Livre III, chap. v

42 l'élégie en FRANCE AVANT LE ROM-\NTISME.

reposent avec complaisance sur toutes les émotions douces qu'ils éprouvent, et prolongent ces plaisirs de Tâme par l'exercice de la pensée * ». Voilà qui n'est pas si mal déduit pour un poète de boudoir.

Il n'a pas toujours la même tendresse pour l'Angleterre. Dans ses Réflexions sur l'art dramatique il se plaint de ce qu'on imite servilement au théâtre « ce génie indiscipliné qui se plait dans la confusion, dans le chaos, et qui ramène Tenfance d'un art que nous avions conduit à sa maturité ». Ailleurs, dans ses réflexions préliminaires aux Lettres d'une chanoinesse de Lis^ bonne (1710), il exhale son mécontentement : « Aujourd'hui, si l'on veut procurer quelque plaisir soit au lecteur, soit au spectateur, il faut leur donner des convulsions. Des effets, à quelque prix que ce soit, des efl^ets, et point de nature... Le charbon de terre de Londres s'est joint aux brouillards de Paris. Il nous faut, comme chez nos voisins, des massacres, des viols, des têtes de morts, des ombres encapuchonnées de leurs linceuls, toute la charge enfin du théâtre de Drury-Lane, pour ranimer des âmes éteintes, et remuer des têtes plus vides encore qu'elles ne sont mélancoliques. »

Lui-même imite Prior à deux reprises, emprunte à un mélodrame de Lillo le sujet de Barnevelt

i. Réflexions sur la poésie erotique.

qu'il met en héroïde, au Spectateur anglais l'idée des lettres de Zéïla et Valcour. Autour de lui, les jolies femmes s'évertuent à prononcer les noms « des Shakespeare, des Thomson, des Congreve * ». On lit avidement le Journal étranger. On sent que la poésie française languit, se meurt : on cherche des sources d'inspiration nouvelle, une fontaine de Jouvence.

Enfin Le Tourneur traduisit Young (1769-1770), Hervey (1770), Ossian (1777) et Shakespeare (1776 et années suivantes). Shakespeare était déjà connu par Vollaire et la traduction partielle de La Place (1745-1749). L'imagination du xviii* siècle alla chercher des épouvantes délicieuses sur la plate-forme d'Elseneur, dans le château de Macbeth, écouter au milieu des ruines les voix de la mort et de la nuit qui murmurent si souvent dans l'œuvre du grand poète anglais. Ossian fut surtout goûté au temps du premier empire. L'influence prépondérante fut d'abord celle d'Young. Hervey, l'auteur des Tombeaux, ne fit que la doubler.

C'était une œuvre d'une constitution assez singulière que Le Tourneur avait à offrir au public français. Young, lettré du groupe du Spectateur, grave ecclésiatique et plat courtisan, avait eu, sur le tard, des malheurs de famille. Il avait perdu sa femme et deux enfants qu'elle avait eus