Portraits contemporains

note, et comme à voix basse, avec un clin d'oeil. D'ailleurs il s'excuse. Il a soin d'écrire en tète du morceau : Nihil fie ta severitate ineplius. Il montre assez clairement ce qui, à son appétit, manque à Parny pour être Lamartine.

Mais ce premier hommage ne le satisfait pas. En 1861, il écrit en tète d'une édition des œuvres choisies que publie son secrétaire J. A. Pons, une étude-préface *, et ce nouvel article est tout à fait curieux, et plus encore peut-être par ce qu'il nous apprend de Sainte-Beuve que par ce qu'il nous apprend de Parny. D'abord le vieux critique y apparaît comme une sorte de patriarche de Cythère, et il écrit sans sourciller cette phrase étonnante : « Faites l'épreuve, s'il est encore temps, si vous n'avez pas atteint le chiffre fatal où il est honteux d'aimer : Nec amare decebit,,., cet âge « où, comme le dit Joseph de Maislre, il » ne faut être fou qu'en dedans »; si donc vous trouvez encore une heure de reste pour avoir une écolière en musique et même en amour ^ récitez à une jeune lille naïve une élégie de Lamartine, si belle qu'elle soit, et une élégie de Parny, vous verrez laquelle elle comprendra, laquelle elle retiendra. » Voilà un vertueux conseil, et une honnête expérience à instituer. Sainte-Beuve, en outre, a des rancunes à satirfaire, de longues rancunes qui se sont aigries avec Tàge, contre

i. Réimprimée dans les Causeries du Lundi,

ses anciens amis du romantisme; et le voilà qui exulte (levant les vers sur la mort d'une jeune fille, une pièce gracieuse, un peu démodée, pour lui immoler le Premier regret de Lamartine et les Fantômes de Victor Hugo. Tout le Sainte- Beuve des dernières années tient dans ces pages si caractéristiques.

La dévotion de Sainte-Beuve pour Parny n'est surpassée que par celle de J.-J. Weiss. J.-J. Weiss entre en fureur toutes les fois qu'on louche au demi-dieu. Nisard, dans son Histoire de la littérature française *, condamne d'un même coup Parny et Bertin : « L'impuissance d'idéaliser rend plus choquante la grossièreté du fond. Ces élégies ne disent guère que ce qu'on ne doit pas dire. Tacenda loquuntur. C'étaient les grossières confidences de l'alcôve... » J.-J. Weiss l'accuse d'avoir le « goût dur ' » et de « rassembler toute sa majesté pour en accabler Parny ». Ailleurs Weiss parle des premières lectures d'Alexandre Dumas père '. « Il possédait sur le bout des doigts Demoustiers, le chevalier Berlin, le premier Legouvé, Lemierre. Plus tard, il s'est exprimé sur ces admirations de son jeune âge avec assez de dédain. Comme l'esprit littéraire n'a jamais été sa faculté éminente, il ne se gênait pas de placer dans un même paquet, avec les