Dorai, Vile merveilleuse

s'est faite le siècle à la fin duquel devaient paraître Parny , Berlin et André Chénier , et nous le retrouverons, à des degrés divers, chez presque tous les poètes élégiaques qui ont écrit jusqu'au temps de la Restauration.

Mais toute Timagination d u xviiie siècle ne va pas de ce côté. Des écrivains aimés du public entretiennent la tradition du roman passionné et des grandes aventures sentimentales. De 1728 à 1733, Fabbé Prévost écritles Alémoires d'un homme de qualité^ où se trouve Manon Lescaut. Les héros, dans cet épisode, sont d'un étage assez bas, mais leur tendresse est profonde, véritable, tragique. En 1735 M"® de Tencin fait paraître un petit roman, les Mémoires du comte de Comminges^ qui encadrent un drame d'amour dans un décor monastique. Peu à peu on se dégoûte du petit-maître ironique, desséché et persifleur. On se pique de sentiment. On ne veut point paraître inhumain. La première comédie larmoyante de La Chaussée, la Fausse Antipathie^ est jouée en 1733. Enfin Diderot et Jean-Jacques Rousseau entrent dans la littérature avec leur sensibilité volontiers étalée, Tun étant petit bourgeois et l'autre plébéien. A rhomme selon la Chute et la Rédemption, rhomme selon la Nature a succédé. Mais on

a de la « nature » une conception particulière. On n'entend pas par là que Thomme doit obéir uniquement aux brutales poussées de son organisme. Comme Ton croit naïvement à la bonté de l'univers, il semble évident que Tliomme, cédant aux impulsions de son naturel, sera excellent. La vie de société, la vie de salon, la vie de cour Font faussé, endurci et corrompu. La nature veut qu'il cpmpatisse aux misères de ses semblables, qu'il s'indigne de toutes les injustices, qu^il ait des larmes pour toutes les infortunes. Dès lors c'est une épidémie d'effusions et de plaintes. L' « homme sensible » sévit. Voltaire lui-même, qui cherche toujours d'où vient le vent, sur le tard, se découvre du cœur. Le Fils Naturel parait en 1757, le Père de Famille en 1738, la Nouvelle Héloîse en 1762. Le branle est donné. Marmontel gémit sur les lucas, sur Bélisaire. Baculard d'Arnaud publie ses drames lugubres ^

De plus en plus, on connaît, on consulte, on imite les littératures septentrionales. D'abord, au commencement du siècle, on était allé demander à la libre Angleterre des idées libres et hardies. C'est le temps où voyagent Voltaire, Montesquieu, Buffon. L'influence avait été surtout philosophique; elle avait porté sur des théories historiques et sociales. Elle devint bientôt sentimentale et littéraire.

i. Le comte de Commingesy 1765; Euphémie^ 1768; Fayety 1770; Mévinvat, 1774.

Peu à peu, l'Angleterre qui, sous les Stuarts et par delà, avait subi les modes françaises, rentrait en possession de son génie. Ce génie était naturellement individuel, fait d'isolement et de réQexion intense. Le masque mondain, subi pendant un demi-siècle, tombait peu à peu. La nation qui se relevait, prête à la liberté, prête aux grands efforls d'expansion coloniale, retrouvait aussi son originalité morale et intellectuelle. Pope, Young, Hervey sont encore empêtrés dans les disciplines classiques, dans la rhétorique, dans le style figuré, dans la mythologie. Au regard des Français qui les admireront et les imiteront, ils ont déjà une physionomie britannique très marquée, un caractère de singularité, de gravité, de tristesse, de profondeur.

Pope n'a écrit que peu de morceaux ayant un caractère élégiaque : YÉlégie à la mémoire d'une dame infortunée, citée par Millevoye dans son Discours sur CÉlégie, morceau d'un pathétique sombre et véhément, où se trouve une apologie du suicide qui a scandalisé Johnson, une héroïde imitée d'Ovide, Sappho à Phaon^ et sa fameuse Lettre d'Héloise à Abélard. Cette lettre fit couler bien des larmes. Elle fut traduite en 17S1 par Feutry, qui eut quatre éditions nouvelles jusqu'en nïl. En 1Ï58 parut la fameuse imitation de Colardeau. Pendant toute la seconde moitié du XVIII' siècle, les imitations affluèrent.

Le morceau de Pope a été fort malmené, et

avec beaucoup de justice, par Taine, dans son Histoire de la Littérature anglaise. On ne peut imaginer une rbélorique plus emphatique, plus surchargée, un usage plus savant et plus ennuyeux des figures recommandabtes. Pope, qui était un fort habile homme, a eu recours à toutes les recettes connues. C'est une série de dissertations, de morceaux de bravoure. Abélard, en les recevant, « a dû crier bravo' ». Toutefois, cette rhétorique n'était pas pour choquer nos aïeux : ces artifices, au contraire, pouvaient les amener à goûter les écrits de l'Angleterre. Les sousentendus égrillards, les allusions au malheur d'Abélard ne manquaient pas non plus *. Les couleurs sombres dont Pope s*est servi semblaient assurément une merveilleuse nouveauté. lis lisaient avec ravissement des passages comme celui-ci : « Mais sur les bosquets baignés d'un demi-jour mystérieux, sur les cavernes obscures, sur les bas-côtés d'église aux longues sonorités, sur les tombes entremêlées, la noire mélancolie siège et jette autour d'elle un silence semblable au trépas, et un repos mort : sa ténébreuse présence attriste tout le paysage, met de Tombre sur toute fleur, assombrit le gazon, rend plus profond le murmure des eaux qui tombent et souffle une