CHAPITRE IL

Gomment Yergniaud se prépara-t-il à l'éloquence politique? Il n'eut certes pas, nous le savons déjà, l'éducation oratoire d'un Mirabeau. Il n'était pas curieux, et il laissa plutôt rexpériôuce venir à lui qu'il ne la provoqua. ToutefoiSj il ne faut pas se le représenter comme un ignorant. Il avait fait de bonnes études classiques. Il avait lu Montesquieu et le possédait, comme tous les Français instruits en i789 (3). Si ses tentatives poétiques ne lui avaient pas appris grand'chose, ses relations mondaines lui avaient fait connaître les hommes. Mais il manquait, sur presque toutes les questions économiques, de connaissances précises^ et il y avait, dans son bagage intellectuel, des lacunes

(1) Chauvot, p. 97.

(2) Harmand(de la Meuse), Anecdotes, p. 80, et Chauvot, ibid.

(3) Ch. Nodier prétend qu'il lisait aussi a le philosophe Delisle de Salles, dont la pompe un peu artificielle n'exclut, dans ses bons écrits, ni une vraie majesté, ni une solide éloquence i>. Souvenirs do la Révotniion^ i, 271.

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notables. Son instinct lai faisait sentir son însofE«ance, et le portait à préférer les idées générales aax faits (I). et â aser en tonte occasion de cette philosophie généreuse el Tagne qu'il derait à quelques lectures et à beaucoup de rêverie. En toutes circonstances, il comptait sur son génie, sur lesrencontres heureuses de son imagination. Il n'avait travaillé sérieusement qu'une partie de l'éloquence, la forme, et il était devenu un artiste habile. Encouragé par les applaudissementsd'j prétoire de B'rrdeaux, il avait pris une confiance presque naîvedansTinfaillibilitéde sa rhétorique. Il y a des traces de préciosité et de mauvais goût dans ses premiers plaidoyers, comme dans ses essais poétiques, c On m'accuse, fait-il dire à une fille accusée d'infanticide, on m'accuse d'avoir flétri le printemps de mes jours, d'avoir cédé au désir de devenir m^re avant qu*un nœud sacré eût légitimé ce désir et que la religion l'eût épuré aux autels de l'hymen. Que dis-je ?0'i m*accuse, non pas d'avoir perdu toute pudeur, outragé la vertu, offensé la religion ; je ne suis pas seulement une marâtre injuste et cruelle ; je suis un monstre, l'horreur de l'humanité !0n m'accu.se d'avoir porté des mains parricides sur le fruit de mes débauches, de lui avoir donné pour sépulture des lieux immondes qu'on ose à peine nommer, d'où il a été tiré ensuite par de^ animaux que la yoracité appelait dans ce cloaque pour y chercher leur pâture. > C'est ainsi que Vergniaud pirlait vers l'âge d'environ trente ans. Quatre ans plus tard, plaidant contre un homme qui avait voulu en'ever,de nuit, des bestiaux séquestrés, il est encore subtil et prétentieux, v S'ils vous appartenaient, dit-il, dévelop-

(1) a On le vit peu s'occuper des intérêts particuliers sur lesquels TAssemblée eut à se prononcer : les grandes questions d*Etat. celles des grands intérêts publics et des principes de la justice distributire étaient seules dignes de l'occuper. » Harmand (de la Meuse), dotes, p. 86.

pez-nous les causes de cet enlèvement furtif, que vous méditiez, les motifs de cette extraordinaire générosité par laquelle vouscherchiez à séduirele gardien d'une marchandise dont vous auriez été le propriétaire ? tfaimez-vous à jouir que dans les ténèbres ? »

Il se corrige peu à peu de ces traits qui rappelaient trop VAlmanach des Muses ou les récitations du Musée. Il est déjà meilleur contre la sœur Sainte-Colombe, qui voulait hériter malgré ses vœux (26 août 1789), quoiqu'un peu déclamateur encore quand il la montre c ne levant plus qu'une de ses jmains vers le c\e\, laissant tomber l'autre sur les feux biens qui ont réveillé son ambition ». Hais ceci est émouvant : « Voici ce que j'ai à vous répondre : vous avez servi Dieu : Dieu vous récompensera. Vous n'avez pas servi le monde : le monde ne fera rien pour vous. Vous n'avez rien fait pour votre patrie, votre famille : votre patrie, votre famille ne vous doivent rien. Vous avez travaillé pour une patrie céleste : ses trésors seront votre héritage. Les droits des individus sont sacrés ; ceux de la société le sont aussi : leurs devoirs sont mutuels et réciproques : qui les enfreint ne doit pas exiger qu*on les observe. Vous avez vu autour de vous la mort frapper ce que vous aviez de plus cher : vos parents, vos amis, votre mère, et cet oncle qui laisse une si grande succession. Vous ne les avez jamais soulagés dans les peines de la vie, vous ne les avez point assistés dans les angoisses de la mort, vous n'avez point pleuré sur leur tombe ! Vous vous présentez maintenant pour recueillir leur dépouille: si vous n*ùtes pas morte civilement, leur cendre sMndigne de vos prétentions. Retournez donc dans les bras de la religion...»

On peut déjà pressentir l'orateur politique dans ce mouvement si ample. Mais c'est en 1790, dans un plaidoyer pour des paysans soulevés contre leur ancien seigneur, que tout son génie parait et s'élève assez haut pour inter-

VBRGNtÀUD.

: lapro- ^^

prêter les passions des misérables et des ignorants, i nés d'êlre libres et grisés de cet air nouveau.

A Aiassac (Corrèze), le 23 janvier 1790, le jour de lap mulgation delà loi municipale, des jeunes gens, après lai messe, avaient démonté et brûlé le banc des seigneurs eV ^ celui des ofTiciors de justice qui s'élevaient encore vis-fi-vi»^ A de l'autel. La loi martiale est aussitôt proclamée en fran- ^ çais devant une foule qui ne comprend que le patois : I- M^] cavalerie de la maréchaussée charge les paysans, qui s^^ i dispersent en laissant des morts. Arrivent les gard^^ j< nationales de Drives. L'un d'eux, Durieus, slélonne qu'o ^OB n'aitpasbrûlé le château d'où était parti l'ordre sanglante' ^' t Quoi! dit-il, pour de misérables bancs on a tué nostrèret i^3e et l'on n'a pas mis le feu au château I s A la vue d'un cads^ Jtt vre abandonné sur du fumier, sa sensibilité s'exalte. Ecor ^oi tons le récit de Vergntaud : n II est, si j'ose ainsi parler, dar ^^n le délire de l'Immanité. C'en est trop, dil-il, it faut t nos frères, il faut raser le château. Ces exclamations de d espoir sont entendues par le sieur Giivel. Il représente * i Durieux combien eliei peuvent devenir funestes : et ausr .— sitôt, soldat soumis et lidèle, Durieux se tait. Il dévore 1^ douleur en silence ; on le mène dans uii cabaret pour dln* -*«{ mais son cœur est encore oppressé. Abîmé dans ses réf'^B xions déchirantes, il refuse de prendre aucune nourritu Un citoyen d'Alassac veut le calmer : il lui parle de qu ques effets pillés par les paysans qui ont été tués. Durii répond : Ces pertes se réparent ; viais les homma ne te ri rent point. Un marchand se plaint de ce qu'on est en T dans son magasin, o(i il prétend qu'on a commis beaucc^uf de dégâts. Durieux est indigné de ces Iroids calculs de 1"" -intérêt. Vous regrettez, dit-il, du soufre, àes étoffes, des ^"* certes ; je vous montrerai des boutiques où l'onrend de l£>^i cela : indiquez-m'en une otï l'on renti des hommes I n

Après le départ de la garde nationale, le château est,

non brûlé, mais saccagé. Le prévôt de Tulle condamne deux paysans à être pendus, pour s*ôtre trouvés dans l'attroupement et pour être violemment soupçonnés d*avoir voulu tirer des coups de fusil sur les cavaliers de la maréchaussée. D'autres, et en grand nombre, sont prévenus. Durieux lui-même est arrêté. Tous vont subir le même sort, quand les Amis de la Constitution de Brives font porter à l'Assemblée constituante, par un des leurs, Désailleux, une adresse en faveur des paysans. Un décret ordonne de surseoir à Fexécution de tout jugement prévôtal emportant peine de mort, et renvoie l'affaire de Durieux et consorts devant le tribunal du district de Bordeaux. Quand Désailleux revint de Paris, les partisans de l'ancien régime le tuèrent. C'est dans ces circonstances que Yergniaud plaida pour Durieux et les paysans d*Alassac.

Il commença par se moquer de Thypocrisie de ceux qui slndignent des secousses provoquées par rétablissement du nouveau régime. C'est pour les malheurs des aristocrates qu*ils réservent leurs larmes ; aux deuils du peuple, leurs yeux restent secs. Yergniaud tire d'heureux effets du spectacle de cette égalité créée tout d^un coup par la Révolution entre le noble et le paysan. Celui-là, surtout le hobereau de village, en frémit de honte; celui-ci devient familier ou insolent. On ne sait de quoi les nobles souffrirent davantage, de rincendie de leurs châteaux, ou de ces manières nouvelles du paysan émancipé. Ainsi, pourquoi veut-on la tête du garde national Durieux? Parce qu'il a parlé de brûler le château? sans doute, mais surtout parce qu'il n'a pas ôté sou chapeau à la dame de Lissa c, parce qu'il a dit au sieur de Lissac : Nous sommes tous égaux : monsieur est Lissac comme moi je suis Durieux.

Enfin Yergniaud dégagea, avec autant de poésie que de vérité, la philosophie de ces temps troublés : i Tandis que Ton se rassemblait avec ordre dans les villes, il arriva

VEBGMACD.

que, dins beaucoup de campagne^) habitées par la mis! et rig[iurance (|ui la suit, on s'attroupa plulût qu'on ne se réunit. Ou se rendait à des as&embiées tumultueuses, armé de mauvais fusils et plus souvent de lourclies et de bâtons. On courait en foule, sans chef, sans plan d'attaque ou d» défense, au devant d'un ennemi fantastique : ces marches animaient le courage; le désordre même des mouvements semblait accélérer le développement de l'énergie. L'instinct de la liberté agitait avec furce ces hommes rustiques, aussi prf^ delà nature parla simplicitb de leurs mœurs qu'étrangers à nos conslilutions sociales par le peu de cas qu'on ; avait fait d'eux. Avec le sentiment confus de leurs lorces, se réveilla dans leurs cœurs celui des grandes oppressions dont ils avaient été les victimes. Us foulèrent, en frémis' sant d'indignation, cette glèbe qu'ils avaient si longtemps arrosée de leurs sueurs et de leurs larmes. Leurs regards se portèrent, avec la sombre inquiétude du ressentiment, sur ces chîtteaux superbes oii si souvent ils étaient venus s'avilir par de honteux hommages, et d'où, plus d'una fois aussi, les capricesde l'orgueil, les attentats d'une cupidité toute-puissante, les ordres arbitraires et les vexaltoas de tout genre s'étaient répandus comme des torrents dévastateurs sur les campagnes désolées -, D'une autre part, on affectait de laisser les malheureus paysans dans la plus profonde ignorance des décrets de l'Assemblée nationale, ou du moins on les abandonnait à toutes les fausses inlerprélalious qu'on devait attendre de leur inbabitude à réfléchir. Jamais on ne s'était oci;upé de verser sur eux le bonheur; on dédaignait de leur porter la lumière. •

Quoi<|ue les succès do Ver^nîaud au barreau eussent été réels, quoiqu'on Teiàt applaudi plus d'une fuis, contrairement à l'usage (I), il n'était pas, comme avocat, eu posses-

sioQ de rincontestable autorité qu'il exercera comme orateur. Nous avons entendu celui-là même qui devait demander la proscription du Girondin à la tête des sections de Paris, le fougueux Rousselin, déclarer qu'il était divin à entendre. Les Bordelais furent plus réfractaires à son éloquence, et il résulte du jugement porté par Tauteur du Barreau de Bordeaux^ d'après les traditions locales, qu'à Bordeaux on trouvait les artifices de Vergniaud un peu trop irisib]e.%et que les malveillants affectaient de voir en lui un charlatan. • Rhéteur admirable, dit M. Chauvot, simulant à merveille la conviction la plus profonde y Vergniaud tient surtout sa supériorité de la faculté qu'il possède de parler avec rimagination le langage du cœur. Esprit plus étendu que juste, esprit poétique, enrichi par de sérieuses études et par la contemplation des beautés de la nature, qui eurent toujours pour lui tant de charmes, il devait au calcul, bien plus qu à l'inspiration, ces formes éloquentes par lesquelles il excellait à rendre sa pensée : de là ces emprunts fréquents à l'histoire, à la mythologie, oii il moissonnait avec bonheur j de là encore ce cahue qui ne l'abandonne jamais, cette parole élégante et châtiée. On sent que son cœur s'échauffe rarement ; mais, par une puissance que la nature a départie à peu d'hommes, il parait que l'enthousiasme le plus vrai illuminait ses traits et voilait les combinaisons de son art. Aussi, quand la cause intéressait Vergniaud, son plaidoyer devenait-il un drame, et un drame joué par un merveilleux acteur (i). »

Qu'il y eût du rhéteur dans cet avocat, il n'en faut pas disconvenir; mais c'était un rhéteur sincère. Ce qui donnait !e change aux Bordelais, c'était le contraste qu'ils remarquaient entre le flegme ordinaire de Vergniaud et sa véhémence à la barre. Ce changement à vue leur semblait

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une comédie. Ils se trompaient, je crois : Yergniaud ne se masquait ni ne se grimait en revêtant la toge ; il montrait un côté de sa nature que le public ne pouvait connaître. Il était réellement atltrc; quand il parlait, aussi naturel et aussi sincère dans sa surexcitation des grands jours que dans son apathie quotidienne.

Mais ce n'est pas seulement au barreau que Vergniaud put se préparer à l'éloquence politique. En 1790, les élec* leurs de la Gironde rappelèrent à Tadministration du département, où il soutint, comme membre du Conseil, les mesures les plus libérales. C'est surtout aux Jacobins de Bordeaux qu'il préluda à son rôle futur d'orateur et de rédacteurde manifestes.Sapolitiqueest alors d'interpréter la constitution dans le sens libéral (1) , mais de s'y tenir, et^dans les questions religieuses, d'étaler une orthodoxie qui n'altéra en rien l'indépendance de ses opinions intimes.

MM. Chauvot et Yatel ont dépouillé les procès-verbaux du club de Bordeaux et donné les extraits des principaux discours de Vergniaud. On voit qu'en 1791, plus artiste qu'homme de parti, il professait pour Mirabeau une admiration presque idolâtre, quoique celui-cidéviût visiblement de la ligne populaire. Mais, dans un voyage à Paris, il avait entendu l'orateur, et vu en lui le dieu de l'éloquence. Il rêvait déjà de Timiter, et en effet il l'imitera plus d'une fois. Le 7 février 1791, il décida les Jacobins de Bordeaux à commander au peintre Boze le portrait de Mirabeau (2), et, le 17 avril, en qualité de président, il pro-

(1) Après la fuite à Varennes, il n'hésita pas, dans une adresse à la C«:)n8tituante, à demander la mise en jugement du roi.

(2) Vatel, II, 90. Peut-être est-ce là Torigine des relations des Girondins avec Boze.

nonça un ologe funèbre du grand tribun, où je relève des indications curieuses sur Tidéal oratoire qu'il se proposait dès lors.

Pour lui^ le génie est tout. Racontant le duel de tribune que la discussion sur le droit de paix et de guerre avait amené entre Barnave et Mirabeau, il admire si for^ Texorde de celui-ci, qu'il s'aveugle sur la faiblesse et sur le peu de sincérité de ses arguments : il n'admet pas que tant d'éloquence puisse avoir tort (1). A ses yeux, le vrai politique est avant tout un poète. N'est-ce pas son rôle futur qu'il trace à grands traits dans ce portrait deThomme de génie ? « Il embrasse, dans sa pensée bienfaisante, tous les temps, tous les lieux, tous les hommes. Il n'est borné ni par la mer, ni par les montagnes. Les siècles futurs sont tous en sa présence, et il ne craint pas de régler leurs destinées. Quand il a posé les principes généraux, il en fait découler les principes secondaires.... » (P. 24.)

Ce n'est pas seulement, pour Yergniaud, une théorie politique, de poser d'abord les principes ; ce sera la forme même de son argumentation oratoire. L'amour des idées générales amène la pompe du style, et le Girondin loue précisément, dans Mirabeau, cette qualité dangereuse qui sera plus d'une fois l'écueil de son propre talent, « qui garantit la précision, dit-il, d'une sécheresse fatigante, qui embellit la raison, qui donne un coloris magique à la plus aride discussion et qui fait jeter un voile séducteur jusque sur les écarts d'une éloquence dominée quelquefois par la fougue du patriotisme. > (P. 26.)

Ce coloris magique et ce voile séducteur seront précisé-

(1) Sloçe funèbre d'Honoré Riquetti-Miraheau prononcé le 17 avril 1791, dansnne séance publique de la société des Ami» de la Constitution, par M* Vergniaud, président de la société j Bordeaux, iu-S" de 34 pages. — A la suite de ce discours, on a imprimé un dithyrambe, la à la même séance par P.-H. Duvigaeau et intitulé : Aux mânes de Mirabeau,

Bloq. parlement. 20

SON ÉDUCATION onATOlRE. 307

tisme qui lui inspire déjà, dans l'éloge de Mirabeau, cette parole simple et vraie : c Si, comme lui, nous voulons mourir avec gloire, il faut, comme lui. consacrer notre vie au bonheur de la patrie et à la défense de la liberté. » (P. 5.)

Le 31 août 1701, Yergniaud fut nommé à l'Assemblée législative, le quatrième sur douze, avant Guadet, Gensonné et Grangeneuve (!}. Les députés de la Gironde partiront ensemble dans la même voiture publique. € Un témoin fort respectable, dit Michelet, nullement enthousiaste. Allemand de naissance, diplomate pendant cinquante ans, M. de Reinhart, nous a raconté qu'en septembre 1791 il était venu de Bordeaux à Paris par une voiture publique qai amenait les Girondins. C'étaient les Yergniaud, les Guadet, les Gensonné, les Ducos, les Fonfrëde (i), etc., la fameuse pléiade en qui se personnifia le génie de la nouvelle assemblée. L'Allemand, fort cultivé, très instruit des choses et des hommes, observait ses compagnons, et il en était charmé. C'étaient des hommes pleins d'énergie et de grâce, d'une jeunesse admirable, d'une verve extraordinaire, d an dévouement sans bornes aux idées. Avec cela, il vit bien vite qu^ils étaient fort ignorants, d'une étrange inexpérience, légers, parleurs et batailleurs, dominés (ce qai diminuait en eux Tinvention et l'initiative) parles habitudes du barreau. Et, toutefois, le charme était tel qu'il jia se sépara pas d'eux. Dès lors, disait-il, je pris la France poor patrie, et j'y suis resté (3). »

£Setieardeur des Girondins, si poétiquement dépeinte par

fM) T»tel,u, 96.

^^y C'est une errear : Fonfrèdc ne fit pas partie de la Législative. ^^y JSTittgirêde la BévohttioH, livre vi, chap. l".

Michelet, se montra dès les premières séances de cette Assemblée composée d'hommes nouveaux et obscurs, qui se regardaient entre eux avec curiosité et inquiétude. Ce fut la députation de la Gironde qui rompit la glace, commença la bataille parlementaire et inaugura la tribune, établissant du coup son autorité sur TAssemblée. Le 5 octobre, Grangeneuve et Guadet ouvrent le feu, à propos du mode de correspondance entre le roi et le pouvoir législatif. Yergniaud prend deux fois la parole pour soutenir ses amis (i). C'est dans cette séance qu'on rendit le décret agressif sur le cérémonial avec lequel il convenait de recevoir le roi. Le rapport de ce décret, demandé le lendemain, fut combattu par Yergniaud en un petit dis* cours fort applaudi. Le 7 octobre, il est nommé membre de la députation chargée d'aller au-devant du roi. Le 17, il est élu vice-président. Le 25, il prononce un grand dis* cours sur la question des émigrés. Le voilà définitivement en scène. Il a la confiance et la sympathie de l'Assemblée. Désormais^ sa biographie se confond avec l'histoire de la Révolution, et ce serait nous écarter de notre but que de suivre pas à pas la carrière de Yergniaud. Examinons plutôt la matière de ces discours, c'est-à-dire sa politique; nous citerons ensuite des exemples de son éloquence^ et nous étudierons sa méthode.