XXIV LE « GONGIONES » FRANÇAIS

effet, cette évolution de l'éloquence contemporaine qui est allée, en France comme en Angleterre, du genre romain au genre grec. De Mirabeau à Thiers, comme de Burke à Gladstone, c'est le même mouvement du goût, le même progrès.

Maintenant, qu'il s'agisse des évolutions littéraires et artistiques ou des évolutions politiques et sociales, est-il besoin de montrer longuement que ces évolutions, pour certaines et visibles qu'elles soient, ne s'opèrent point comme celles des astres, selon une courbe régulière et mathématique, mais qu'au contraire elles serpentent, s'arrêtent, reculent, font des crochets et des zigzags, se brisent et se renouent mille fois avant de passer définitivement, comme d'une zone du ciel à une autre zone, d'un genre au genre opposé? S'il est manifeste, en effet, que l'éloquence simple, celle des idées, a triomphé finalement de celle des mots et qu'elle règne aujourd'hui à la tribune, il suffit d'ouvrir la collection des annales parlementaires pour se rendre compte que cette victoire n'a pas été remportée du premier coup, que la rhétorique a repris de fréquentes offensives et que certains tempéraments résistent avec obstination à toutes les modifications du goût public. Comme il y a des esprits où il fait naturellement clair, il en est d'autres où il fait chaud ; ceux-là s'obcurcissent parfois, ceux-ci se refroidissent plus rarement, et, si le brasier a été une fois bien allumé, il brûle du même feu jusqu'à la fin. Tel fut le cas, par exemple, des républicains de 1848. Admirateurs dévots des orateurs de la

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Convention, au point de les copier jusque dans leurs vêtements et leur coiffure, et se croyant leurs héritiers, ils avaient calqué leur éloquence sur la leur, qui était déjà une adaptation de l'éloquence latine, et s'étaient fait des qualités comme des défauts de leurs modèles une seconde nature qui avait fini par devenir leur tempérament. La Révolution de Février fut ainsi une victoire de Téloquence sonore, et les images ne tinrent jamais plus dangereusement qu'alors, dans la politique républicaine, la place des réalités et des faits. On sait comment la « sentinelle invisible » de Michel (de Bourges), qui avait fait repousser la proposition des questeurs, protégea la représentation nationale au Deux-Décembre. Vingt ans se passent, les survivants de 48 rentrent de l'exil dans les assemblées ; l'on s'aperçoit, à la première tirade, qu'en éloquence comme en politique, ils n'ont rien appris. Ils croyaient, savourant d'avance les applaudissements, évoquer l'âme de la Montagne et l'ombre des Jacobins; la jeunesse irrévérencieuse murmura : la Tour de Nesle et Bouchardy.

On a souvent cité le mot de Napoléon à Gœthe : « Je suis surpris qu'un esprit comme le vôtre ne tienne pas pour les genres tranchés. » L'opinion est caractéristique du César français, qui voulait faire de l'Europe une caserne, mais elle est la méconnaissance des génies supérieurs qui brisent fatalement le cadre des genres tranchés et le débordent. Mirabeau, quoique nourri de la rhétorique romaine, échappe ainsi à la classification où ren-