AU BANQUET OFFERT A L'AUTEUR DES « GIRONDINS

{18 juillet iSkl)

Messieurs, Avant de répondre à Tempressement que vous voulez bien témoigner, laissez-moi vous remercier d'abord de la patience et de la constance qui vous ont fait résister, imperturbables et debout, aux intempéries de Forage, au feu des éclairs, aux coups de la foudre, sous ce toit croulant et sous ces tentes déchirées. Vous avez montré que vous êtes vraiment les enfants de ces Gaulois qui s'écriaient, dans des circonstances plus sérieuses, que si la voûte du ciel venait à s*écrouler ils la soutiendraient sur le fer de leurs lances ! Ainsi vous-mêmes vous bravez les éléments pour entendre quelques mots de probité et de liberté. Vous comprenez qu'une pareille situation

néanmoins me commande d'abréger l'entretien que nous nous proposions d'avoir ensemble, et de me borner à vous exprimer une faible partie de mes sentiments ; mais je ne puis supprimer ma reconnaissance

Un peuple qui est capable de décerner de pareils honneurs à un simple citoyen « mérite la suprématie non sur le sol, mais sur l'âme de l'Europe ». La Grèce seule honora si glorieusement l'historien Hérodote. Mais Lamartine n'est pas Hérodote : « ce qu'on honore en moi, ce qu'on salue, ce qu'on acclame, ce n'est pas moi, c'est ma signification; ce n'est pas l'étoffe du drapeau, c'est sa couleur! »

Je me suis dit dès l'âge de raison politique, c'est-àdire dès l'âge où nous faisions à nous-mêmes nos opinions après avoir balbutié, en enfants, les opinions ou les préjugés de nos nourrices : Qu'est-ce donc que la Révolution française ?

La Révolution française est-elle, comme le disent les adorateurs du passé, une grande sédition du peuple, qui s'agite pour rien, et qui brise, dans ses convulsions insensées, son Église, sa monarchie, ses castes, ses institutions, sa nationalité, et déchire la carte même de l'Europe? Mais, à ce titre, la révolution opérée par le christianisme quand il se leva sur le monde ne serait donc qu'une grande sédition aussi ; car il a produit pour se faire place une grande commotion dans le monde ! Non ! la Révolution n'a pas été une misérable sédition de la France; car une sédition s'apaise comme elle se soulève, et ne laisse après elle que des ruines et des cadavres. La Révolution a laissé des échafauds et des ruines, il est vrai, c'est son remords et son malheur; mais elle a laissé une doctrine, elle a laissé un esprit qui durera et qui se perpétuera autant que vivra la raison humaine. Je me suis dit encore : La Révolution, comme le prétendent les soi-disant politiques du fait, n'a-t-elle été que le résultat d'un embarras de finances dans le

trésor public, embarras que les résistances d*une cour avide ont empêché M. Necker de pallier, et sous lequel s'est écroulée, dans le gouffre d'un petit déficit d'impôts, une monarchie de quatorze siècles ? Quoi ! c'est pour un misérable déficit de cinquante à soixante millions dans un empire aussi riche que la France, que la monarchie a été détruite, que la féodalité a été déracinée, que l'Eglise a été dépossédée, que l'aristocratie a été nivelée, que la France a dépensé des milliards de son capital et des millions de vies de ses enfants! Quelle cause pour un pareil efiPet ! et quelle proportion entre l'effet et la cause ! et quelle petitesse les calomniateurs d'un des plus immenses événements de l'histoire moderne attribuent au principe de la Révolution, afin d'atténuer la grandeur et l'importance de l'événement par l'insignifiance et la vileté du motif! Laissons cette puérilité aux hommes de finances qui, accoutumés à tout chiffrer dans leurs calculs, ont voulu aussi chiffrer la chute d'un vieux monde et la naissance d'un monde nouveau.

Enfin je me suis dit : La Révolution française est-elle un accès de frénésie d'un peuple ne comprenant pas luimême ce qu'il veut, ce qu'il cherche, ce qu'il poursuit par-delà les démolitions et les fiots de sang qu'il traverse pour arriver par la lassitude au même point d'où il est parti ? Mais cinquante ans ont passé depuis le jour où ce prétendu accès de démence a saisi une nation tout entière, roi, cour, noblesse, clergé, peuple. Les générations, abrégées par l'échafaud et par la guerre, ont été deux fois renouvelées. La France est rassise; l'Europe est de sang-froid, les hommes ne sont plus les mêmes, et cependant le même esprit anime encore le monde pensant! et les mêmes mots, prononcés ou écrits par les plus faibles organes, font encore palpiter les mêmes fibres dans tous les cœurs , dans toutes les poitrines des enfants même de ceux qui sont morts dans ce choc con-

traire de deux idées 1 Ah ! si c'est là une démence nationale, convenez du moins que Taccès en est long et que l'idée en est fixe! et qu'une pareille folie de la Révolution pourrait bien ressembler un jour à cette folie de la croix qui dura deux mille ans, qui sapa le vieux monde, qui apprit aux maîtres et aux esclaves le nom nouveau de frères, et qui renouvela les autels, les empires, les lois et les institutions de l'univers !

Non, la Révolution française fut autre chose : il n'est pas donné à de vils intérêts matériels de produire de pareils effets. Le genre humain est spiritualiste malgré ses calomniateurs ; il se meut quelquefois pour des intérêts, mais c'est quand les idées lui manquent, ou quand il manque lui-même, comme nous en ce moment, aux idées. Le genre humain est spiritualiste, et c'est là sa gloire; et les religions, les révolutions, les martyres, ne sont que le spiritualisme des idées protestant contre le matérialisme des faits!

La Révolution fut l'avènement d'une idée ou d'un groupe d'idées nouvelles dans le monde. Ces idées, vous les connaissez ; vous en avez lu les premiers catéchistes, Fénelon dans le Télémaque^ Montesquieu dans V Esprit des lois, Jean-Jacques Rousseau dans le Contrat social. C'est de ces livres que souffla cette première aspiration à la rénovation de toutes choses, aspiration unanime dans toutes les classes alors, dans celles qui avaient à perdre comme dans celles qui avaient à gagner, dans les privilégiées comme dans les opprimées, dans la noblesse, dans le clergé comme dans le peuple ; car la conviction puissante de ces vérités divines rendait tout le monde alors juste, désintéressé, généreux comme la vérité elle-même...

Du 18 brumaire commence une réaction qui ne s'arrête qu'à la chute de l'Empire. La Restauration se rapprocha des idées libérales de 89. Et maintenant quels sont les résultats obtenus? Le pays possède la paix et la sécurité individuelle. Mais il y a bien

•des contradictions entre les dogmes de la Révolution et la situation politique présente.

Eh bien! messieurs, le principe libéral, c'est la pensée et la presse, libres comme l'air vital de Topinion. En fait, c'est le gouvernement étouffant les uns, vivifiant, les autres, mettant dans les organes de la pensée publique le poids de ses faveurs ou de ses antipathies, et frappant, pour ainsi dire, à l'usage des citoyens, une fausse monnaie d'opinion publique.

Le principe enfin, c'est le patronage moral et avoué àe la France libre sur tous les peuples attardés, voulant à son exemple transformer leurs institutions et corriger leurs vieilles servitudes. En fait, c'est la France qui affaiblit la liberté de tous et la sienne, en isolant sa cause •en Europe, qui cherche ses alliances dans les dynasties et non dans les idées, qui recrée en Espagne les pactes de famille,, aM lieu des pactes de peuples, et qui, ici même, à quelques pas de nous, dans cette Suisse dont nous voyons les montagnes de la place où je parle, menace d'une intervention à contresens, non pas seulement l'esprit de démocratie, qui y est aussi vieux que ses Alpes, mais l'esprit de confédération plus forte et de nationalité mieux constituée, qui s'y révolte contre l'anarchie de ses cantons, — en sorte que nous irions faire la police de l'Autriche en Suisse avec une armée française, et que nous irions reporter au bout de nos baïonnettes le joug de sa propre faiblesse à cette Helvétie d'où a soufflé sur nous l'air pur de la liberté civile et de la liberté religieuse! Non, cela n'est pas possible; nos baïonnettes se retourneraient d'elles-mêmes! Nous ne devons pas nous mêler des questions intérieures de •constitution qui s'agitent en ce moment en Suisse; là où l'on n'a pas son sang, on ne doit pas avoir son opinion! mais souffrir, mais aider une intervention extérieure contre ce pays dont l'indépendance est aussi

nécessaire à nos frontières que les Alpes à la pondération du globe I jamais !

Et voilà cependant où nous en sommes ! Où nous arrêterons-nous ? et jusqu'où l'esprit humain se laisserat-il dévier ainsi et déposséder une à une de toutes les vérités où il était entré ? Ah ! si nous continuons encore quelques années à abandonner, par notre propre inconstance, tout le terrain gagné par la pensée française, prenons garde! Ce ne sont pas seulement tous les progrès, toutes les lumières, toutes les conquêtes de l'esprit moderne; ce n'est pas seulement notre nom, notre honneur, notre rang intellectuel, notre influence d'initiative sur les nations qu'il nous faudra déserter, laisser honteusement derrière nous ! c'est la mémoire et le sang de ces milliers d'hommes , combattants ou victimes , qui sont morts pour nous assurer ces conquêtes ! Les peuplades sauvages d'Amérique disent aux envahisseurs européens qui viennent les chasser de leur sol : « Si vous voulez que nous vous cédions la place, laissez-nous du moins emporter les os de nos pères ! » Les os de nos pères, à nous, ce sont les vérités, les lumières qu'ils ont conquises au monde et qu'une réaction d'opinions toujours croissante, mais qui doit s'-arrêter enfin, voudrait nous contraindre à répudier !

Mais, encore une fois, y parviendra-t-on ? Voyons! L'histoire apprend tout, même l'avenir. L'expérience est la seule prophétie des sages !

Et d'abord ne nous effrayons pas trop des réactions. C'est la marche, c'est le flux et le reflux de l'esprit humain. Soufirez une image empruntée à ces instruments de guerre que beaucoup d'entre vous ont maniés sur terre ou sur mer, dans les combats de la liberté. Quand les pièces de canon ont fait explosion et vomi leur charge sur nos champs de bataille, elles éprouvent par le contrecoup même de leur détonation un mouvement qui les fait

LAMARTINE 22î>

rouler en arrière. C'est ce que les artilleurs appellent le recul du canon. Eh bien! les réactions en politique ne sont pas autre chose que ce refoulement du canon en artillerie. Les. réactions, c'est le recul des idées! Il semble que la raison humaine, comme épouvantée ellemême des vérités nouvelles que les révolutions faites en son nom viennent de lancer dans le monde, s'efFraye de sa propre audace, se rejette en arrière et se retire lâchement de tout le terrain qu'elle a gagné ! Mais cela n'a qu'un jour, messieurs ! D'autres mains reviennent charger cette artillerie paciûque de la pensée humaine, et de nouvelles explosions, non de boulets, mais de lumières, rendent leur empire aux vérités qui paraissent abandonnées ou vaincues !

Si la royauté comprend qu'elle n'est que la souveraineté du peuple assise au-dessus des corps électifs, qu'une délégation du peuple, elle pourra subsister un nombre d'années suffisant; mai» si elle s'entoure d'une aristocratie électorale, si elle ne s'incorpore pas dans l'intérêt légitime des masses, elle tombera! a Elle tombera dans son piège ! Et après avoir eu les révolutions de 1» liberté et les contre-révolutions de la gloire, vous auriez la révolution de la conscience publique, et la révolution du mépris. »

J'ai dit, il y a quelques années, à la tribune, un mot qui a fait le tour du monde, et qui m'a été mille fois rapporté depuis par tous les échos de la presse. J'ai dit un jour : « La France s'ennuie! » Je dis aujourd'hui : « La France s'attriste! » Qui de nous ne porte sa part de la tristesse générale ? Un malaise sourd couve dans le fond des esprits les plus sereins, on s'entretient à voix basse depuis quelque temps, chaque citoyen aborde l'autre avec inquiétude, tout le monde a un nuage sur le front. Prenez-y garde, c'est de ces nuages que sortent les éclairs pour les hommes d'Etat, et quelquefois aussi les tempêtes. Oui, on se dit tout bas : « Les temps> sont-ils sûrs? Cette paix est-elle la paix? Cet ordre est-il Tordre? Peut-on jouir avec sécurité entre deux

orages ? Avons-nous le gouvernement de nos idées ? Le gouvernement, au lieu d'être une grande et sainte mission de lumière et de morale appliquée, de vertu publique, de patriotisme, n'est-il pas une grande industrie ? L'esprit de matérialisme et de trafic ne remonte-t-il pas des membres dans la tête? Ne sommes-nous pas dans une Régence de la bourgeoisie aussi pleine d'agiotage, de concussions, de scandales que la Régence du Palais-Royal? Se sent-on glorieux ou humilié de vivre dans ce temps-ci? Ne sommes-nous pas une énigme pour nous-mêmes et pour les nations ? Et quel sera le mot de cette énigme? Sera-ce un complet retour aux ténèbres, sous les Fourches Caudines de toutes les idées surannées ? Sera-ce une révolution nouvelle, non plus de raison mais de démence ? un débordement de démagogie irritée, submergeant toutes les bases de la société, État, famille, propriété? Sera-ce plutôt une de ces décadences douces, une espèce de Capoue de la Révolution, dans laquelle une nation glisse des bras d'un pouvoir corrupteur aux bras d'un pouvoir despotique, et s'endort dans un bien-être matériel pour se réveiller dans l'invasion? »

La tristesse actuelle des Français prouve que ce pays souffre du contraste entre les idées et la conduite du pays ! La présence de la foule accourue pour entendre l'orateur est un symptôme de régénération de l'esprit public. Mais cette réaction ne se fera pas en un jour. Il faudra qu'en face du parti de la routine et du préjugé se lève une génération forte et réfléchie. La liberté prononcera entre eux.

Messieurs, je m'arrête; je vous ai entretenus trop longtemps, pardonnez-le-moi! Je vous ai tenus trop longtemps debout, debout comme des témoins dans ce grand procès entre le passé et l'avenir ! pardonnez-lemoi!

Emportez, messieurs, de cette solennité littéraire et

populaire à la fois la reconnaissance d'un citoyen qui n'a jamais rêvé sa gloire que dans votre amitié ! Vous venez, malgré le ciel, de me donner un beau jour! le plus beau jour de ma vie publique d'homme politique et d'écrivain! Permettez-moi de vous adresser une prière! Laissez-moi vos noms. Laissez-moi vos noms inscrits sur les listes de ce banquet, afin que je puisse les conserver pour mes années de paix parmi mes plus chers titres de famille, et dire en les montrant à mes neveux : <t Le jour qu'un pareil pays donne ainsi à un de ses enfants ne se couche pas avec le soleil! » Non, il ne se ■couche pas avec ce soleil qui disparaît en ce moment sous tant de nuages au-dessus de nos têtes! mais il devient impérissable comme la reconnaissance d'un «itoyen, et immortel comme la pensée d'une nation !

Messieurs, encore un mot avant de nous séparer. Je dois répondre par un toast à celui que vous venez de me faire porter par votre digne et éloquent président. Je le tire de la situation, de l'esprit même de cette manifestation.

Messieurs, au triomphe régulier, progressif et continu de la raison humaine! Au triomphe de la raison humaine dans les idées, dans les institutions, dans les lois, dans les droits de tous, dans l'indépendance des cultes, dans l'enseignement, dans les lettres, dans le fond et dans la forme des gouvernements! La raison humaine, quoi qu'en disent les amateurs de ténèbres, est la confidente divine de la Providence sur la terre. Elle est la révélation continue des vérités dont la clarté ^s'accroît sans cesse sur l'horizon des peuples. La raison humaine est la foi intellectuelle de la France. La grandeur de la France est, pour ainsi dire, de tout temps liée à la grandeur de l'esprit humain. Invoquer son triomphe, e'est invoquer celui de la France, de la vérité politique, du peuple et de Dieu !