LES THÉORICIENS DD PARTI : BRISSOT ET CONDORCET
Quel ordre faut-il suivre dans une revue des orateurs girondins? Y avait-il, dans ce parti si nombreux, des subdivisions, une droite et une gauche? On a opposé quel* quefois de prétendus oligarques dirigés par Brissot à des fédéralistes groupés autour de Yergniaud et de Buzot (1) . C'est là une fantaisie historique qu'ont réfutée d'avance nos remarques sur Porganisation intérieure de la Gironde. Il serait plus vrai dédire que chaqueorateur a sa politique, et demanderait une étude h part. Toutefois, pour donner plus d'unité, plus de clarté à ces études, on examinera d'abord l'éloquence des deux théoriciens du parti, Brissot et Condorcet ; on pissera ensuite à Yergniaud et aux Bordelais ses collègues ; puis à la société intime de Mme Roland; enfm à des hommes de talent qui restèrent plus indépendants encore de toute influence dirigeante, comme Isnard, Lanjuinais, Fauchet. En dernier lieu, on dira un mot d'orateurs de second ordre, qui ont eu leur heure d'éloquence, comme Lasource, RabautSaint-Etienne, Manuel, Valazé, Debry, Larivière, et quelques autres.
(1) Biographie Pidot, article Vergniand,
IIRISSOT. Xdl
plus cruels ennemiâ. Il abhorre le sang, et il ne demanderait pas la télé de ceux qui ont voulu avoir ta sienne. On le croirait p^tri de liet et de venf^eance, d'après quelques écrits sortis de sa plume; et, dans la véiité, il n'a pas la force de haïr, t — ■ Plu'dor a des amis; mais il n'y a pas toujours de contact entre leur âme et la sienne. » ■ Autant il est doux, facile et coulant dans l'usage de la socîétti, dans les discu^isions verbales, autant il est âpre et difficile dans les discussions toites. » — a Phédor est de ces hommesqui valent mieux seuls, qui sont meilleurs avec eux-mêmes, et qui, dans la solitude, sont plus utiles au monde que dans le monde. >
C*est ainsi que, dans ses mémoires, Biissot s'est peint lui-même sous unnotn de fantaisie, à la mode du temps (1), une sincérité d'aveu et une justesse de touche [ue conflrmeul les trop rares témoignages contemporains qu'une cvidenle malveillance n'a pas dictés. Sa tigure, d'après le dessein de BoimevjUe, était, au repos, insignifiante. « Il était, d'aprâs Beaulieu qui l'a connu, d'une constitution faible, d'une taille au-dessous de la moyenne, un peu contrel'ait ; il avait la ligure pâle, l'air triste, et affectait dans son habillement une extrême simplicité: ce lut un des premiers qui, pour ressembler aux quakers, adopta la coilTure sans poudre, devenue t:iisuite celle des élégants. iLeshistoriensmontagnards voient en luiunintrigant malhonnête ; les historiensgirondins, une sorte d'intrigant austère; pour les uns et les autres, Tîntrigue est le trait dotninantdesoncaraclL're. Cependant, voici Buzolquienfait un cœur simple, une âme droite : i 11 était si peu né pour riiilrigue, dit-il, que la plus légc;i'e ^idée d'artiâce, de dissimulation lui était un supplice. Nous nous moiiuiuns
(l) et. notre élurle ïor £«» pnrtralU littira Hécll,jitnil<iHt lu JiécolHlien, 1S83, În-S.
•iàla fi»dvXVllI'
BBISSOT. 223
il travailla avec Swinton, où il se maria, parent des personues qui raccueillÎBCiil alors, et de celle famille Cavllliers qui l'a précistSment connu en ces années calomniées, jen'ai jamais ouï un mot de doute sur son iiili-grilé constante et sa pauvreté en tout temps vertueuse (Ij. «
La première jeunesse de Brissot n'avait rien que d'honorable. Né en 17oi, à Chartres, il fut désigné sous le nom de Ouarville, qui étaitcelui d'un village où sa famille possédait quelques terres. C'est ainsi que son Iroisiëme rrtre s'appelait Brissot de Thivars, et Pélion, Pélion de Villeneuve. Quand il apprit l'anglais, il eut l'innocente fantaisie (d'écrire WarvUle au lieu d'OiiarvUle. Mais il ne manque ^mais, dans ses libelles, de rappeler que son pure était traiteur, et traiteur aisi^, et qu'il put faire donnerune bonne éducation à ses nombreux enfants. . On ne se propose pas de raconter la vie de Brissot, dont les péripéties formeraient un volume, ni même de réfuter toutes les calomnies qui coururent sur son compte, il s'est pleinement justiGé dans ses mémoires, que devraient lire ceux qui s'obstinent â rééditer encore aujourd'liui les mensonges du triste Morande. Ils hésilcraient, devant cette confession si honnête, à dire que ce propagateur généreux
^des idées philosophiques ne fut qu'un vil rgent de police «à 150 francs par mois •, comme on rimprimait hier encore, sans daigner produire l'ombre d'une preuve (î). Ces mémoires montrent auasi que si, dans l'entreprise avortée du Lycée de Londres, Brissot lit perdre à son associé Desforges un peu plus de 10,000 livres, c'est parce qu'on le mita ta Basiille au moment même où il lançait celte œuvre téméraire et généreuse. Desforges, dont la cupidité flairait une excellente affaire, avait risqué, en s'as-
(11 Sainte-Beave, IntiodnGtion am lettres de M°" Holnnd à Bancal
des IsMlds, p. XLIII.
(■(S) Tainp. Le$ ori'jinti de la France coHtanj'craiiie. ili, 133.
sociant aux desseins de Brissot, ce que risque un bailleur de fonds aventureux. Dans cette occasion, Brissot fut, si Ton veut, imprévoyant, maladroit, mais nullement malhonnête.
Quant à l'accusation, récemment reproduite et ornée (1), d'avoir répandu en 1784 un livre c obscènts •, Le diable dans un bénitier, il est bien vrai qu'il propagea cette brochure imprimée en Angleterre ; mais il est faux qu'elle fût obscène, analogue auxfactums pornographiques publiés à Londres contre Marie- Antoinette : c^était un pamphlet anti-ministériel, qui valut à Brissot une courte incarcération à la Bastille.
Il est donc plus que probable qu'il fut digne de l'excellente réputation dont il jouit dans les deux premières années de la Révolution; et il est certain que, jusqu^aux élections de 1791, il fut populaire et respecté à l'égal de Robespierre. Sa pauvreté et ses malheurs passés lui faisaient une sorte d'auréole. Veut-il se présenter aux élections pour la Législative? La cour soudoie le policier Morande, et une légende infâme, propagée par V Argus patriote, se forme autour du nom de Brissot. « Comme si, dit Mercier, une vapeur maligne eût empoisonné tout à coup le cœur ou la tête de presque tous les habitants de Paris; ils diffamèrent un homme doux, paisible et vertueux (2). » On forgea le verbe brissoter et il signi&a t7o[^r. L'étincelant pamphlet de Camille Gxa plus tard ces mensonges dans une langue de génie. En vain le malheureux se débattit, répondit, eut raison, cent fois raison, on ne l'écouta pas, on ne lut pas ses répliques, on se boucha les oreilles et les yeux devant cet innocent.
(1) Taine, m, 133. — Cf. Biré, La légende des Girondins, p. 40 ; Bochez. XII, 10 et sqq. ; Robiquet, Théveneau de Morande^U'i-SS ; Brissot, mémoires, chap. xlviii. Enfin nous avons insisté en ce sujet dans notre étude sur 1m politique et réloqvenee de Brissot, ap. EècolutumfrançaUe, rec. hUt., août-sept. 84.
WJ^oHveauI^arU, 11,107.
BHISSOT. 235
Qu'allait-il faire, disait-on. à Boulogne, il Londres, aux États-Unis? Pourquoi ces voyages, ces inquiétudes fébriles et c^t exil vuloritaire? El la calomnie avait beau jeu pour inventer des romans dont le théâtre était l'Angleterre ou l'Amérique. D'ailleurs Brissot, dans ses pérégrinations, avait rencontré, iréquenté la pire bohème des aventuriers de lettres, les Pelporre, les Swinlon, les Boissière et d'autres encore. Sa crédulité l'avait aveuglé d'abord sur leur compte i et quand, joué par eux, il les voyait enfin, sa main s'était déjà salie au contact de la leur. Morande, en i792, pouvait lui crier avec arrogance : « Tu es un coquin, puisque tu m'as connu I b Et puis Brissot. imprévoyant, désordonné, avait des dettes, il devait 25,000 livres en 1793, ( pour dettes sacrées, écrivait-il, dettes qui datent de huit ans (I|. » Certes, cet argentn'avail pas été dépensé au profit des siens, et le pauvre homme avait dti essuyer bien des reproches de sa Félicité, femme intelligente, mais qui, dans le dénuement où ils restaient tous deux avec leurs enfants, fut souvent sévère pour le philosophe qui remuait l'Europe, et ne possédait que trois chemises (2). Et on l'accusait d'aimer l'argent l Poussé à bout, il disait : ■ Montez à l'appartement obscur que j'occupe depuis quatre ans, à un quatrième étage, obs(irvez-en les meubles : hors les livres, qui sont la douce consolation de l'infortone, tout y porte les marques de la médiocrité la plus stricte (3)... > Mais il écrivait cela en prison, pour lui et pour la postérité, quand il eût fallu le crier à la tribune des Jucobins. il n'avait pas, comme Robespierre, l'art de jouer de sa pauvreté. Elle fut telle à un moment, noua l'avons vu, qu'il alla loger avec les siens dans un grenier ^ndonnédu château de Saînt-Cloud. Sa femme faisait
I (t) Itiwuiret, IT, 389.
I (3) Jb., I. SS.
^ (1) n., IV. 829.
ÉLOQ. PABLEMEMT. H
226 BussoT.
sécher à Tunique fenèlre le peu de linge que possédait leur indigence. Alors il fut acquis que Brissol arait brisMé un palais !
La conduite de cet homme simple était à la fois maladroite et ingénieuse. Les yeux fixés sur la carte de l'Europe, quand d'autres ne voyaient que leur club ou leur section, il tombait dans tous les pièges tendus à sa réputation^ comme l'astronome dans un puits. D'antre part. ses combinaisons politiques, nous le verrons, étaient savantes, embrouillées, presque machiavéliques. Il rusait avec la cour, avec l'Europe. Il édifiait des plans subtils, souvent profonds. La multitude appela cette tactique mensonge, et vit dans cette diplomatie de Brissot la preuve de la duplicité et de la fausseté de son cœur. Et pourtant, son caractère ne se ressentait pas plus de l'artifice de ses inventions politiques que le bon Crébillon ne partageait les infernales passions de ses héros tragiques. Il avait réduit ses besoins et ceux de sa famille au point de vivre de la vie d'un artisan, et il n'en était pas malheureux, et il n'en parlait pas. C'était un puritain, mais un puritain sans roideur et sans pédantisme. On ne vit en lui qu'un viveur ruiné et débraillé ; et il tant dire qu'occupé de choses plus graves, il ne prenait pas plus de soin de ses habits que de sa réputation.
Mais son honnêteté frappait ses intimes d'admiration, et M">« Roland a éloquemment expliqué et glorifié ce caractère auprès de la postérité, c Son activité, dit-elle, sa bonhomie, ne se refusant à rien de ce qu'il croit être utile, lui ont donné l'air de se mêler de tout et l'ont fait accuser d'intrigue par ceux qui avaient besoin de l'accuser de quelque chose. Le plaisant intrigant que Thomme qui ne songe jamais à lui ni aux siens, qui a autant d'incapacité que de répugnance pour s'occuper de ses intérêts, et qui n'a pas plus de honte de la pauvreté que de crainte de la mort,
regardant Tune el l'autre comme le salaire accoutumé des ▼ertus publiques ) Je l'ai vu consacrant tout son temps à la Révolution, sans autre but que de faire triompher la Térité et concourir au bien général, rédigeant assidûment son journal, dont il aurait pu faire aisément un objet de spéculation, se contenter de la modeste rétribution que lui donnait son associé, qui prenait pour lui tous les profits et qui a su faire sa petite fortune dans cette association dont Brissot est sorti aussi pauvre qu'il y était entré. »
Clomme Mirabeau, Brissot avait visé à un savoir encyclopédique, et possédait du moins une teinture de toutes les sciences et, sur certains points, une compétence toute personnelle. Après de bonnes études au collège de Chartres, il était entré chez un procureur de cette ville, dont la belle bibliothèque satisfit sa passion naissante pour la lecture et la compilation, a Dans le même temps, dit-il, j'exploitais toutes les branches du droit public, civil, canonique même ; j'apprenais l'anglais et l'italien ; je cherchais à me faire un système général sur le mécanisme des langues ; je continuais mes recherches sur la religion. » Lui-même sourit, à distance, de cette exubérance juvénile qui n'allait pas sans quelque vanité, sans une vanité qui lui mit trop tôt la plume sous la main.
« La vanité, écrit-il en 1782, fut mon premier mobile ; le désir de la fortune fut le second, quand je sentis Icg besoins nombreux qui m'entouraient. Insensé !... Je croyais alors à la double folie de taire ma fortune par le chemin de la gloire, et je travaillais avec ardeur ; je connaissais bien peu les hommes. Maintenant, je ne crois plus à la gloire, je ne cherche plus la fortune, je cherche le bien de
mes semblables, auquel je crois peu, mais assez pour me souLeuir dans mes travaux (1). »
Quand il sut l'anglais à fond, il étudia les manifestations delà vie publique en Angleterre et acquit précisément le genre d'instruction qui, dans un pays neuf à la politique, était le plus utile pour un futur orateur. Son séjour à Boulogne, sa collaboration au Courrier de VEurope l'instruisirent encore davantage dans ces matières trop vaguement connues à cette époque, ménae de l'universel Mirabeau. Enfin, il passe à Londres, il voit directement la vie parlementaire, et se forme au spectacle de cette liberté si vantée eu France depuis Montesquieu. Et qu'on ne se représente pas Brissol à Londres comme un Saint-Ëvremond trop dédaigneux pour parler uu idiome barbare, ou même comme un Voltaire trop occupé de lui-même pour observer de pr&s ,Ies choses anglaises ; au contraire, il se faisait Anglais par sa langue, ses relations, ses mœurs.
Un exemple va montrer par quels travaux approfondis et hors des habitudes françaises Brissot préparait sa propre éducation politique et celle de ses compatriotes. o Infatigable dans mes recherches, dit-il, je n'avais pas voulu me borner à exploiter les richesses politiques de l'Angleterre. J'avais remarqué, parmi les ouvrages qui m'étaient tombés dans les mains, la quantité prodigieuse de ceux que faisaient éclore les discussions des Anglais sur l'administration de leurs possessions dans les Indes orientales, Je voulus en lire un. Ce fut une énigme pour moi. Je résolus de la déchiffrer. Je ne devinais pas le travail immense que j'entreprenais, le nombre énorme de to< lûmes qu'il me faudrait dévorer. Entré dans la carrière, je résolus de vaincre tous les obstacles ; j'y réussis. Arrivé au
(1) DelaréHté.y. 19.
Ip *
sommet, je vis avec surprise l'espace que j'avais parcouru : espace inconnu à mea compatriotes, espace qu'il leur im-
I portait de connaître, el J'entrepris aussitôt de leur aplanir le chemin. J'entrepris de leur donner le tableau de la :«ituation des Anglais dans les Indes orientales, el de l'élat ,de l'Inde en géui^ral, d'après le rapport des comités de la Chambre des Communes, Us histoires, les voyages «t autres ouvrages publié.^ fi Londres. — 11 me semblait qu'un pareil tableau devait être tout â la fois utile aux sciences et aui gouvernements : aux science:^, pour l'histoire et pour la géographie ; aux gouvernements, pour les éclairer sur le véritable intérêt de l'Inde, dont quelques charlatans politiques leur avaient tracé de faux tableaux, afin de les engager dans des guerres ruineuses (I). >
Et, parallÈlement à son Tableau de l'Angleterre, il entreprit un Tableau de l'Inde, destiné aux souscripteurs de son ^^ futur Lycée. Ce Lycée, selon le prospectus que répandit ^Kfirissot, devait être une i Ass^emblée et correspondanc» ^^fiëtabliesà Londres pour la réunion et la communication ^Bdes gens de lettres de tous les pays. » L'organe de cette ^Hacadémie internationale s'appellerait le Journal du Lycée, ^Hou t Tableau périodique de l'état actuel des sciences et des ^Harts en Angleterre. »
^H CMtait lu una prodigieuse activité d'esprit, c'était une ^■variété de savoir telle que n'eu posséda, sauf Mirabeau. ^^Kaucua politique de la Révolution.
^^K Le« écrits de Brissot, dont la bibliographie serait longue, ^^ dénotent chez lui un besoin de vulgariser ce qu'il vient d'apprendre, et une vocation d'éducateur populaire qui serait pédante si elle n'était si généreuse et si désintéressée. 0 fut plus personnel comme criminatiste. La préface de
(1) Mémeiret, chap. 47.
sa Théorie des lois criminelles, envoyée à Voltaire en 1778, lui valut une lettre éiogieuse de l'auteur d*Irène. L'ouvrage parut en 1780, et oo y trouva de la réflexion et du savoir. En même temps, il composa, pour l'Académie de Châlonssur-Marne, deux mémoires sur un sujet analogue, ou quelques paradoxes socialistes le signalèrent à la surveillance du pouvoir et, plus tard, aux sarcasmes des révolutionnaires modérés. De 1782 à 1786, il publia sa Bibliothèque philosophique du législateur y du politique^ dujuriscon^ suite sur les lois criminelles. Cet ouvrage fut goûté des économistes et des philosophes. Ce fut, plus tard, pour Brissot, devenu homme politique,un arsenal d'arguments et de faits.
Outre ses travaux sur l'Angleterre, il s'inquiète de toute la politique européenne, et publie^ en 1783, deux Lettres à Joseph II sur les affaires de Yalachie, oii il légitime l'insurrection du peuple contre le despotisme. Enfin, il fait connaître la liberté américaine dans son Examen du voyage du marquis de Chastellux dans l'Amérique septentrionoie (1786), et surtout dans son livre De la France et des États-Unis il 787). En 1788, il voyage en Hollande, puis en Amérique, où il connaît Washington, et où il se serait fixé, si la Révolution ne l'avait rappelé en France.
Ce qui manque à Brissot écrivain, encore plus qu^à Mirabeau, c^est un style. Il professe, il vulgarise, il disserte, il n'écrit pas. Sa personne se dérobe; c'est une plume facile et claire, qui court sans autre souci que celui de tout dire, sauf en quelques échappées éloquentes de colère ou d'amour. Mais si, quand il parut sur la scène politique en 1789, il n^avait pas un talent original d'écrivain, il apportait l'instruction la plus variée et la plus solide. Son savoir n'était pas seulement, comme on l'a dit, une érudition de cabinet littéraire (1) ; il n'avait pas seule-
(1) Taine, locoeit.
ment lu, pensé; il avait vu et observé directement les choses elles liomme.s de l'Angleterre, de la Hollande el de l'Amérique, Bien qu'il pliât un peu soua ces notions qui débordent avec excès dans BGs écrits et dans ses discours, il avait reçu la plus large éducation oratoire el politique dont un Français put se vanter en 1769. Nul n'était aussi bien préparé que lui à exercer les fonctions qu'il exerça en réalité sous la Législative, celles de ministre des affaires étrangères de la Révolution.
II est temps de dire quelles idées taisaient le fond de la politique et de l'éloquence de celui qu'on a appelé le penteur de la Gironde (1).
Que pensait-il en religion?
Sa famille était extrêmement d/^vote. Sa mère devait se brouilleravec lui quand il cessa d'C-tre croyant. Son frère aîné entra dans les ordres. Une de ses sœurs, plus âgée que lui el qu'il aima beaucoup, était d'une piété exaltée. Lui-mémefut élevé par des prêtres dans des idées telles qu'il attribuait, dit-il, ses succès scolaires aui Ave Maria qu'il récitait. Enfin il lut Itousseau, et sa raison s'émancipa. ■ La Profession de foi du Vicaire savoyard, dit-il, me fit tomber le bandeau des yeux. Je cherchai avec ardeur tous leslivres pour ou contre le christiaciisme. et je les dévorai. Le procès fut bientôt décidé dans mon esprit, quoiqu'il se ipassât plusieurs années avant que je pusse extirper entiè- [Tement ces préjugés qui avaient jeté de longues et profondes racines dans mon âme. Les terreurs de l'enfer troublèrent souvent mon sommeil, et il me fallait, pour
(1) et Dsa^SD, iUmfirei inédiu de PiH«n, etc., p. 623.
les chasser, recourir à ces arguments si frappants du Vicaire savoyard (t). » Mais, pour ne pas déchirer le cœur trop sensible de sa sœur, il affecta de communier encore plusieurs fois pendant une année, sans s'être confessé, fl arail alors quinze ans ou à peu prùs, et déji son caractère apparaissait ce qu'il tut dans sou âge mûr, à la fois sincère et compliqué. Quelques années plus tard, quoique loalï' tait philosophe, il songea un instant à se faire Bénédictin pour jouir en paix des livres dont il était insatiable. Heureusement qu'un Bénédictin le détourna de ce projet oaif et ellronté.
C'est à ce moment qu'une seconde crise se produisit dans sa conscience. Il voulut adopter une doctrine philosophique, et il hésita longtemps entre le déisme et l'athéisme. t Ma haine pour les prêtres, dit-M, me faisait renier Dieu; ma conscience me ramenait à lui, ma raison me rejetait dans lepyrrhonisme. Tel fut l'état de doute et d'erreur où j'ai passé quelques-unes de mes années, jusqu'à ce qu'enfin. éclairé par tes ouvmges de Jean-Jacques, ayant miiremeut peié le témoignage de mon sens intime, j'ai pris le parti de croire à un Dieu, et de régler ma conduite en conséquence. Un seul argument m'a frappé: ou ce Dieu existe, ou il n'existe pas: s'il existe, en faisant bien, tu seras heureux; s' il n'existe pas, tu neseras pas plus malheureux que le matérialiste, et lu auras été plus heureux que lui dans la vie actuelle (î). >
Plus tard, il vit Dieu dans sa conscience, comme l'aïaît voulu Rousseau, et il écrivit, en 1782, dans son Traité de la vérité (3) : « La raison ne me montre que ténèbres, oh le sens moral m'éclaire et me dirige. Je laisse donc I:
(il Mémnir.
[3> Méditation vi, section 5, p. 21!.
son et ne suis que mon instinct moral, que la voix du bonheur. Je suis heureux quand je travaille pour le bien de mes semblables, quand je le fais; je suis heureux quand je crois être sous l'œil d'un Être suprême, quand je crois le voir sourire à mes faibles efforts et les encourager ; je suis heureux quand je l'invoque, quand je le prie, et je ne le prie qu'entraîné par un besoin irrésistible, par le plaisir: c'est mon maître, je lui rends compte, nous conversons; ety dans cette conversation, dans l'espoir qu'il me donne, je puise de nouvelles forces, une énergie plus grande. »
Mais ce déisme, tout littéraire et acquis, n'empêchera pas Brissot, comme on sait, de louer avec affectation, dans le Patriote français y le discours athée de Dupont, afin de taquiner le religieux Robespierre. Il est donc loind'avoir horreur des athées. Même quand il se représente, peu avant sa mort, c cet autre monde auquel il croit et qu'il ne se définit pas >, il n'hésite pas à placer à côté de sa sœur, ardente catholique, quelques-uns de ses amis qui professent f athéisme. Car ils sont bons, dit^il, et irréprochables au milieu de leur athéisme (1).
Brissot ne fut donc pas plus chrétien que ne l'étaient la plupart des Girondins.
Théoriquement, sa politique ne fut pas seulement républicaine, mais (chose rare pendant la Révolution I) socialiste. A vingt-six ans, il avait fait paraître un livre sur la propriété, qu'en 1792 l'abbé Morellet devait lui reprocher amèrement dans le Journal de Paris {i), et ou,en dépit de juvéniles réminiscences de Montagne, de Rousseau, deDide-
(1) Mémoires, chap. I.
(2) Rr-eherohei phUosophiquti iur le droit de propriété et iur le vol considérés dam La nature de la tooiétét Chartres, 1880, in-l2. Réimprimé dans la Bibliothèqve philosophique de Brissot, tome vi. (Bibl. nat., layentaire, *E 2951 . ) Nous avons donné une longue analyse de cet ouYrage dans notre étude sur Brissot, déjà citée. — Pour la querelle de MoreUet et de Brissot, cf. BucheSi ziii, 433.
rot, il avait fait preuve d^une véritable originalité de pensée, devançant plus d'un de nos contemporains qui ne croit guère avoir un Girondin pour devancier. Sans discuter ces théories audacieuses, qu'il ne songea jamais à appliquer, constatons qu'il n'aborda pas le problème social par ses petits côtés, et qu'il n^y avait dans son esprit aucune de ces timidités secrètes, aucun de ces dogmes inavoués, qui parfois arrêtent les plus ardents au milieu de leur carrière.
 ce socialisme théorique, Brissot joignait des opinions moins contestées relativement au bonheur du peuple. D'à* près son Nouveau voyage dans les États-Unis (l), ce bonheur consiste dans la rectitude et la pureté des mœurs, et, suivant en cela Rousseau, il ne voit de mœurs droites et pures que dans la vie rurale, c N'est-il pas évident, par exemple, que les mœurs privées s'associent naturellement avec la vie rurale, que par conséquent on améliore les mœurs, en faisant refouler les hommes des villes vers les campagnes, ou en décourageant les émigrations des campagnes dans les villes ? Si les Américains ont des mœurs pures, c'est que les neuf dixièmes d'entre eux vivent éparsdans les campagnes (2). >
Dans ses mémoires, écrits près de Téchafaud, il recom* mande à ses fils de vivre à la campagne: a 0 mes enfants ! préférez les arts qui vous attachent à la vie des champs. On est toujours meilleur quand on est près de la nature. » Et il pense quela Constituante aurait « dû couronner le génie
(1) Nouveau voyage dans les États-Unis de V Amérique septeniriû' nale, Paris, Baisson, 1791, 3 vol. in-8. — Le 3* vol. comprend : De la France et des Étatt- Unis, ou de V importance delà révolution de VAwU^ rique pour le bonheur de la France, par Etienne Clavière et J.-P. Brissot (de Warville), publié d'abord en mars 1787. a Cet ouvrage, dit Brissot, doit ce qa on y trouve de profond sur le commerce aoz lamiëres de M. Clavière. ]» (Réponse aux libelles^ etc., p. 22.)
(2) Préface, p. xm.
de l'agriculture en appelant au fauteuil le bon cultivateur Gérard (I). .
Le politique devra donc songer aux moyens d'empêcher l'accroissement des villes, ces écoles de vice, et du repeupler les campagnes. Pour cela, firissoi ne veut pas de lois proliibitives : des impfils sagement distribués et le morcellement des terres rendront à la vie rurale les atdaits qu'elle perd chaque jour.
La philanthropie la plus ardente anime toutes ses théories politiques. C'est par amour des hommes que, tout jeune, il veut s'instruire. Il ne peut voir la violence injuste sans que son sang bouillonne. En 178â, il avoue que, dans ses rêves, il voudrait être « le seigneur de la montagne, former de jeunes élèves dans ses principes, les l'amlliariser avec l'idée de la mort, les envoyer par toute la terre comme des anges exterminateurs, pour frapper les coupables et lairc triompher les justes (:i) *.
11 n'est pas un patriote exclus! T. La révolution, selon , doit se faire au prolit de toutes les nations opprimées, toute l'humanité, quelle que soit la race, au proiîtdes lègres aussi bien que des blancs. Car il n'y a pas de 'leue de peau. C'est même aux nègres que le philosophe lit songer en première ligne, puisqu'ils sont tes plus ishérités. puisqu'ils aouH'rent davantage. En Angleterre, il assiste â une séauce de la Société pour l'&bolition de la traite. Ce fut pour lui un trait de lumière, quand il vit ce champ illimité s'ouvrir à ^on activité généreuse, et, de retour à Paris, il fonda la Société des amis da avec Claviùre et Mirabeau, dont il était devenu le iami- '. Ce club philanthropique, dont les séances commenen février 1788, fut fréquenté par des hommes des-
i(l) JMnoiTM, I, i. Cf., deiiB le récit da sa proscription, l'âmotioa te loi tût épToufer l'aspact de la cunpagne. -!) Sala vérité, p. 19.
tinés à une fortune fort diverse, par La Fayette, Bergasse, La Rochefoucauld, Lacépède, Volney, Tracy, Lavoisier, Pastoret, Petion, Siéyès et plus tard l'abbé Grégoire. Quand Brissot quitta de nouveau la France, il emporta aux États- Unis le mandat d'étudier sur les lieux la question de l'émancipation des noirs.
C'est des débats de ce club que partit le mouvement d'opinion qui passionna la Constituante et la Législative pour l'affranchissement des hommes de couleur. Tant de discours éloquents, parmi lesquels ceux de Brissot lui-même au sujet des affaires de Saint-Domingue, avaient sans doute été déjà essayés, dans leurs développements les plus généraux, dès 1788, au sein de la Société des amis des noirs.
On peut aussi considérer cette Société comme un des lieux où les hommes de la Constituante s'exercèrent au maniement de la parole. Il est même probable que plus d'une question, d'un ordre plus directement français, y fut abordée, discutée hardiment. Il y a plus : le caractère largement humanitaire de l'œuvre si haute qu'avait entreprise la Société se communiqua à la Révolution ellemême. Les dévots de cet idéal apprirent et enseignèrent à considérer la Révolution comme TafTaire du genre humain tout entier, et Brissot, avec sa flamme et sa foi, contribua à reculer et à briser les frontières géographiques, afin d'ouvrir le monde même à la pensée nouvelle. Cette tendance lui inspira toute sa politique belliqueuse, tous les discours où il prêcha la guerre, comme le véhicule indispensable des idées révolutionnaires. Paganel, s'étonnant que ce philanthrope se soit enfermé dans un parti, presque dans une coterie, suppose que Brissot a seulement voulu fortifier la cause des noirs de l'influence des Guadet et des Gensonné (1). Ce n'est pas assez dire: c'est à la cause de
(1) Eisai hiitariquo et eritiquât II, 228.
rhumanité que songeait Brissot, et, si la Gironde prit l'initiative d'armer la Révolution et de la lancer hors des frontières, afin d'assurer le règne de la justice dans notre pays en l'étendant dans l'Europe, c'est Brissot qui a l'honneur et la responsabilité de cette croisade (1).
Telles sont les idées qui s'agitaient dans la tête de Brissot quand il parut sur la scène politique, idées plus larges que celles de Mirabeau, plus nettes que celles de Robespierre ou de Yergniaud. Aucun préjugé, aucun dogme ne l'arrête : il est tout hardiesse et franchise en spéculation.
En pratique, c'est une autre affaire. Ce penseur si émancipé a un sentiment vif, subtil des difficultés de l'exécution. Il est peut-être le seul parmi ses contemporains qui avoue sans rougir certains désaccords entre sa politique théorique et sa politique pratique. Ainsi ses réflexions, ses voyages l'avaient fait républicain; il n'en soutient pas moins, jusqu'en 1792, la monarchie constitutionnelle, et, tant que La Fayette est défendable, même un peu plus tard, il le défend, et risque ainsi sa popularité. S'il rédige la pétition républicaine du 17 juillet 1791, c'est dans un accès d'enthousiasme où le théoricien remporte en lui sur lliomme pratique : le 26 juillet 1792, il ajournera timidement le débat sur la déchéance. Enfin, lui, l'homme ingénu, né dupe et victime, il croit à son machiavélisme.
(1) c Ce sentiment [celui de la liberté et da bonheur des peaples] était en loi une religion plus encore qa*une philosophie : quoiqu'il aimAt beaucoup la gloire, il aurait consenti à une éternelle obscurité pour être le Penn de TEurope. pour convertir la genre humain en une communauté de Quakers, et faire de Paris une nouvelle Philadelphie. Et c'est là l'homme qu'on a fait mourir comme un intrigant, comme un conspirateur 1 ]> Mémoires de Qarat, ap. Bûchez, zviii, 345.
comme Marat croyait au sien (i) ; et, s*il conçoit la guerre comme une œuvre de propagande salutaire, il la présente aussi comme un piège savant tendu à la royauté. Ses intentions sont toujours pures et populaires : sa. conduite est compliquée, nous l'avons déjà dit, et il n'est pas difficile à la malveillance de ses adversaires de le faire passer pour un fourbe.
Cependant^ tout subtil qu'il est, ce politique est ardem* ment révolutionnaire, égalitaire : un des premiers, il substitue l'appellation de citoyen à celle de monsieur; un des premiers il se pare du titre de sans-culotte ; le premier, il pousse à l'adoption du bonnet rouge (i) et de cette coiffure à la Titus qui, après Thermidor, devait désigner les Jacobins aux vengeances delà jeunesse dorée. Par ces changements dans les manières, ce moraliste espère changer les mœurs et amener, par l'égalité extérieure, la fraternité. Mais il se refuse à imposer ces nouveautés, et, le 33 décembre 1792, il écrit un article contre le tutoiement obligatoire.
Cest lui qui arma de piques le peuple de Paris. Le Patriote du 26 octobre 1791 donne le dessin d'une pique modèle, et, le 13 février 1792, dans un article à sensation, Brissot explique hardiment que ces piques sont destinées à contenir la cour dans le devoir : « Tandis que les ennemis du peuple se préparent contre lui, le peuple fait aussi ses préparatifs; mais il les fait franchement, ouvertement. Les piques ont commencé la Révolution, les piques l'achèveront. Ce beau mouvement d'un peuple, prêt à se lever dans toute sa force, pour anéantir la diversion fatale qui devait précéder et accompagner la guerre eitérieure, ce réveil du lion épouvante ceux qui comptaient sur son sommeil. — Où se porteront ces piques? disent-ils. —
(1) Cf. le Portrait de Marat ^ par Fabre d'Églantine.
(2) Patriote français du 6 féyrier 1792. Cf. Bûchez, XIII, 116, 140,
BHISSOT. 239
Partout oh vous sereï, ennemis du peuple! — On les promène sur la terrasse des Feuillants, comme pour menacer le château des Tuileries: oseraient-elles se porter là? ^ Oui, sans doute, si vous y êtes, là I — Mais qui commande ces piques ? — La nécessité. — Qui en fera la dis- Iributionî — Le patriotisme. — A qui seront-elles livrées? — Au courage. — Quel sera l'effet de cette armature nouvelle î — L'anéantissement des ennemis du peuple. ■
C'est comme journaliste que Brissot avait conquis sa popularité Dès son retour d'Amérique, un mois avant l'ouverture des Étais généraux, il osa lancer le prospectus du Patriote français, et il est certain que, malgré l'administration, il en fit paraître au moins un numéro avant le 5 mai 1789, devançant ainsi Mirabeau dans la carrière où celuici devaitplus lard le dislancer. En etiel le Courrier deProvenee paraissait depuis longtemps déjà, quand le Patriote français ressuscita, le 28 juillet 1789. Il n'y a pas seulement dans celte feuille, qui vécut jusqu'au 2 juin 1793, d'ulileset nombreus renseignements sur la politique de la Gironde, des communication s officieuses de Boland, la série des proclamations de Pétion; on y trouve, dans les articles de Briisot, des modèles d'éloquence populaire, faite de bon sens et d'enthousiasme. Cerlesil est plus orateur la plume à la main qu'à la tribune; c'est un journaliste.
Le Patriote (1) est donc l'organe de la patrie la plus vivante et la plus agissante de la Oironde. Dans les colonnes de cette feuille si intéressante pour l'histoire, se'développe une politique suivie, qui manque aux autres journauxgirondins. Est-ceà dire pourcela que Brissot fi!it un véritable chef
(1) L'importance do ce journal est attestée psr ee mot qu'on prêta & Qastave III nsBaBBiné : Je r-oudraU hitn tavoir ce qv'e* dira Brùief (Beanlien, Biogr. Michaud, art. Brimt]. — Briseot ne traTailla plus »u Patriote ù partir du jour où Qa décret interdit buï Conventionaela d'écrire dans les gazettes et, da 11 mars aa 3 juin 1T93, les articles •ODt de Oircj-Ditpré,
2i0 BBISSOT.
departî?Oai, ien croire les Montagnards pour qui les Girondins étaient plutôt des Brissotins (I , et qui, an tribunal réTolutionnaire, donnèrent à Brissot le fauteuil réservé au chef des conspirations. Non, à en croire les Girondins eux-mêmes, qui se vantaient de ne pas former un parti et de ne recevoir aucune direction, c Quiconque a connu Brissot, dit M eillan^ doit savoir que personne n'était moins propre àformer un parti.C'était un homme de cabinet, studieux, sédentaire, d'une société douce et paisible, mais dépourvu de l'audace sans laquelle on n'est jamais chef en aucun genre. 11 avait même une facilité de caractère qui le plaçait à la suite des autres plutôt qu'à leur tête (2). § Brissot luimême protestait contre ce rôie de chef de parti, et écrivait dans son projet de défense : < Mais ces conjurés ont-ils au moins un chef habile, audacieux, puissant en moyens, en éloquence, en influence sur la multitude^ un Catilina enfin ? Non, on leur prête un chef qu'ils ne connaissaient même pas, qui se dérobait à eux comme le grand Lama à ses sujets; un homme timide, sauvage, pauvre, renfermé dans son cabinet ou dans sa famille, ne se montrant à aucune tribune, un chefy en un mot, qui conspire tout seul, pour me servir des termes deSaint-Just, et ce chef, c'est moi. — Moi, chef de partit II y a six mois qu'on me donne ce rôle, et je suis encore à douter si l'auteur de cette ridicule parade a voulu une plaisanterie ou une atrocité (3*. » Cependant c'est Brissot qui forma lui-même le premier
(1) Ainsi Camille Toppose à Marat isolé : € Mais J.-P. Briasot 1 Ccat odoi-là qui est on chef digne qaele nom de Briuotin soit donné à tont membre de la législature qai a serri à la nation qaelqne beau plat de oe métier d'intrigant, comme on donoait le nom d'imperaUr an général qni avait tué sept mille ennemis 1 » Et plos loin : c Mais J.-P. Brissot 1 C'est là nn personnage ! Cest lai qui a an parti 1 > Bitfûlutiom de France et de Brabant, seconde partie, n. XII (noremfare 1792).
(2) lleUlan, p. 99.
(8) Mémoire*, rr, 399.
BBISSOT. 241
ministère girondin ; c'est lui qui, le 21 mars 1792, au nom du comité de la place Vendôme, alla offrir à Holand le portefeuille de Tintérieur ; c'est lui qui désigna pour les finances son intime ami Claviëre, et il ne fut sans doute pas étranger au choix de Dumouriez. Le ministère formé» il écrivait à Roland des billets comme celui-ci : « Mon cher Roland, je vous envoie une liste de ceux que vous devez placer* Vous et Lanthenas devez Tavoir sans cesse devant les yeux, pour ne nommer à un emploi quelconque que les sujets qui vous sont recommandés par cette liste. »
Il faut en conclure que Brissot eut une influence directe surtout le gouvernement, jusqu'au 10 août, ce qui était d'autant plus naturel qu'il avait fait triompher la politique belliqueuse qui était la raison d'être du ministère Roland. Il eut surtout la haute main sur les affaires étrangères, et, môme sous la Convention, il conserva dans ces questions une grande influence et une sorte d'autorité morale.
A tout prendre, il fut, autant qu'on pouvait l'ôtre dans ce temps-là et avec les Girondins, un chefde parti pendant la durée de ce premier ministère Roland dont il était le créateur.
Son éloquence eut ses admirateurs et, tant qu'il fut populaire, produisit, quoique ses discours fussent lus, un effet incontestable.
Dans la crise qui suivit la fuite à Yarennes, ii est au premier rang parmi les orateurs jacobins (1). Son discours sur
(1) Il n'était pas aenlenient connn, au débat de la Jttéyolation, comme rédactenr dn Patriote. Il fnt aussi membre de la première manicipalité parisienne. Qaand la Bastille fnt prise, c les clefs de la forteresse farent remises à M. Brissot qui, peu d'années auparavant, avait lui-même été jeté dans ces antres du despotisme.]) [Monitevr, riimpr.^ I, W6.)
ÉLOQ. PARLEMBKT. 16
rinviolabilité royale (10 juillet 1791) ' marque le point culminant de sa fortune oratoire et de son audace révolutionnaire. H"** Roland, qui assistait à la séance, fut transportée d'enthousiasme. « Ce n'était plus, dit-elle, un simple orateur ; c'était un homme libre, défendant la cause du genre humain avec la majesté, la noblesse et la supériorité du génie même de la liberté. Ha convaincu les esprits, électrisé les âmes, commandé ce quMl a voulu ; ce n'étaient pas des applaudissements, c'étaient des cris, des transports; trois fois l'Assemblée, entraînée, s'est levée tout entière, les bras étendus, les chapeaux en l'air, dans un enthousiasme inexprimable. Périsse à jamais quiconque a ressenti ou partagé ces grands mouvements, et qui pourrait encore reprendre des fers (1) ! »
Quelle thèse soutenait donc Brissot ?
Il combattait la fiction de l'inviolabilité du roi agissant comme individu, par des arguments aujourd'hui rebattus, mais alors neufs et forts. Puis il réfutait cette objection que l'Europe ne permettrait pas le jugement de Louis XYI. L'Europe? mais elle est impuissante devant la Révolution.
« Quels soldats du despotisme peuvent faire longtemps face aux soldats delà liberté? Les soldats des tyrans ont plus de discipline que de courage, plus de crainte que d'attachement; ils veulent de l'argent, sont peu lidèles, désertent à la première occasion. Le soldat de la liberté ne craint ni fatigues, ni dangers, ni la faim, ni le défaut d'argent : celui qu'il a, il le prodigue avec joie pour la défense de son pays (j'en atteste les braves soldats de Givet) ; il court, il vole au cri de la liberté, lorsque le despotisme lui ferait faire à peine quelques pas languissants. Qu'une armée patriote soit détruite, une autre renaît aussitôt de ses cendres. C'est que sous la liberté tout est soldat; hommes,
(1) Lettre à Bancal du 11 juillet 1791.
femmes, enfants, prêtres, magistrats. Deux défaites détruisent en Europe l'armée des tyrans la plus nombreuse et la plus disciplinée. Les défaites instruisent et irritent les soldats de la liberté, et n'en diminuent pas le nombre.
« 0 vous qui doutez des efforts prodigieux et surnaturels que Tamour de la liberté peut commander aux hommes, voyez ce qu'ont fait les Américains pour conquérir leur indépendance; voyez le médecin Warren, qui n'avait jamais manié le fusil, défendre la petite colline de Bunfcerhill a?ec une poignée d'Américains mal armés, mal disciplinés, et, avant de se rendre, faire mordre la poussière à plui de douze cents militaires anglais. Suivez le général Washington, faisant tête avec 3 à 4,000 paysans à plus de 30,000 Anglais, et se jouant de leurs forces. Suivez-le à Trenton.Il mêle disait: ses soldats n'avaient pas de souliers; la glace qui déchirait leurs pieds était teinte de leur sang. Nous aurons demain des soulierSy disaient-ils, nous battrons les Anglais.... Et ils le firent.
« Des puissances qui se liguent contre une nation libre ont une chance prodigieuse contre elles : elles ont la presque certitude d'ensevelir vainement leurs troupes et leurs trésors dans le pays de la liberté. La guerre de Trente Ans, avec laquelle la Hollande acheta sa liberté, est une leçon éternelle pour les tyrans qui voudraient attaquer la nôtre. La puissance la plus formidable d'alors échoua dans ce pays ouvert^ et que rien ne défendait, hors la valeur de ses habitants. Les trésorsdes deux mondes s'y engloutirent. Les tyrans connaissent ces exemples instructifs; ils ne les répéteront pas. Ils savent trop bien aujourd'hui que si leur cause est celle de tous les tyrans, la nôtre est celle de toutes les nations, et que nous pouvons compter, parmi leurs sujets et leurs soldats, presque autant de frères et de défenseurs.
t Quel doit donc être maintenant leur calcul et leur but? D'empêcher la propagation de cette Déclaration des Droits qui menace tous les trônes ; de conserver le plus longtemps possible le prestige qui les entoure. Or, est-ce en s*armant contre nous, en inondant la France de leurs troupes, que les rois étrangers préviendront la contagion delà liberté? Peuvent-ils croire que leurs soldats n'entendront pas ses saints cantiques; qu'ils ne seront pas ravis d'une constitution où toutes les places sont ouvertes à tous, où l'homme est Tégal de l'homme ? Ne doivent-ils pas craindre que leurs soldats, secouant leurs chaînes, n'imitent la conduite des Allemands en Amérique, ne s'enrôlent sous les drapeaux de la liberté, ne se mêlent dans nos familles, ne viennent cultiver nos champs, qui deviendront les leurs ?. • .
« Voulez-vous vous convaincre davantage combien peu redoutables ils doivent vous paraître? Examinez la situation de leurs divers États. »
Et, après avoir tracé un tableau de l'Europe qu*il refera plus d'une fois à la tribune, qui est son thème oratoire favori, il concluait:
c De ces tableaux que résuUe-t-il? Que toutes les puissances étrangères ont à craindre les effets de la Révolution française ; que la France n'a rien à craindre d'elles. Il en résulte que ces puissances se borneront à chercher à nous effrayer par des épouvantails, mais ne réaliseront jamais leurs menaces. Et, dussent-elles les réaliser, il n'est pas d'un Français de les craindre ; il serait digne de nous de les prévenir. Ah 1 ces craintes seraient depuis longtemps éteintes, si notre ministère avait été composé de patriotes, ou si l'Assemblée nationale avait voulu prendre une attitude imposante vis-à-vis de toutes les puissances de l'Europe. Le stathouder de Hollande eut l'audace de menacer
BRIBSOT. 24B
te long Parlement de l'Angleterre, et ce Parlement lui déclara aussitôt ta guerre. Louis XIV et Hazarin donnèrent une retraite au fils de Charles I" : le Parlement fait signifter k l'orgueilleux monarque de chasser Charles de ses Ëials; et le souple Mazarin obéit. Observez que ce Parlement, qui bravait ainsi les puissances étrangères, avait à soumettre dans son sein et l'Ecosse et l'Irlande rebelles -, qu'il n'avait que 40 à 50 mille soldats à ses ordres : et nous avons 3 millions de citoyens soldats. L'étranger te craignait; il nous craindra, si la France veut entin prendre le ton qui convient à des hommes justes et libres vis-à-vis des tyrans que notre silence seul enhardit : alors nos tugitifs disparaîtront de leurs États, et l'on n'agitera plus les esprits «Tac de fausses craintes. »
On comprend que l'auteur de ce discours, bienliSt rédacteur de la pétition républicaine du Champ-de-Mars , effrayât, par sa fougue mfilée de calcul et l'audace savante de sa marche politique, les partisans delà cour, qui, en effet, mirent tout en œuiTe pour l'empûcher d'entrer à l'Assemblée législative. On lâcha sur lui Morande, dont les calomnies firent tant d'effet, comme nous l'avons vu, que la fortune politique de Brissot en fut un instant compromise. Les électeurs parisiens le ballottèrent dix fois de suite. Enlin, au onzième tour, il fut élu et remercia l'Assemblée électorale dans un discours où éclatait la joie profonde d'être enlin vengé de tant de souffrances et d'injures: < Que de combats, disait-il, que d'atrocités, que de calomnies ont trempé ma vie d'amertume I Mais un jour, un seul jour efface des siècles de douleur, des volumes do libelles; et ce jour est votre ouvrage.... 0 vous qu'on a égarés par des calomnies, suivez-moi dans la carrière que je vais parcourir. Ma vie y répondra à tout-, j'y entre pur I et j'en sortirai pur : c'est la seule vengeance que je doive
e mes ennemi
. Ils I
nt tait bien du mal ; je leur
246 BBIS80T.
pardonne et je briserai ma plome si elle devait encore s'arrêter sur eux (1). •
On vit bientôt que, malgré sa facilité proverbiale, il ne serait pas de ces orateurs qui se prodiguent II n'aborda la tribune de la Législative que le 20 octobre 1791 (2), dans cette fameuse discussion sur les émigrés, ou brillèrent bnard, Condorcet, Vergniaud.
Tous quatre arrivèrent à peu près aux même conclusions et parlèrent dans le même sens, mais avec une méthode oratoire fort différente. Isnard, Condorcet et Vergniaud partirent des principes abstraits, des idées morales, pour former des raisonnements rigoureux ou des objurgations pathétiques ; Brissot prit son point de départ dans les faits^ et particulièrement dans l'état politique de l'Europe, dont il traça encore une fois un tableau détaillé et fidèle. Il conclut qu'en se montrant, la France forcerait ces monarques faibles et divisés à désavouer les émigrés, et les émigrés à renoncer à leurs manœuvres ou à rentrer. Fidèle à sa politique belliqueuse, déjà in Jiquée dans son discours aux Jacobins sur l'inviolabilité royale, Brissot laissait entendre que le plus habile et le plus prudent était de déclarer la guerre à l'Europe monarchique.
Ce soin, plus anglais que français, d'exposer les faits avec détail et lucidité et d'en lirer une politique en ne faisant aux idées morales que les appels commandés par le
(1) Moniteur du 18 septembre 1791
(2) Toutefois, on avait remirqaé son attitude dans la séance du 4 octobre 1701, où chaque député jura solennellement fidélité à la constitution : a Parmi les orateurs de ce pieux opéra, dit une feuille royaliste, celui qui a fait le plus de sensation est le sieur Brissot, lequel a été régalé d'applaudissements outrés, et même ironiques : on rappo^it qu'il devait en coûter beaucoup à ce fameux répubUcain de jurer fidélité au roi ; cependant, il faut convenir que le sieur Brissot s en est tiré d'assez bonne grâce: le plaisir de se voir, en dépit de 1 envie awis sur un des trônes nationaux, lui a fait avaler sans grirnac^ la pilule du serment, d {VAmi du Roi du jeudi 6 octobre 1791,
goût du temps^ ôte aax discours de Brissot le caractère d'éloquence (dans le sens restreint du mot), auquel visent également et ses amis de la Gironde^ et, sauf Danton, ses adversaires de la Montagne. Ses harangues sont de longues dissertations qui instruisent, donnent à penser, font même l'éducation complète de l'auditeur sur la question à Tordre du jour. Ce sont de bons articles de revue, comme ceux que Brissot avait lus et rédigés en Angleterre, plutôt que des discours» dont elles n'ont ni la composition ni le style. L'orateur s'efforce plutôt d'être complet, irréfutable, que denlever la conviction par un ordre clair, par on mouvement rapide. Il prend son temps: il ne se croit jamais trop long ; il est abondant, sinon diffus, et quoiqu'il ne dise que des choses utiles , il a Tair de délayer.
Sauf quand il est sous Tempire d'un sentiment violent, quand il défend son honneur ou sa vie, le style oratoire lui manque autant que lui manquait le style écrit. Il a un genre clair, facile, mais anonyme. Nous avons cité plus haut le discours sur l'inviolabilité oii il veut démontrer que les rois doivent craindre pour leurs soldats la contagion révolutionnaire : il lui faut, pour cette démonstration, cinquante lignes intéressantes et judicieuses, mais sans un trait qui perce et se fixe. Au contraire, un véritable orateur reprendra cette pâte pure, mais molle, et, en quelques mots, saura lui donner la forme et la vie: « Ils savent, dira Yergniaud, qu'il n'y a pas de Pyrénées pour l'esprit philosophique qui vous a rendu la liberté : ils frémiraient d'envoyer leurs soldats sur une terre encore brûlante de ce feu sacré ; ils trembleraient qu'un jour de bataille ne fît de deux armées ennemies un peuple de frères. »
Hais, à défaut de style, la parole de Brissot respirait une franchise et une conviction qui l'avaient rendue popu-
248 BBISSOT.
laire. Si sa phrase un peu lâchée ne brillait pas et ne portait pas toujours, on aimait ses allures de moraliste pratique, et on lui pardonnait ses longueurs en fiaveur de ses intentions si ouvertement révolutionnaires. Son érudition, quoique réelle, en imposait à la masse du public. Aussi les succès oratoires ne manquèrent-ils pas au rédacteur du Patriote.
Quand il parut à la tribune pour prononcer ce discours sur rémigration y sa personne fut saluée de longs applaudissementSy avant même qu'il eût ouvert la bouche; et quand il conclut hardiment à la nécessité de frapper, non la foale obscure des émigrés, mais leurs chefs, les deux frères du roi, les tribunes lui firent une ovation.
Il ne parla qu'à de longs intervalles, toujours dans des circonstances graves et pour faire œuvre d'homme d'État. Deux questions occupèrent presque toute sou éloquence : les affaires des noirs et la guerre.
Nous savons quelle place l'émancipation des hommes de couleur tint dans sa pensée, et il serait infini d'analyser les longs mémoires qu'il présenta à la tribune sur la conduite à suivre en face de l'insurrection de Saint-Domingue, notamment le 30 octobre et le i«<^ décembre 1791, et le 21 mars 1792. Il empêcha l'Assemblée de se livrer à des colères irréfléchies ; il lui mit éloquemment sous les yeux les longues souffrances qui avaient poussé les noirs aux crimes afireux dont les blancs leur avaientdonné l'exemple. Les royalistes tentèrent de défigurer ses opinions, et de le transformer, dans leurs journaux, en instigateur des assassinats commis parles nègres, t Je désire, répondit-il le 9 novembre 1791, que le sort des noirs soit adouci, mais non pas au prix du sang de mes frères. Je serais indigne de la liberté, si je conseillais à un seul nègre de se soulever contre son maître. Et il est odieux que des hommes qui connaissent ma morale, celle de UM. Pétion, Robespierre,
tel
DHISSOT. 249
Grégoire, Clavîëre, Condorcet, soient les auteurs de pareilles calomnies. {Il s'élève de nombreikt applaudissements dans les tribunes et dans une partie de l'assemblée.) b
On a vu que. le 10 juillet 1791, aui Jacobins, â propos de rinviolabilité royale, il avait comme posé les principes de sa politique belliqueuse et montré combien la guerre sérail utile 6 la Révolution. En décembreel en mars, il mena, en faveur de cette politique, une double campagne, aux Jacobins e[ à l'Assemblée, et futconstamment sur la brèche.
Le 16 décembre, il demande, plu^idirectementque parle passé, que la Révolution attaque l'Europe." C'esl, dit-il, par la force desraisonnemenlsetdes faits que je me suis persuadé qu'un peuplequi a conquisla liberté april's dis siècles d'esclavage avait besoin de la guerre. Il faut la guerre pour la consolider ; il la faut pour la purger des vices du despotisme ; il ta faut pour taire disparaître de son sein les hommes qui pourraient la corrompre, s Ces idées sout d'ailleurs celles de la grande masse des Jacobins, dont Brissot possède encore la faveur, puisque Danton, en lui répondant ce jour-li, l'appelle-avec détérence u ce vigoureux athlète de la liberté ■ .
Le S9, il fait, à l'Assemblée, un nouveau discours en faveur de la guerre d'attaque, où il trace encore le tableau rassurant de l'étal de TEurope, et montre, comme aux Jacobins, l'impuissance des diverses monarchies. Sa conclusion est toujours la même : « La guerre est actuellement un bienfait national; et la seuif! calamité qu'il y ait à redouter est de n'avoir pas la guerre. ■
Le 30, il propose une fois de plus les marnes idées aux
icobing. C'est dans ce discours qu'il se montra plus
lachiavélique qu'il n'était nécessaire de le faire paraître.
Au lieu de dire simplement : La guerre démasquera la
cour, — il dit, avec une fanfaronnade de perIJdie:* Je
'ai qu'une crainte, c'est que nous ne soyons pas trahis.
25U BBISSOT.
Nou5 aTODS besoin de trahison : notre salut est là. > Dans sa péroraison, il s'élevait contre ceux qui insultaient la constitution. Mais Danton et Robespierre ayant m là une attaque personnelle, il consentit à changer le passage pour Timpression. Il n'a rien de l'acrimonie de Lou- Tet et de Guadet ; rarement ses discussions dégénérèrent en querelles individuelles.
Le 17 janvier 1792, à l'Assemblée, il reprend encore une fois sa thèse, dans un discours qui dura plusieurs heures. 11 proposa de ne plus parlementer avec l'empereur, dont le récent ofBce était dérisoire, de lui envoyer un ultimatum et de mettre tout de suite Tarmée en état d'entrer en campagne. Le 25, un décret fut rendu dans le sens des idées de Brissot; mais, sur la motion d'Hérault, le délai û\é par l'ultimatum fut étendu du 10 février au l«r mars. Enfin la politique de Brissot triompha, et la guerre fut déclarée le 20 avril.
Cependant son désaccord avec Robespierre s'était accentué davantage aux Jacobins. Son adversaire ne cessait de l'attaquer personnellement, l'accusant de fayettisme, d'ambition dictatoriale. Le 20 janvier il répondit à ces attaques, avec une modération patriotique. Il a le droit de se dire, autant que Robespierre, innocens vitœ scelerisque purus. Il n'a pas vu La Fayette depuis le 17 juillet, et, auparavant, il ne l'a vu qu'une fois par mois, pour entretenir en lui une étincelle de patriotisme. « Je supplie M. Robespierre de terminer une lutte si scandaleuse, qui ne donne d'avantage qu'aux ennemis du bien public. » On sait comment Dussaolt les fit s'embrasser, aux applaudissements de la société. Mais Robespierre prit jour pour répondre et ne désarma pas.
Dans cette circonstance, les rôles furent intervertis. D'ordinaire, c'est la Gironde qui harcelait Robespierre d'injures personnelles. Cette fois, c'est Robespierre qui
attaque, avec la même acrimonie passionnée quMl reproche
à ses adversaires. Ep général, Robespierre se tient sur le
terrain des principes, de la théorie pure. Ici, il se place au
point de vue pratique, et il combat la guerre pour des
raisons de simple opportunité, laissant à Brissot le rôle de
théoricien et de moraliste. Celui-ci a, dans tout ce débat,
l'avantage oratoire de plaider la cause la plus héroïque^ et
il s'élève au-dessus de lui-même toutes les fois qu'il glorifie
la guerre comme révolutionnaire et libératrice, a Je
l'avoue, dira-t-il, en contemplant les dangers qui nous
environnent, en voyant la terreur qui agite tous les trônes
de PEurope, les nombreuses armées qu'ils mettent sur pied
pour nous écraser, je me sens quelque orgueil d'appartenir
au peuple qui va les combattre ; d'exister au milieu de ces
combats oii la liberté, luttant contre le despotisme, est
appelée à s'élever aux plus hautes destinées, oii elle va
faire éclore rapidement et ces talents et ces vertus que
j'enviais aux beaux temps de la Grèce et de Rome. Je vois
dans cette guerre la régénération morale de la nation ; elle
seule peut briser les vieilles habitudes delà servitude qui,
sous le régime de la paix, nous y auraient bientôt fait
retomber (1). »
Mais Brissot ne fut pas seulement l'auteur de la déclaration de guerre; par son discours du 9 juillet 1792, il contribua à faire donner aux opérations le seul caractère qui pût les rendre heureuses et fécondes, un cai*actère révolutionnaire. Il est certain qu'une guerre conduite selon les antiques formes monarchiques n^aurait été utile qu'à la monarchie: elleaurait réalisé les vœux de la cour en amenant l'ennemi à Paris. L'ennemi à Paris ! voilà la perspective que Brissot présente éloquemment à ses collègues afin de les préparer à cette énergie toute révolutionnaire que prê-
(l) Diaconrs da 26 jailjet 1792.
