PRÉFACE. XI

poésie lyrique naître, se définir et se grouper, avant qu'ils soient mis en œuvre par les puissants artistes de la grande époque. Ainsi dans les tragiques du xvif siècle naissant on trouve tout Corneille, hormis le génie de Corneille. Et par là les plus humbles d'entre ces poêles oubliés sont intéressants. Dans leur mesure, ils ont collaboré aux œuvres souveraines qui les ont éclipsés. Ils vivent en elles, comme les architectes et les artisans obscurs du moyen âge vivent dans les cathédrales auxquelles ils ont consacré leur vie et leurs efforts.

Mais, parmi ces écrivains, il en est dont l'œuvre existe en elle-même. Chez les néopaïens qui ont écrit à la veille de la révolution, on trouve de la grâce, de l'élégance, et chez Berlin et chez André Chénier, que nous ne prenons point par ses meilleurs cotés, un reflet du soleil antique. On reconnaît d'ailleurs, de Parny à Berlin, et de Berlin à Chénier, un effort constant et de plus en plus heureux vers la netteté brillante et la perfection. Une décadence déplorable de la forme se manifeste pendant la période de l'empire, où le seul Millevoye fait preuve de talent.