Idée de la Poésie allemande, m

d* amour. D'une manière générale, il reproche aux Allemands de ne connaître pas assez « les limites qui séparent les genres », de manquer de « goût ».

D'ailleurs il est leura zélé partisan ». Il estime en eux la « naïveté », celte « sensibilité profonde qu*ils puisent dans la contemplation, celte école du génie ». Il voit, de loin, la Germanie comme une Salente littéraire. Il en profite pour faire le procès à Paris, à ses bureaux d'esprit, pour lui montrer, comme un exemple salutaire, le spectacle édifiant que donnent les beaux-esprits d'Allemagne. « Les Gessner, les Kraner, les Klopslock... s'embrassent sous le même laurier. » A l'exemple des Allemands, les jeunes écrivains doivent aller chercher aux champs « ce calme intéressant qui crie à l'homme sensible : « Uevicns à la nature ».

Huber, dans l'avertissement qu'il met en tête des Idylles^ pense que Gessner a évité « la ruslicilé dans laquelle sont tombés quelques anciens » et qu'il est supérieur à Théocrite. L'éloge n'est pas mérité. Rien n'est plus artificiel que les mœurs des bergers mis en scène par Gessner. Tout chez lui se passe dans l'atmosphère irréelle de l'âge d*or; les hommes primitifs expriment des sentiments délicats dans une langue élégante. Toutefois on trouve quelque sens de la nature, sinon dans les personnages, du moins dans les descriplions. Gessner, dans la pré-

face des Idylles, déclare qu'elles sont « le fruit de quelques-unes des heures les plus douces qu'il ait passées ». « Il m'arrive quelquefois de m'arracher à la ville et de chercher un abri dans les campagnes solitaires. » Gessner est un homme du xvni** siècle, un lettré, un libraire de Zurich; mais il vit au milieu d'un très beau pays : à peine sorti de sa ville, il a devant les yeux le vert profond et changeant du lac, les herbes hautes des prairies, dans la plaine suisse, la gaité des vergers pleins d'arbres fruitiers, les fermes riantes qui par une multitude de fenêtres laissent entrer la lumière, les colorations merveilleuses des Alpes lointaines. Les habitants de cette terre pastorale offrent perpétuellement à ses regards la grâce des gestes primitifs. Aussi son pittoresque est-il très réel. Il abuse de l'aurore et du clair de lune. Son coloris manque souvent de précision, n'est pas exempt de banalité, mais il est assez frais. Dès 1732, un compatriote de Gessner, Haller, chantait les beautés des Alpes dans un poème descriptif. Rousseau, après avoir erré en Savoie, dans le Valais, fera connaître à ses contemporains la majesté des hauts rochers, des neiges éternelles. Pour les aspects riants et sublimes do la nature, les montagnes suisses, au xviir siècle, ont été les grandes initiatrices.

Avant Rousseau, Gessner déplore la civilisation, regrette la simplicité des premiers âges. « Hélas!

telle était la félicité de rhomme lorsqu'encore content du nécessaire, il ne demandait à la terre que les fruits qu'elle lui accordait libéralement, lorsqu'il n'implorait le ciel que pour la vertu et la santé. Son mécontentement n'avait pas aussi ^ multiplié ces vœux insatiables qui inventèrent des besoins sans nombre, et qui ensevelirent son bonheur sous des maux éclatants*. » Il revient sur cette idée dans la préface de ses Idylles : « Leur esprit et leur cœur, dit-il en parlant des paysans, encore inaccessibles à la corruption, conservent toute leur droiture primitive. Affranchis des liens serviles de Tusage et de cette foule de besoins que Téloignement funesle où nous sommes de la nature a seul pu nous donner, ils reçoivent leur bonheur immédiatement des mains de cette mère bienfaisante. » Ce ne sont, dans ses idylles, que vertueux époux, mortels secourables, vénérables vieillards, touchantes effusions d'amour filial. C'est par ce perpétuel étalage de sa sensibilité, par ces vertueux élans, par son inébranlable optimisme que Gessner séduisit le xviu'' siècle. Son influence sentimentale et pittoresque se manifesta surtout dans Bernardin de Saint-Pierre, dans Berquin, dans Léonard; elle inspira à celte société, sur son déclin, la passion des bergeries, lui fit donner,

i. Sic,

2 La mort d^Abel, chant I.

52 l'Élégie en frange avant le romantisme.

dans ses divertissements mondains, la parodie attendrie et maniérée de la vie rustique *,

Le Choix de Poésies allemandes publié par Huber comprend quatre volumes où tous les genres sont représentés. On y lit les idylles sacrées de Schmidt, de Breitenbach. La couleur biblique en est assez marquée. Le commerce habituel de TÉcriture Sainte donnait à ces luthériens le goût des paysages colorés, des scènes primitives. On trouva chez Rost, chez de Kleist, la même inspiration que chez Gessner. Enfm Télégie était représentée dans le recueil par les élégies sacrées de Wielandt, qui rappellent la manière d^Young *, par les élégies de Kleist, de M"® Karsch, du baron de Cronegk, œuvres lourdes, pédantes et pleurardes, par les héroïdes de Dusch, écrivain souvent ridicule dans un genre faux; c'est Dusch qui, voulant célébrer la mort d'Éwald de Kleist, tué à la guerre, fait battre à coups de fusil des héros qui s'appellent

i. Joseph, poème en prose (1767), où Bitaubé risque une tentative hasardeuse qui sera reprise par Chateaubriand, est une œuvre toute gessnérienne.

2. M Et toi, lune silencieuse, dégage ta face voilée et mélancolique de cette vapeur de l'automne, et montre-nous la route. Que dans cette morne solitude où la nuit et la mort sommeillent parmi les ossements épars... nos âmes contractent une alliance qui dure à jamais ■ (Glycère).

Ailleurs il va • visiter. & Theure de minuit, ces champs semés d'ossements, où, parmi les tombeaux des chrétiens endormis, reposent des cendres chéries, qui peut-être au retour du printemps produiront quelques fleurs innocentes » (Ismene).

Junius, Eucharis *. Enfin les Solitudes du baron de Cronegk étaient traduites tout au long, avec leurs tirades lugubres inspirées par Young, leurs interminables lieux communs de religion et de morale. Les Français du xviu'' siècle avaient perdu rhabitude d*être sermonnés. Les homélies leur semblaient choses nouvelles, et partant agréables, surtout lorsqu'elles venaient de prédicateurs laïques.

Sans doute on n'avait pas attendu en France, pour s'égarer dans la campagne, que les étrangers en eussent montré le chemin. Chaulieu est déjà sensible à la sérénité mélancolique des grands arbres, Fénelon a inspiré le goût des horizons faits à souhait pour le plaisir des yeux. Il y a déjà, dans les fonds du divin Watteau, les feuillages voilés, les lueurs expirantes, les tristesses légères et les harmonies du crépuscule. En 1735, Bernis écrit dans son EpUre aux Dieux Pénates :

L'ombre descend, le jour s'efface.

Le char du soleil qui s'enfuit Se joue en vain sur la surface De l'onde qui le reproduit.

Et Sainte-Beuve trouve qu'il a un faux air du « premier Lamartine en ses faibles moments * ». 11 n'est pas jusqu'à Pironqui ne dise à sa manière l'horreur mystérieuse des forêts ' :