent une inflammation ulcéreuse dans tout le canal intestinal, et une décomposition du sang, qui s'accuse par des vomissements et des diarrhées.

Le traitement qui a le mieux réussi jusqu'à présent contre les bubons charbonneux, c'est l'emploi de la glace en frictions, attendu que le froid glacial détruit les miasmes et les foyers de putréfaction, que l'absorption cutanée y a formés.

L'expérience prouve que la peste, une fois que les miasmes se sont développés, ne se propage que dans les couches basses de l'air ; que les courants atmosphériques, par suite probablement d'un manque de force ascensionnelle de ces miasmes, ne les communiquent pas au loin, comme c'est le cas pour ceux du choléra, et que l'infection en dehors du foyer méphitique n'a lieu que par le coDlacl direct ou indirect, et notamment par les exhalaisons d'un certain nombre d'individus. C'est ainsi

que l'infection se répand souvent dans tout l'empire ottoman, et gagne quelquefois les pays voisins. Le malade atteint succombe comme dans toutes les maladies épidémiques, le plus souvent du troisième au sixième jour; dans des circonstances exceptionnelles, la mort peut survenir dans les vingt-quatre heures. On a constaté dans le sang des cadavres morts de la peste l'existence d'hydrogène sulfuré, gaz qui est étranger au corps à l'état sain, et qui, partant, ne peut provenir que de la rapide putréfaction des miasmes répandus dans l'organisme.

En comparant les caractères symptômatiques des épidémies qui ont ravagé l'antiquité (a) avec ceux de la peste qui a régné à Londres en 1592, en 1603, en 1625 et en 1665; à Marseille d'aujourd'hui, on ne peut douter un instant que ces fléaux aient une source commune, le sol de l'Egypte, et que les miasmes qui s'y développèrent il y a plus de vingt siècles étaient les mêmes que ceux qui y sont engendrés aujourd'hui.

Jetons un coup d'u?il rapide sur la position géographique et hydrographique de la Basse-Egypte, notamment sur le delta du Nil

Depuis le lac Birquet-Mariout (le lac Mœris des anciens), à l'occident d'Alexandrie, lequel reçoit les eaux de plusieurs petits bras du Nil, de la branche de Bosetle et de quelques canaux, jusqu'au golfe de Péluse, qui touche au lac Menzahleh et reçoit 'es nombreux bras du fleuve et les eaux des canaux

(a) Les épidémies qui dans l'antiquité ont ravagé les populations, sont :

La peste anlonine, qui sévit dans l'Empire romain, et particulièrement à

Rome, sous l'empereur Antonin. Elle se manifestait par un exenthème laissant

après lui des ulcérations à la peau, par une toux violente, par une rougeur de

la bouche entière et de la langue, et par une diarrhée qui causait presque

oujours la mort.

La peste d'Athènes, qui désola la ville de ce nom pendant la guerre de Pcnoponèse (v« siècle avant J.-C). Elle avait pour caractères particuliers une érup- •ion cutanée couvrant la peau de petites ulcérations, des vomissements et de la diarrhée, qui indiquaient que les organes respiratoires et digestifs étaient également affectés.

La pcsle notre, qui au milieu du xiv siècle ravagea l'Europe et l'Afrique. Elle affectait principalement les organes de la respiration; en outre des bubons et des charbons qu'elle oeccasionnait, le malade répandait une odeur fétide, due à la putréfaction rapide des animalcules qui s'étaient implantés dans les voies respiratoires.

dérivant de l'autre grand bras du Nil, c'est-à-dire de la branche de Damietle, il y a une étendue de 40 à 50 myriamètres.

Dans ce vaste espace de terre bordé par la mer. on compte plusieurs grands lacs, ceux d'Etko, de Bourlos et de Menzahleh, dont le dernier a 8 myriamètres d'étendue; tous ces lacs sont entourés d'énormes marécages formés depuis des siècles parles débordements du Nil. Ils reçoivent, outre une trentaine de petits bras du Nil, les eaux des nombreux canaux établis pour déverser à différentes époques de l'année les eaux du fleuve destinées à arroser les terres, jusqu'au moment où le Nil, à son maximum de crue, permet avant son débordement de remplir les grands canaux alimentaires qui fournissent l'eau aux petits. Ces lacs communiquent avec la mer, qui pénètre jusque dans les marécages attenant aux terres cultivées. Le fameux lac Mœris communique également avec la mer. et forme à certaines époques une plaine fangeuse couverte d'une croûte de sel de plusieurs pieds de profondeur. D'après cette description, pour peu qu'on se rappelle ce que j'ai dit des murécages du bassin du Mississipi, il est aisé de comprendre que ni ces lacs ni leurs marécages ne peuvent fournir la cause de l'infection, bien qu'ils ne soient point entourés de forêts, attendu que toutes ces eaux, en partie stagnantes, sont en communication avec les eaux de la mer et par cela même incapables de produire des foyers miasmatiques.

Quoiqu'on Egypte on emploie annuellement durant quatre mois plus de 150,000 hommes à l'étiage et au curage des canaux, ces travaux laissent beaucoup à désirer; car le cultivateur, n'ayant en vue que l'arrosage puis l'écoulement des eaux qui ne lui servent plus, ne songe guère à l'hygiène publique. Ajoutons que les Musulmans ayant l'habitude d'enterrer leurs morts à fleur de terre et souvent dans le voisinage des canaux, les eaux s'infiltrent dans les terres où gisent les cadavres et en enlèvent les détritus en putréfaction. Si ces cimetières, ainsi lavés par les eaux, sont ensuite exposés à des chaleurs excessives, ils deviennent des foyers d'infection. Une autre cause de production miasmatique est la malpropreté des canaux destinés à alimenter d'eau douce les citernes ou réser-

voirs établis en grand nombre dans toutes les villes d'Egypte, surtout dans celles éloignées du fleuve, par exemple à Alexandrie, qui est plus que toute autre ravagée parla peste Outre que ces canaux charrient le limon du tleuve, ils sont souvent à sec en été; les habitants, malgré la surveillance du gouvernement, y jettent des matières animales et végétales, qui, après avoir séjourné dans l'eau ne lardent pas à entrer eu putréfaction.

Outre les dangers que je viens de signaler, je dois en indiquer un autre encore, qui paraît avoir échappé jusqu'ici aux investigations de la science. Pour comprendre comment la peste prend naissance et se développe, principalement dans les quartiers habités parles populations pauvres, il faut savoir qu'en Egypte, et notamment à Alexandrie, le bas peuple se compose des races du Levant les moins habituées à la propreté; que généralement mal vêtu et mal nourri, habitant des cloaques, il est plus exposé que les classes aisées à l'action des miasmes. En été il arrive souvent dans ces quartiers que des citernes, épuisées plus tôt que d'autres, se dessèchent ; et si avec le limon du Nil des détritus de matières en putréfaction y ont été déposés, ou si des infiltrations de quelque égout y ont pénétré, les matières desséchées entrent en fermentation et engendrent des miasmes. Dans des circonstances favorables à leur développement, telles que des chaleurs extraordinaires, des vents chauds, ces germes microscopiques peuvent se multiplier à l'infini dans une citerne desséchée et de là répandre peu à peu l'infection dans le voisinage; ensuite, inoculés à un certain nombre de personnes, l'infection se propage par le contact ou au moyen des vêtements et en général de tous les objets dans lesquels les miasmes ont pu s'implanter.

De ce qui précède il résulte donc que nous sommes en présence de trois causes d'infection ; mais d'après les caractères particuliers que réunit la dernière elle est, à mes yeux, la véritable cause de la peste.

Quant aux deux autres, nul doute qu'elles peuvent également engendrer des fièvres plus ou moins malignes, mais concentrées aux localités où gît le foyer de l'infection. Il faut se

rappeler à ce sujet que les miasmes développés dans ce pays paraissent, comme je l'ai déjà fait observer, occuper seulement les couches basses de l'atmosphère tout près de la terre, et ne pouvoir être enlevés par les vapeurs d'eau dans l'air, de sorte que leur action ne s'étend d'abord que dans la sphère où ils naissent; mais une fois que l'inoculation a eu lieu chez des individus, les miasmes pour se propagera d'autres n'ont plus besoin de l'intervention de la cause ou des causes qui leur ont donné naissance; ils se reproduisent d'eux-mêmes par l'incubation, favorisée par la transpiration et les exhalaisons des individus atteints, ils se multiplient à l'infini sur leurs corps et dans leurs vêtements, et se transmettent d'une personne à l'autre, indépendamment des conditions atmosphériques. Ainsi l'on comprend comment par le transport d'objets ou de marchandises la contagion s'opère en dehors de la sphère de l'infection et peut se propager au loin.

Pour combattre les effets de la peste, le gouvernement égyptien n'a qu'à employer les moyens que j'ai indiqués contre le choléra [voir Moyens préservatifs pour les populations] ; mais pour y avoir recours il ne doit pas attendre que l'épidémie se déclare : il est de son devoir de prendre des mesures pour en détruire à jamais les causes.

Il doit soumettre à une surveillance rigoureuse et active tous les canaux, tous les réservoirs d'eau douce à Alexandrie, et dans toutes les autres villes où il en existe ; exiger le curage régulier des égouts, des réservoirs, des canaux, et punir de fortes amendes les contraventions et le manque de propreté; ne point permettre d'enterrer les morts à fleur de terre, mais selon les règles d'une saine hygiène, comme chez tous les peuples occidentaux; établir les cimetières sur des hauteurs, ou du moins dans des endrois à l'abri des inondations, et faire plauter de grandes quantités d'arbres alentour, ainsi que le long de tous les canaux. Ces plantations d'arbres appropriés au sol et d'une venue facile devront s'étendre à toutes les villes, surtout à celles qui, éloignées du Nil, sont alimentées d'eau douce au moyen de canaux; enfin astreindre les pèlerinages à la Mecque à des prescriptions hygiéniques.

Tous les gouvernements de l'Europe devraient, dans l'intérêt des populations de l'Occident, se réunir pour solliciter du viceroi d'Egypte l'adoption de ces mesures préventives.