La Fontaine

... Je voudrais qu'à cet Age On sorttt de la vie ainsi que d'un banquet,

La Fontaine imite Horace et Lucrèce.

religieuse; en elle s'annoncent déjà la sérénité mélancolique de la Jeune Captive, dans la douleur de laquelle il y a tant de fraicheur et de *soleil, et la résignation émue des agonies lamartiniennes, illuminées d'un espoir céleste.

Mais ce n'est là qu'un accident et une heureuse rencontre. Il nous faut rentrer dans Tinsipide, le médiocre et parfois même le ridicule.

Le duc de Mancini-Nivernais était un fort galant homme *. M""® Geoffrin disait de lui : « Il est manqué de partout, guerrier manqué, ambassadeur manqué, homme d'affaires manqué, et auteur manqué ». — « Non, répondit Horace Walpole, il n'est pas homme de naissance manqué». Et Sainte-Beuve, après avoir cilé ces mots, reprend pour son propre compte : » 11 n'est pas un homme comme il faut manqué ». C'est bien quelque chose dans le commerce ordinaire de la vie : cela ne suffit pas pour faire un poète. « Il avait, dit Sainte-Beuve, épousé une Pontchartrain ; il faisait pour elle de jolis vers de mari et d'amateur, et la célébrait dans ses élégies sous le nom de Délie. Il était assez piquant, au xvm* siècle, d'être l'amant de sa femme; Nivernais le fut du moins en vers, et quelque temps. » Dans ce passage un mot est à noter : « Il faisait des vers d'amateur ». C'est bien cela, en effet. Mancini-Nivernais fut essentiellement un ama-

1. Voir sur le duc de Mancini-Nivernais, Lundis XHI, p. 389 et suivantes.

leur, UQ homme du monde qui se piquait d'écrire. Curieux du moyen âge, il connaît Lacurne de Sainte-Palaye, il traduit du latin, de l'anglais, s'ennoblit l'esprit, ne sort pas du médiocre, ne «esse jamais d'être de bonne compagnie. Ne lui soyons pas trop sévères. Millevoye * a sur lui une jolie méchanceté, très discrète : « Un spirituel académicien, qui a fait aussi des fables (fables très jolies, surtout lorsqu'il les récitait) a laissé... des élégies à sa femme, que, par malheur, je ne lui ai point entendu réciter. »

Mais Nivernais ne s'est point contenté d'écrire des vers. Il s'est fait théoricien, et a écrit sur l'élégie une longue Dissertation *. Il y discute la définition de Boileau, restreint les limites du genre, le réduit au seul amour, et combat l'opinion de ceux qui y font rentrer les sujets funèbres. Dans l'antiquité, il ne faut point prendre pour élégie tout ce qui est écrit en vers élégiaques. N'esl-on point allé jusqu'à parler d'une élégie d'Eratosthène sur « la duplication du cube »? Le caractère du genre est « la tendresse » dont le langage est le « sentiment ». C'est ainsi que la fin du xvni'' siècle, avec Berlin, avec Parny, avec Chénier, entendra l'élégie '.

i. Discours sur V Elégie.