LA JEUNESSE ET LE CABACTÈKE DE VEUGNIAUD
Oui, (juelque chose de la haute bonté de Dupaty a passé dans le génie de Vergniaurl, et ce n'esl pas la moindre gloire de ce disciple de Montesquieu, litlérateur secondaire t oublié, mais philanthrope admirable, d'avoir préparé et fflourri l'éloquence du plus grand des Girondins.
Vergniaud plaida sa première cause le 13 avril (783. Ce 'était pas sans impatience qu'il avait subi tant de délais, kbrégés cependant par la laveur de Dupaly. « Je ne vous point, écrivait-il à son beau frère d<''S le 13 juillet 1780, que l'habitude d'entendre plaider tous les jours me 'donne une envie démesurée de me mellre en mesure d'entrer le plus tùt possible en lice. ■> Quand enlln il entre en lice, quand il a parlé, il se sent orateur et ne peut conlenir sa joie. « Enfin , mon cher Wre, j'ai plaidé ce [•matin ... « Il a eu des succès ; presque tous les avocats lui 'Mt fait compliment, et M. Dupaly l'a loué. Dès lors sa fortune s'annonce.
Il ne renonça pas cependant encore à ces exercices de versilication qui avaient si souvent charmé sa paresse, et, la mûme année, il publia dans le JtfercMrsdtf /'Varies une Ejiltre aux astronomes, signée Vergniaud, avocat au Parlement de Bordeaux, badinage en vers libres, à la gloire de deux jolies femmes, Henriette et Nancy, Ce sont, dit le poMe, deux astres plus agréables à observer que ceus du Brmament : allons les surprendre dans le bocage où elles K cachent :
I<à, rcgATâcK à trAreiB l'ombre
Sdutiller ce» dcun jeiiï fripons, Bt su ces cols ai blancs flotter ces chevenx blonds ;
C'est en «ain que la nuit est sombre : Quand on est éclairé du nninbeau do l'amour,
On Toit la nuit comme le jour.
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Il ne quitta cette veine médiocre qu'une fois député. Jusqu'en 1791, la littérature l'occupe autant que le barreau. 11 est membre de cette brillante académie du Musée qui avait organisé des cours publics et des récitations. En 1790, il s'en sépare avec éclat, pour fuir l'intolérance^ des ultraroyalistes, et il fonde, avec Ducos, Fonfrède et un certain Furtado, un cercle littéraire qu'on appela ironiquement le comité des qtMtre. Mais Guadet, Gensonné et d'autres patriotes s'adjoignirent bientôt à Yergniaud et se groupèrent autour de lui. C'est le noyau de la future Gironde, qui se trouve ainsi avoir une origine littéraire, dont elle gardera toujours la marque. Les membres du Musée firent des vers satiriques contre les transfuges. Yergniaud riposta par des épigrammes assez gaies^ mais sans grande portée (1).
En pleine maturité, à 37 ans^ le goût littéraire de Yergniaud n'était ni très pur ni très élevé. Dans ses papiers, saisis en 1793 et conservés à la bibliothèque de Bordeaux, il y a tout un cahier d'extraits poétiques, dont beaucoup sont copiés de sa main et qui dénotent les préférences les plus frivoles. On voit aussi qu'il tenta d'écrire un roman par lettres, une comédie, une bergerie. Mais ce ne sont que des esquisses à peine ébauchées (2). Une autorité sérieuse (3) lui prête un roman en deux volumes : Les amants republicains ou les lettres de Nicias et de Cynirej qui parut en 1783 et qu'on attribue aussi à J.-P. Béranger de Genève. Il est probable que Yergniaud y collabora dans une certaine mesure, mais comme réviseur et correcteur du style: le fond, qui e>t une allusion continuelle à la révolution de Genève, ne peut être que d'un Genevois. On y trouve quel-
(1) Chauvot, p. 522.
(2) Vatel, T, 193.
(3) Celle de M. Lingaud, camarade d'enfance de Vergniaud. M. Vatel a discuté minutieusement cette question, i, 195-205.
LA JEUNESSE ET LE CARACTlftRE DE VERGNIAUD. 289
ques descriptions de la nature, assez notables à cette date cil Bernardin de Saint-Pierre n'avait pas encore paru, mais ndoins originales que ne le croit M. YateJ^ puisqu'elles sont très postérieures. aux écrits de Jean-Jacques. De l'emphase, de la fadeur, avec quelque tendresse dans les sentiments, un style coloré, tel est le caractère de cette œuvre médiocre, qui, si Yergniaud y a touché, n'ajoute rien à l'idée que ses vers nous avaient donnée de sa littérature.
Ainsi, ce grand orateur, en ses velléités littéraires, ne montra aucune originalité, aucune inspiration un peu virile. Alors que Mirabeau et Brissot abordaient dans leurs écrits les problèmes économiques, et que la plupart de ceux qui devaient briller après 1789 préparaient déjà, chacun dans son milieu, la révolution, Yergniaud, indolent et gracieux, se laissait aller à la mode, et vivait en bel esprit, content de ses succès mondains à Paris et ne semblant pas écouter la voix sourde, mais déjà perceptible, de la nation qui se réveillait.
Nous touchons là au trait dominant de ce caractère, à une apathie que les circonstances seules pouvaient secouer. Pour ce tempérament mou, penser était une fatigue, une lutte. Il préférait rêver.
Begarder couler Teau, quel plaisir ineffable !
Ainsi débutait une pièce de vers composée par lui à Bordeaux et adressée à la famille Desèze. Un jour il arriva chez ses amis, à la campagne, avec un gros porte-manteau. « Qu'avez-vous là ? lui demanda M™« Desèze. — Des dossiers qu'il me faut étudier ces vacances, répond Yergniaud. Huit jours après, il faisait ses préparatifs de départ.
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— Mais vous n'avez pas d^lié vos paperasses, lui dît W^' Desèze. — Vergniaud lire de sa poche deus éciit : <■ J'aî encore six livres, répond-il : me croyez-vous assez sot pour travailler (i)? •> Le procureur Duisabeau racontait aussi < que, destinant un jour deux affaires importâmes au jeune avocat, il se rendit dans son cabinet, et lui donnail une idée du premier procès, lorsque Vergriiaud, qui bâillait depuis UD instant, se lt;ve, va ouvrir son secrétaire, et, s'apercevant qu'il lui reste encore quelque argent, engage le bienveillant procureur à s'adresser à un autre (i). »
M. Valel croit que les contemporains prirent pour de la somnolence un travail constant et conscient de méditation intérieure. Les esprits distingués qui jugf'rent Vergniauil ont-ils pu commettre cette méprise grossière ? M°" ttoland regrette qu'il lui manque * la ténacité d'un homme laborieux. I Etienne DumaEitl'appelle ■ un liomme indolent^ qui parlait peu et qu'il fallait exciter (3). ■■ Meillan dit : I 11 me fallut un jour réveiller son amour-propre par des duretés, pour l'engager à comballre je ne sais quelle proposition atroce qui venait d'être faite à la tribune (4j. a Paganel prétend que la paresse élatt soit Armide [5). Louvet s'écrie dans ses mémoires: n Digue et malheureux Vergniaud, pourquoi n'as-tu pas plus souvent surmonté ton indolence naturetle (6) ? » Ealîa Bailleul ajoute un trait de
{!) Cbauvot, p. 98.
(21 Ibid. — M. Vatcl (11, p. S2) a, contesté avec animation I thentioilé de cea deux anecdote^, mais sans donner d'autre ra que le déait raaiiifoBl6 par Vorgniauii danaaes tetlres d'aïoîr leplu causei possible. Maia Vergniaud reut faire plaixic aux »eitE pu cet étalage d'ftcliiil^. D'autre part, M. Vatel n'a pas fait la part de 1« plaieanterie et de la boutade danaleBrépouBes de Vergniaud à Madame DsBbte et à Coisabeau : Bérieaeenient dites, elles aenileut sottes.
(3j Sauetmirt, p. 3g9. Cf. p. lOS.
(4) Meillan. p. 99.
(G) Euai kitîoTique et critiqve, l, 463.
[6jBd.Didot,p. 21i.— Mo'Ducosécrit àsoD mari, le4octobrel']9I . ■ Vergniand eat-il taujoura enrhumé et paresseux f L'air dePArian'esb pas fait, je crois, pour l'indoIaDce. > Aichires, W S9i,ii* 301, piteei.
