LA JEUNESSE ET LE CARACTÈRE DE YERGNIAUD

plus : c Après un admirable discours, il retombait dans son apathie accoutumée ; il musait, jouait avec les petits enfants de Boyer-Fonfrède, et le moins enfant des trois n'était pas celui qu'on pensait (1). • Pour tout le monde, il est rindolent Yergniaud.

Il faut entendre par là qu'il ne travaillait que par accès, quand la nécessité brutale dissipait ses rêveries (2), quand il se sentait touché au vif par une injustice ou éperonné par an danger. Alors les admirables facultés, qui sommeillaient en lui, entraient brusquement en jeu ; sa torpeur se secouait d^elle-même (3); il pensait fiévreusement et vite; il faisait beaucoup en peu de temps. C'était comme une crise qui se dénouait à la tribune. Quand il en descendait, on retrouvait le Yergniaud des jours ordinaires, apathique^ indulgent, plus fataliste encore qu'imprévoyant, sans haine des personnes, sans crainte des événements. Il assistait au drame de la révolution comme un spectateur dans son fauteuil. L'effarement, la trépidation de ses amis le laissaient calme. Il fut imperturbable au 10 mars, prêt à s'offrir pour le gouffre au 31 mai. Quand ce fut son tour d^aller mourir, il se leva froidement de sa place et se laissa emmener, en continuant je ne sais quel rêve commencé.

Ainsi, nul ne fut plus actif que lui dans les moments cil il préparait ses discours et où il les débitait ; nui ne fut plus insouciant dans les nombreux entr'actes

(1) Ap. VateL i, xvi. Henri Fonfrède {Œuvres , ix, 66) se souvient d*aYoir joaé avec Vergniaad, il avait alors cinq ans.

(2) Noos avons va que Vergniaud écrivait peu de lettres, contrairement aux habitudes de son temps : cela explique sa réponse hyperbolique à ceux qui dénonçaient sa correspondance : a Je n'écris jamais de lettres. i> Séance du 3 avril 1193.

(3) c II vivait au jour le jour, sans ambition et sans envie ; le devoir et le sentiment pouvaient seuls le tirer de ces dispositions apathiques; mais qu'il était beau alors I il était sublime. Etranger à toutes les intrigues, il leur opposait une indolence épicurienne qui témoignait combien il leur était supérieur. i> Harmand (de la Meuse),

-^^eedcUif p. 80.

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de sa rie polit îqae. Son tempérament ne le portait ni à diriger ni à prévoir. Son rôle lui semblait être de parler à la tribune : quand il ne parlait plus, il se considérait comme un acteur dans la coulisse, et il regardait jouer les autres, sans souffler et sans applaudir, comme si sa tâche était unie. Voilà pourquoi les nombreux efforts de son génie et ses « cent trente discours » ne le préservèrent pas de l'accusation de paresse : il la méritait en partie par les trop nombreux congés qu'il donnait i son activité.

Hais, sans ces congés, qui l'empêchèrent en effet d'être un homme d'Etat, son éloquence aurait-elle eu la même puissance, la même fraîcheur ? Si l'historien doit lui reprocher ces abdications volontaires, qui nuisirent à son parti et à larévolution^ le critique littéraire doit*il essayer de les nier ou de les pallier ? N'est-ce pas l'originalité de Verguiaud que cette tension subite de son génie, après de si complètes détentes? Cet homme qui se réveille comme d'un songe pour taire entendre tout à coup une éloquence élevée et poétique etqui à la tribune, comme s'il rejetait loin de lui par un brusque eliort tous les éléments un peu lourds de sa nature, devient sublime et terrible, sait exciter la colère et l'amour, mène à son tour cette tragédie qu'il écoutait tout à l'heure en spectateur, et dont il est maintemant premier rôle, n'a-t-il pas donné à ses contemporains, par la magie même d'une telle métamorphose, des jouissances intellectuelles qu'ils auraient vainement demandées à unauire orateur?

N'ôtons donc pas son indolence à Yergniaud : elle fait partie de son génie et de sa gloire ; elle est la condition même de son éloquence. Admettons seulement que cette indolence n était pas tout à fait oisive, qu'un travail latent s'opérait dans son âme à son insu, pendant qu'il regardait couler Teau, et que cette secrète préparation aux luttes