III. — Choléra épidémique

Choléra uiorhu». — choléra asiatique.

Examinons maintenant si nous pourrons aussi découvrir le berceau du fléau qui nous est envoyé de l'extrême Orient.

Toute l'Asie, notamment l'Asie méridionale et l'Hindoustan sont sillonnés par un grand nombre de fleuves, dont quelquesuns, de même que le Nil et le Mississipi, débordent à une certaine époque de l'année, et inondent les terres, qu'ils transforment en lacs, quelquefois de plusieurs lieues d'étendue. Lorsque ces fleuves rentrent dans leur lit, il est rare que les eaux déversées s'écoulent complètement, et elles forment, selon la nature du sol, des marécages ou des plaines sablonneuses plus ou moins considérables. Parmi les fleuves de cette catégorie, je citerai le Gondock, le Godavery, le Sind, le Kitna, le Soobertal, le Methenedy et le Gange. Le Gondock qui vient du Thibet, grossi par divers affluents, envahit des espaces immenses de terre; mais les nombreux marécages formés par ses débordements ne répandent sur son parcours ni maladies épidémiques ni maladies endémiques, attendu que ce fleuve est environné de vastes forêts qui absorbent les miasmes qui auraient pu se produire.

Le fleuve Godavery, qui reçoit six affluents, forme également après les crues, entre lui et le lac Colair d'un côté, ensuite dans sou propre delta, puis du côté opposé vers ses nombreuses embouchures, des étangs et des marécages d'une étendue de 20 à 30 lieues. Bien que ces marécages soient séparés de la mer, celle-ci communique avec eux par de nombreux bras, et y dépose son sel; aussi ne peut-il s'y former de foyers miasmatiques.

Le Sind (Indus) qui prend sa source dans le petit Thibet et reçoit huit affluents dans son cours de 600 lieues, se trouve,

comme le kisna ou Krichna, le Soobertal, le Melhenedy, dans la même catégorie. Ils présentent tous plus ou moins les mêmes phénomènes, c'est-à-dire qu'ils sont encaissés par d'immenses forêts, ou par des terres de niveau ou plus basses que les Ueuves, et, après leurs débordements périodiques, présentent de vastes plaines sablonneuses, de véritables déserts, quelquefois à perte de vue, notamment vers les embouchures; mais les eaux stagnantes de ces deltas sont en communication avec la mer.

Le Gange, dont le delta est désigné comme étant le berceau du choléra, prend sa source dans les monts Himalaya, à :300 lieues de son embouchure, et reçoit dans son parcours quinze affluents plus ou moins considérables, qui lui donnent dans de certains endroits une largeur d'une lieue et demie anglaise, et une vitesse moyenne d'une lieue par heure dans les temps ordinaires, et de deux lieues dans la saison des grandes pluies. Le dcl la formé par les nombreux bras du Gange qui se jettent dans le golfe du Bengale, est une plaine d'environ 40 lieues de largeur sur la mer et de presque autant de longueur, entrecoupée par une trentaine de bras du fleuve formant une cinquantaine d'îlots couverts de vastes forêts, où croît presque exclusivement une seule espèce d'arbres et où abondent les crocodiles, les rhinocéros, les buflles, Les sangliers, les chacals et les tigres. C'est un véritable labyrinthe de criques et de rivières impénétrables à l'homme du coté de la terre. La marée montante se ressent dans plusieurs des bras du fleuve jusqu'à ÎJO milles anglais en amont de leur embouchure et dépose sur les bords, aussi loin qu'elle remonte, une grande quantité de sel; mais elle n'influe que très-peu sur la rapidité du cours. Un des bras les plus importants est celui qui coule à l'extrémité occidentale du delta; c'est le seul navigable, et il ne l'est toutefois que jusqu'à 15 lieues au-dessous de Calcutta.

Cette description du delta prouve suffisamment que les auteurs qui l'ont considéré comme composé de lacs et d'eaux stagnantes, et partant comme étant le berceau de l'infection, ont été induits en erreur. D'abord il n'existe point d'eaux stagnantes sur le delta; et, en admettant qu'il en existât sur quel-

ques-unes de ses îles qui ont de 20 à 30 lieues de longueur, il ne pourrait s'y développer la moindre infection, puisque ces îles sont couvertes de forêts. Je ferai en outre remarquer que le sol du delta est profondément imprégné de sel : condition qui suffit pour en écarter toute recherche d'un foyer miasmatique. Gomme c'est dans le district de Djessore, dont la partie méridionale louche le delta, que le choléra a sévi pour la première fois en 1817, d'où il a passé à Calcutta, cette circonstance a contribué à répandre l'erreur que je signale.

On doit donc chercher le berceau de l'épidémie ailleurs que dans l'immense delta du Gange.

Tous les bras de ce fleuve commencent à croître vers le mois d'avril, par suite de la fonte des neiges de l'Himalaya et des pluies continuelles de la saison ; toutes les régions inférieures du Bengale, voisines du Gange, sont inondées vers la fin de juillet, en partie couvertes par le limon que les eaux charrient, et ainsi fertilisées pour la culture du riz.

Les eaux du Gange sont réputées chez les Indous pour leurs propriétés médicinales ; mais un préjugé religieux fait qu'on jette dans le tleuve une quantité de cadavres, qui, du mois de septembre à la fin de celui d'avril , sont entraînés jusqu'à la mer, mais qui, à partir de juin jusqu'à la lin d'août, par suite des débordements, sont en grand nombre rejetés sur les terres riveraines, où ils sont dévorés par les chacals, ou desséchés et putréfiés par la chaleur dans les flaques d'eau où ils gisent. Souvent ces cadavres s'accumulent sur des îlots formés pendant le débordement du tleuve, où les chacals ne peuvent les atteindre, et où ils deviennent par conséquent des foyers d'infection.

En remontant à 100 lieues au-dessus de Calcutta, le fleuve appelé Hougly, sur les bords duquel est bâtie cette ville," on arrive aux deux bras occidentaux du Gange, nommés Cassimbazar et Jelinghi, dont la réunion forme le Hougly. En continuant de suivre le bras principal du fleuve, on voit que depuis les villes de Bénarès, d'Allah-Bade, de Mitzaboor jusqu'à Delamow, il forme de nombreux contours, des coudes ou angles, sur les côtés desquels les débordements ont laissé de vastes déserts

sablonneux. Dans les grandes crues, le fleuve charrie d'énorme* arbres déracioés, qui, arrêtés souvent en travers du fleuve par des obstacles, le plus fréquemment vers ses bords, obstruent le cours des eaux ; il s'ensuit que les cadavres déversés dans le Gange par ses quinze affluents et ceux qui y sont jetés directement par les Indous s'accumulent près de ces obstacles. Si l'obstruction a lieu dans un angle du fleuve, la rapidité du courant fait remonter les cadavres à la surface de l'eau, les refoule du côté de l'angle ; et si l'on est au commencement ou à la fin de la crue, elle les rejette et les entasse sur les bords, ou les entraîne dans les plaines submergées. Ces angles du lleuve sontgénéralement situés dans des contrées peu habitées, et les cadavres, après que les chaleurs ont desséché une partie des terres inondées, restent dans quelques mares ou marécages, où ils sont dévorés par les chacals; dans le cas contraire, les chaleurs torrides qui régnent dans ces contrées achèvent la décomposition et la putréfaction des détritus qui donnent naissance à des miasmes d'une autre espèce que ceux produits par le dessèchement des plantes aquatiques. Si un certain nombre de cadavres ont été charriés ou déposés sur quelque îlot où les chacals n'ont pu pénétrer, on comprend l'intensité de l'infection qui peut en résulter. Dans ce cas, les miasmes qui s'en exhalent peuvent être enlevés par l'évaporation de la terre ou de l'eau du fleuve, et, transportés par les brouillards en aval ou en amont, se répandre dans les lieux habités.

Les immenses flaques d'eau formées par les débordements de ces fleuves peuvent, après leur dessèchement, à l'époque des grandes chaleurs, ainsi que cela a lieu dans beaucoup de pays par suite de la fermentation et de la putréfaction des plantes aquatiques, engendrer des fièvres périodiques plus ou moins malignes, comme celles qui en effet désolent souvent certaines possessions anglaises de l'Inde; mais elles restent d'ordinaire confinées dans une région qu'elles ne dépassent pas.

Ces fièvres endémiques ne sont pas toujours sans danger; souvent elles se compliquent, sans cependant présenter ni le caractère ni la gravité du choléra, qui d'ailleurs était inconnu à Calcutta et dans tout l'Hindoustan avant 1817.

L'examen le plus minutieux de ces questions : dans quelles circonstances ce fléau destructeur apparaît-il dans l'Inde, et comment peut-il se propager de si loin jusqu'aux extrémités de l'Europe ? ne saurait conduire qu'à des hypothèses. Cependant, de ce que cette maladie n'était point connue dans l'Inde avant 1817, on peut conclure qu'elle provient de circonstances exceptionnelles, qui ne semblent pas s'être produites pendant des siècles, et qui cependant peuvent se présenter dans une certaine période plusieurs fois de suite, ainsi que nous en avons l'expérience, puisque l'épidémie a paru dans ce siècle pour la quatrième fois en Europe. Aujourd'hui le choléra s'est en quelque sorte acclimaté dans certaines contrées de l'Hindouslan, où les miasmes développés survivent, à ce qu'il paraît, à la saison rigoureuse qui jadis les détruisait ordinairement; toutefois sa propagation au loin semble dépendre de circonstances extraordinaires.

De ce qui précède je conclus que l'accumulation accidentelle dans certains marécages de cadavres jetés, selon l'usage religieux des Indous, dans les fleuves et notamment dans.les divers bras du Gange, dont les eaux sont regardées comme sacrées, et leur putréfaction après que les fleuves sont rentrés dans leur lit, coïncidant avec les chaleurs brûlantes de ces climats, doivent être considérées comme les causes principales de l'épidémie du choléra.

Pour que ce fléau se propage hors de sa contrée natale, il faut, je le répète, la réunion de circonstances extraordinaires. Il faut que l'évaporation de la terre enlève les miasmes du lieu de l'infection, et que les vapeurs d'eau qui les tiennent suspendus dans l'atmosphère soient entraînées par des courants d'air à une grande hauteur, où ils rencontrent d'autres courants qui les emportent avec les nuages dans telle ou telle direction ; que pendant ce trajet leur incubation soit favorisée d'une manière ou d'une autre, et que ces courants d'air venant à cesser, ils soient abandonnés à leur propre poids et descendent après le coucher du soleil vers la terre, où ils se concentrent dans les couches basses de l'atmosphère.

Ici se présente naturellement la grave question de savoir s'il

est possible d'opposer une digue au choléra qui nous est envoyé de l'Orient.

Ma réponse sera encore affirmative, comme elle l'a été pour la peste et la fièvre jaune.

L'immense importance qu'aurait un semblable résultat impose, selon moi, à tous les gouvernements le devoir de tenter l'essai, bien qu'il présente, j'en conviens, de grandes difficultés, que cependant je ne crois pas insurmontables. Il faudrait que tous les gouvernements, et notamment celui de l'Angleterre, nommassent une commission scientifique, avec mission de se rendre à Calcutta pour explorer le pays, faire une enquête dans le Djessore afin de reconnaître l'endroit où le choléra a éclaté en premier lieu avant d'avoir atteint Calcutta, et afin de savoir si sur les bords occidentaux du Hougly, à 20 ou à 30 lieues de son embouchure, il se trouve quelques criques ou tourbillons, où une accumulation de cadavres pourrait s'être effectuée soit accidentellement, soit constamment ; la commission aurait à s'assurer si le Hougly charrie des cadavres qui lui sont déversés par les deux bras du Gange dont ce cours d'eau est formé, ou seulement ceux qui sont jetés directement dans son lit par les Indous. Après cela, en remontant les deux rives du Hougly jusqu'aux deux bras mentionnés du Gange, il s'agit d'inspecter les marécages soupçonnés d'engendrer les fièvres endémiques, et enfin d'explorer le grand fleuve jusqu'à Delamoow.

Si l'on constate que l'usage de jeter les morts dans le fleuve a les conséquences funestes que je signale, la commission avisera et adoptera les moyens propres à prévenir la production des foyers d'infection. Le plus important de ces moyens sera de faire établir aux coudes des fleuves des barrages considérables, de manière à empêcher les cadavres d'être rejetés sur les bords.

Il est probable que la commission trouvera encore dans des marécages éloignés des forêts des foyers d'infection engendrant les fièvres endémiques, desquelles on pourrait préserver les habitants par les moyens que j'ai indiqués ailleurs.

Les travaux que ces moyens préservatifs exigent pourront

peut-être embrasser une ligne de 100 lieues; les barrages surtout pourront occasionner des frais considérables ; mais quelque énormes que puissent être ces dépenses, il est du devoir de tous les gouvernements de participer à une enquête sérieuse, dans le but de s'assurer s'il est possible (ce dont je suis convaincu) de préserver non-seulement les populations de l'Orient, mais aussi celles de l'Occident, du fléau qui vient parfois les décimer.

Les avis que je crois de mon devoir de donner aux gouvernements pour préserver la génération présente et celles à venir de la peste d'Orient, du choléra et de la fièvre jaune, sont applicables à tous les lieux où régnent des maladies épidémiques, par conséquent aussi aux Marais Pontins dans les États Romains; car si l'on emploie là les moyens indiqués pour la destruction de la fièvre jaune à la Nouvelle-Orléans, on verra bientôt disparaître la malaria.

11 en sera de même de toutes les fièvres locales engendrées par le voisinage de marécages, partout où l'on prendra de semblables mesures.

Dieu a donné à l'homme l'intelligence pour se préserver de tout ce qui est nuisible à son bien-être moral et physique; s'il n'en use pas, il n'a qu'à s'en prendre à lui-même.

Mesures préventives

à prendre par les capitaines de navires dans les ports

suspects de maladies épidémiques.

Le capitaine devra, avant [d'y introduire des marchandises, asperger les cales et tout l'intérieur de son navire avec du chlorure liquide, puis saupoudrer chaque colis de chlorure de chaux ; dans chaque compartiment des cales, il ménagera des ouvertures pour des courants d'air, qui sont d'une nécessité absolue. Après l'emmagasinage du chargement, il disposera au milieu de chaque compartiment une petite place pour un vase plat destiné à recevoir de l'ammoniaque pure, précaution

qui devra se renouveler plusieurs fois pendant le voyage. 11 exigera de chaque passager qu'il saupoudre de chlore ses bagages avant de les embarquer, ainsi que ses vêtements de laine ; et il se fera exhiber par chacun l'approvisionnement suivant, dont j'indique ici le minimum pour un voyage de peu de durée :

125 à 250 grammes de camphre;

1 litre d'eau-de-vie camphrée ;

2 kilog. de chlorure en poudre.

Les premiers jours que l'on sera en mer, tous les passager* devront porter sur eux un morceau de camphre, se lolionner le corps avec de l'eau-de-vie camphrée, et en boire même matin et soir quelques gouttes dans un peu d'eau sucrée. Au bout du troisième jour, ces prescriptions ne seront plus de rigueur ; elles ne seront renouvelées que s'il survient un cas de maladie avec le caractère épidéniique: alors le malade sera isolé dans sa cabine, qui sera lavée de fond en comble avec du chlorure liquide, et dans laquelle on brûlera sur une pelle rougie de l'eau-de-vie camphrée, et l'on usera à l'égard du malade de tous les moyens curatifs indiqués au chapitre y relatif; toutes les précautions hygiéniques seront renouvelées par le capitaine : ammoniaque tous les jours dans les cales, et lotionnementavec de l'eau-de-vie camphrée pour les passagers et pour tous les matelots.

Lors de l'arrivée du navire à sa destination, si aucune maladie ne s'est déclarée à bord, il n'y a d'autres précautions à prendre que d'ouvrir tout à fait les cales; mais avant de décharger les marchandises, on procédera deux jours de suite à une fumigation complète dans les cales au moyen d'eau-devie camphrée chauffée sur des réchauds; après celte opération, qui sera précédée, avant le débarquement, d'un lolionnement général du corps imposé comme mesure de précaution et de sûreté à tous les voyageurs, on pourra sans crainte commencer le déchargement du navire.

Si dans le trajet le navire est forcé de relâcher dans un port suspecté pour y débarquer des marchandises ou des passagers, le capitaine soumettra les hommes ou les matelots qui vieu-

dront à bord au lotionnement du corps avec de l'eau-de-vie camphrée qu'il leur fournira, et il défendra aux passagers tout contact avec eux.

S'il reçoit de nouveaux passagers à bord, il Surimposera les mêmes mesures de précaution qui ont été prescrites pour les autres. Toute négligence à cet égard de la part du capitaine devrait être punie sévèrement.

Si l'on observe scrupuleusement les prescriptions que je viens d'indiquer, il est impossible que pendant ou après le voyage une contagion se produise. Il dépend donc de tout gouvernement de se préserver de l'importation de la peste, de la fièvre jaune, et même du choléra, bien que le caractère de ce dernier soit essentiellement épidémique et non contagieux.

Réflexions

sur la nature des miasmes qui attaquent l'espèce

humaine sans aflecter les animaux, et vice versa.

Je crois avoir épuisé ce qui, quant à présent, peut être dit sur les épidémies et sur les moyens préservatifs et curatifs à employer, notamment contre le choléra. Nous allons voir que les épizooties, dont je m'occuperai plus particulièrement dans le chapitre suivant, ont des causes analogues à celles des épidémies, et que par conséquent on peut également en prévenir les effets. Toutefois la cause même de ces maladies renferme un mystère impénétrable jusqu'ici : c'est l'organisation des êtres qui les provoquent.

Les marais, les eaux stagnantes et les détritus de matières animales et végétales qui y séjournent, engendrent, comme nous l'avons dit mainte fois, dans la saison des fortes chaleurs, en certains pays, des espèces de miasmes dont la nature paraît varier selon l'espèce des plantes aquatiques et le sol qui les nourrit, ou selon les matières animales décomposées. Que ces germes varient également en raison des influences climatéri-

ques produisant une certaine espèce une année, et une autre année une espèce différente, ce qui peut s'expliquer sans difficulté; que ces germes animés, une fois qu'ils se sont répandus dans l'atmosphère et ont clé respires par l'homme et par les animaux, peuvent exercer une influence plus ou moins nuisible sur la santé, c'est encore un fait dont on n'a pas besoin de fournir la preuve; mais ce qui a lieu d'étonner, c'est que, tandis que le microscope découvre, à la suite des êtres qui constituent pour nous la création visible et tangible, une série innombrable d'êtres infiniment petits peuplant la terre et les mers, et dont l'organisation, en raison de leur exiguité, parait plus prodigieuse encore que celle de l'homme, on ne soit pas parvenu, au moyen des instruments de ce genre les plus perfectionnés, à découvrir ces êtres dans l'air, où cependant ils exercent une si grande influence sur l'homme et sur les animaux , et que toutes les investigations de la science à ce sujet sont restées jusqu'ici sans résultat. Oui, cette science qui lit dans les astres, qui sonde les mystères grandioses de la création, est demeurée muette pour expliquer comment l'air ainsi vicié par ces créatures invisibles affecte certaines espèces d'animaux sans atteindre les autres, sans atteindre les hommes. Ainsi ces miasmes produisent la clavelée chez le mouton, sans que les autres espèces d'animaux en ressentent le moindre effet ; ainsi, tandis que l'espèce chevaline est attaquée d'une maladie, l'espèce bovine en est préservée, et vice versd. Or il est incontestable que l'organe que toutes les maladies épizootiques affectent principalement, c'est le tube digestif soit indirectement, soit directement ; et qu'il s'ensuit une inflammation dans tout l'appareil gastro-intestinal telle que le bétail succombe au bout de quelques jours.

Les mêmes effets se produisent également, plus ou moins caractérisés, dans toutes les épidémies auxquelles est exposée la race humaine ; cependant lorsque l'homme en est atteint, les animaux n'en ressentent aucun effet.

11 faut donc que ces germes vivants, qui doivent se trouver à la racine infime du règne animal, aient malgré cela une organisation tellement extraordinaire et tellement distincte les uns

des autres, qu'une espèce est capable de n'affecter qu'une seule catégorie d'animaux, tandis qu'elle est impuissante à exercer aucune influence sur une autre catégorie; et que lés miasmes qui affectent spécialement l'homme doivent être d'une organisation différente, puisque les animaux ne sont pas atteints par eux, quoique l'action des uns comme des autres se localise principalement dans les voies digestives et respiratoires.

Mon intelligence ne pouvant approfondir ce mystère, je m'inclinerai jusqu'à terre devant les savants qui réussiront à lever le voile dont il est encore enveloppé.

Sans doute il est pour nous, pour notre intelligence limitée et finie , d'éternels, d'insurmontables mystères ; mais parmi ces mystères n'en est-il pas aussi, dont Dieu nous a permis la conquête? C'est nier la grande loi du progrès que de déclarer insoluble, ainsi. qu'on me l'objecte, un problème de cette nature, lors même que de nombreuses tentatives n'en auraient pas fait avancer la solution. Il est probable, en effet, qu'il nous faudra attendre, pour arriver à celui-ci, que la science de l'optique soit parvenue à un plus grand perfectionnement dans la fabrication du microscope, et alors, sans nul doute, quelque savant zoologue parviendra à résoudre ce problème.

-«scan m ■*—

Appendice.

Enuméralion des principaux foyers miasmatiques.