CHAPITRE VI

SES LETTRES POLITIQUES PENDANT SA CAPTIVITÉ, ET SA DÉFENSE DEVANT LE TEUBUNAL RÉVOLU- TIONNAIRE.

Vergniaud. arrêté, écrivit le lendemain, au président de la Convention, une lettre qui n'est pas seulement instructive pour rhistoire du 2 juin ; elle est aussi éloquente que ses plus beaux discours:

« Citoyen président, je sortis hier de TAssemblée entre une et deux heures. Il n*y avait alors aucune apparence de trouble autour de la Convention. Bientôt on vint me dire, dans une maison où j'étais avec quelques collègues (2), que les citoyens des tribunes s'étaient emparés des passages qui conduisent à la salle de nos séances, et que là ils arrêtaient les représentants du peuple, dont les noms se trouvent sur la liste de proscription dressée par la Commune de Paris. Toujours prêt à obéir à la loi, je ne crus

iWJpTmmldesdéèats.

(2) Ches MeUlAn. — Cf. Mimmres de )reillan. p. 42. Il logeait tont près de la Conrention.

point devoir m'exposer à des violences qu'il n'est plus en mon pouvoir de réprimer.

« J'ai appris, cette nuit^ qu'un décret me 'mettait en arrestation chez moi : je me soumets (1).

« On a proposé, comme moyen de rétablir le calme, que les députés proscrits donnassent leur démission. Je n'ima* gine pas qu'on puisse me soupçonner de trouver de grandes jouissances dans les persécutions que j'éprouve depuis le mois de septembre ; mais je suis tellement assuré de l'estime et de la bienveillance de tous mes commettants, que je craindrais de voir ma démission devenir, dans mon département, la source de troubles beaucoup plus funestes que ceux que l'on veut apaiser et qu'il était si facile de ne pas exciter. Dans quelque temps, Paris sera bien étonné qu'on Tait tenu trois jours sous les armes pour assiéger quelques individus dont tous les moyens de défense contre leurs ennemis consistent dans la pureté de leurs consciences.

c Puisse, au reste, la violence qui m'est faite n'être fatale qu'à moi-même ! Puisse le peuple, dont on parle si souvent et qu'on sert si mal, le peuple qu'on m'accuse de ne pas aimer, lorsqu'il n'est aucune de mes opinions qui ne renferme un hommage à sa souveraineté et un vœu pour son bonheur ; puisse, dis-je, le peuple n'avoir pas à souffrir d'un mouvement auquel viennent de se livrer mes persécuteurs t Puissent-ils eux-mêmes sauver la patrie ! Je leur pardonnerai de grand cœur et le mal qu'ils m'ont fait et le mal plus grand peut-être qu'ils ont voulu me faire (2). »

(1) Yergniaud n*était donc pas dans la Convention an moment où fat discuté et voté le décret d'arrestation. Il n*a pu, comme on le lit dans les Mémoires de Levasseur^ interrompre Couthon par cette exclamation : <c Donnez un verre de sang à Couthon. il a soif, d

(2) Comme le fait remarquer M. Vatel (il, 182), le Moniteur et le Journal des débats mutilent cette lettre. Elle ne fat intégralement reproduite que parle Républicain français.

363 RMAUD.

La Convention avait décrété que le Goaiité de salai public lui ferait, sous trois jours, uii rapport sur les conipioti dont lr>3 Girondins étaient acruEéo. Mais ce rapport fut indi'-fininieiit ajourné, et Vergniaud écrivit, le 6 juin 1703, au président de la Convention, une lettre d'un toat autre ton que la précédente, o(i il traite ses accusateurs d'imposteurs et demande leur tête pour leurs crimes contre la Convention et contre la patrie. Le %8 juin, il rédigeait encore une Ijeltre à Baréreet à Robert Lindet, membres do Comité de salut public (<), sorte d'appel à l'opinion, ob toute sa douleur se donne carriôre avec le genre d'ipreté que montrait André Chénier dans le Journal de Paris:

* Hommes qui vendez lâcbetnent vos consciences et le Iwnlieur de la république pour conserver une popularité qui vous échappe, et acquérir une cétébrtlé qui vous fuill

■ Vous peignez dan.t vos rapports les représentants du peuple, illégalement arrêtés, connue des factieux et des instigateurs de la guerre civile.

« Je vous dénonce à mon tour & la France comme des impofteur» et dos asiassitu.

■ Et je vais prouver ma dénonciation :

c Vous êtes des imposteurâ, car si vous pensiez que le) membres que vous accusez fussent coupables, vous annei déjft fUt UD npport at sollicité contre aux un décret d icint votre haine et la fureur de leur»

nt IMtbIle qne iB 4 iiâlW««*»°.„ :.. la Comité. Le «jie de «**" ^

« Vous êtes des imposteurs ; car, si ce que vous dites, si ce que vous avez i dire était la vérité, vous ne redouteriez pas de les rappeler pour entendre les rapports qui les intéressent, et de les attaquer en [leur] présence.

« Vous êtes des assassins ; car vous ne savez les frapper que par derrière ; vous ne les accusez pas devant les tribunaux où la loi leur accorderait la parole pour se défendre ; vous ne savez les insulter qu'à la tribune, après les en avoir écartés par la violence^ et lorsqu'ils ne peuvent plus y monter pour vous confondre.

« Tous êtes des imposteurs; car vous les accusez d'exciter dans la république des troubles que vous seuls et quelques autres membres dominateurs de votre comité avez fomentés. >

El il continue sa dénonciation vengeresse en répétant toujours, comme un refrain, ces deux mots: assassins^ imposteurs. C'est un véritable discours, un des plus oratoires même que Yergniaud ait composés, à coup sûr le plus nerveux et le plus meurtrier. Voici sa péroraison :

t Je reprends. \ous n^aviez aucune inculpation fondée à présenter contre les membres dénoncés.

c Vous avez dit :

« Si nous faisons sur-le-champ un rapport, il faut proclamer leur innocence et les rappeler.

t Mais alors, qu'est-ce que notre révolution du 31 mai? « Que dirons* nous au peuple et aux hommes dont nous nous sommes servis pour la mettre en mouvement ?

« Comment, dans le sein de la Convention, soutieniJroos-DOus la présence de nos victimes?

« Si nous ne faisons point de rapport, l'indignation ^ulftvera plusieurs départements contre nous. Eh bien t fious traiterons cette insurrection de rébellion. Il ne sera plus question de celle que nous avons excitée à Paris, ni Je justifier ses motifs.

lis entre les prisons ordinaires. Le 31 juillet, Yergniaud fut transféré à la Force avec Yalazé, et le 12]aoùt il écrit à la Convention pour demander des juges. Celte fois, son ton est calme : il ne se plaint pas du décret d^accusation porté contre lui ; il veut seulement parler à des juges et au peuple :

c Je veux enfin, dit-il, développer devant le peuple toute mon âme, toutes mes pensées, toutes mes actions. Son estime est tout pour moi. On a voulu me la ravir; peutêtre a«t-on réussi. Eh bien) je veux la reconquérir, et j'ai dans ma conscience la certitude du succès.

c Si ensuite mes ennemis veulent ma vie, je la leur abandonnerai volontiers.

c Ils m'ont exclu de la Convention parce que mes opinions n'étaient pas toujours conformes aux leurs.

c Ils n'ont voulu gouverner que d'après leurs vues politiques.

« Qu'ils gouvernent ! qu'ils assurent le triomphe de la liberté sur les despotes coalisés contre elle) qu'ils fassent le bonheur du peuple ) qu'ils fassent fleurir la France par de sages lois )

« Je ne me vengerai du mal qu'ils m'ont fait qu'en proclamant moi-même le service qu'ils auront rendu à la patrie (1) I >

Cette lettre ne fut ni lue ni publiée : faire connaître ces patriotiques paroles, ce désintéressement sublime, c'eût été sauver Yergniaud.

Le 6 octobre, il fut transféré à la Conciergerie (2) et, le

(1) Vatel. II, 232.

(2) Laaource et ëillerj avaient obtcnn, pour cause de santé, de

366 V£RG51Al'I>.

18, Dumas rinterrogea. II répondit nettement & des questions perfidement disposées. Il nia avoir provoqué on soulèvement départemental, et. en effet, danssacorrespondanœ avec les Jacobins de Bordeaux, tant ÎDcriminée, il n'y a qu'une demande éventuelle d'un secours pour Tenir, en cas d'insurrection parisienne, < forcer à la paix les hommes qui provoquent à la guerre civile. > Il entra, à ce sujet, dans des développements qui embarrassèrent tellement Dumas qu'il refusa de les insérer dans le procès-verbal de rinterrogatoire, où ce refus est constaté. Déjà on fermait la iiouche à Vergniaud.

Cependant il préparait soigneusement sa défense. U se croyait presque sûr d un acquittement si on le laissait parler: tant était grande la confiance des Girondins en la toute-puissanre de la parole. Un contemporain raconte qu'ils trépignaient de joie, dans leur prison, quand ils avaient trouvé un bon ar^^ument (1).

On sait comment les choses se passèrent. Vergniaud n'eut la parole que pour répondre aux dépositions des témoins, et encore ses réponses furent-elles tronquées et peut-être défigurées dans le compte-rendu officiel. La

ter à la Conciergerie. Au tribunal rérolntionnaire. Vcrgniand dit à Laaonrce : a Vons troQTerez peat-être quelque chose à regretter dans la perle de la vie. Vous avez une vue fugitive des jardins da Luxembourg, qui peut vous rappeler qu'il y a quelque chose de beau dans la nature : mais nous qui vivons dans une boucherie humaine, qui voyons chaque jour des victimes fraîches entraînées à Téchafaud, nous sommes devenus si familiers avec la mort que nous la regardons avec indifférence, d {Lettert ofmist William, p. 39.)

(1) « Ducos, Fonfrède, Vergniaud, le célèbre Vergniaud, espéraient parfois qu'ils seraient rendas à la vie, bien plus, à la liberté. Et par qui? Par le tribunal révolutionnaire, parce qu'ils entendaient bien aussi démontrer leur innocence, et ils recueillaient toutes leurs forces pour se bien défendre ; ils notaient toutes les anecdotes qui pouvaient dévoiler Tabsurdité, les contradictions, Tinfamie et la scélératesse de leurs dénonciateurs. Ils étaient contents, ^quand ils avaient fait quelque bonne découverte contre Robespierre, contre Barère. Us s*en félicitaient et trépignaient comme des enfants. « (Bailleul, Almanaek deê bizarririeê humaines.)

plupart cependant paraissent dignes de son caractère.

D'abord, à la déposition de Pache, maire de Paris, qui avait reproché aux Girondins leur projet de garde départementale, il répond en rappelant qu'il a voté contre ce projet, et il réfute brièvement d'autres inculpations du même témoin.

Ghaumette déposa ensuite, c II est étonnant, s*écria Vergniaud, que les membres de la municipalité et ceux de la Convention, nos accusateurs, viennent déposer contre nous. > Puis il justifia son rôle au 10 août ; dans les explications qu'il donne sur les termes dans lesquels il proposa la suspension, il y a une obscurité, qui n'est évidemment pas la faute de son talent, mais celle des perfides rédacteurs du compte rendu. Serré de près par Ghaumette, qui objectait l'article du projet de décret relatif au gouverneur du prince royal, il repartit : < Lorsque je rédigeais cet article, le combat n'était pas fini^ la victoire pouvait favoriser le despotisme, et dans ce cas le tyran n'aurait pas manqué de faire le procès aux patriotes ; c*est au milieu de ces incertitudes que je proposai de donner un gouverneur au fils de Gapet, afin de laisser entre les ennemis {êk: les mains?) du peuple un otage qui lui serait devenu très utile dans le cas où il aurait été vaincu par la tyrannie. >

Mais il prononça un véritable discours, qui dura plus d'une heure, en réponse à la déposition d'Hébert. Le Bulhtin du tribunal a beau le mutiler et en éteindre la flamme ; l'extrait qu'il en donne est admirable :

c Le premier fait que le témoin m'impute est d*avoir formé, dans l'Assemblée législative, une faction pour oppri* mer la liberté. Etait-ce former une faction pour opprimer la liberté, était-ce former une faction oppressive de la liberté, que de faire prêter un serment à la garde constitua tionnelle du roi et de la faire casser ensuite comme contre-

lition noaTelle sar les débris de celle que l'insurrection du peuple avait renyersée. En effet, dit-il, « j^aieu le droit d'estimer Roland ; les opinions sont libres, et j'ai partagé ce délit avec une partie de la France. J^atteste qu'on ne m'a TU dîner que cinq à six fois chez lui, et ceci ne prouve aucune coalition. » Il se défend même d'avoir eu des intimités avec Brissot et Gensonné. Il répond aussi au reproche de s'être opposé obstinément à la déchéance, quand on pouvait la décréter.

« Le 35 juillet, un membre, ajoute-t-il, emporté par son patriotisme, dTemanda que le rapport sur la déchéance fCit fait le lendemain. L'opinion n'était pas encore formée; alors, que fis-je ? je cherchai à temporiser, non pour écarter celte mesure que je désirais aussi, mais pour avoir le temps d'y préparer les esprits.

c Le témoin a encore parlé de la réponse que j'ai faite au tyran le 18 avril, et de la protection que je lui ai accordée. J'ai déjà répondu à cette inculpation, et certes il est étonnant qu'on veuille faire de cette réponse un acte d^accusation contre moi, quand l'Assemblée elle-même ne l'improuva pas.

« Le témoin nous a accusés d'avoir voulu dissoudre et diffamer la municipalité de Paris. Qu'on ouvre les journaux, et l'on verra si jamais j'ai fait une seule diffamation.

a Voilà ce que j'avais à répondre à la déposition du citoyen Hébert. »

Quel dommage qu'une prétendue raison d'Etat ait ainsi mutilé cette défense de Yergniaud t Encore ne lui prétet-on, dans cette analyse, que des paroles conformes à son caractère et à la vérité. Hais la perfidie du rédacteur s'exerce sur la réponse qu'il fit à l'accusation d'avoir adressé aux Jacobins de Bordeaux, après le 31 mai, de véritables appels à la guerre civile. On sait que Yergniaud resta, jusqu'au bout, observateur formaliste des lois, tout comme

ÉLOQ. PABLEHBNT. 8i

Il avait divisé son discours en cinq parties oii il répondait à cinq chefs d'accusation :

« Je suis accusé, dit-il :

lo De royalisme ;

2* De fédéralisme \

3* D'avoir voulu la guerre civile ;

4® La guerre avec toute TEurope ;

Ko D'avoir tenu à une faction. »

lo Royalisme. Il trouve des arguments en sa faveur dans son attitude du 6 octobre 1791 à propos du cérémonial à observer avec le roi, dans ses discours sur le serment de la garde royale (20 avril 92), sur la sanction du décret relatif à la haute cour nationale, sur Delessart, sur la cassation de la garde du roi, sur raifaire Larivière, sur la situation générale (3 juillet) ; dans sa présidence du 9 au 10 août ; dans la proposition qu'il fit du décret de suspension; enfin dans ses travaux depuis le 10 août à la commission des Yingt-et-un. Il réfute ensuite ce qu'on a dit sur son attitude royaliste aux approches du 10 août. Quant à la lettre à Boze^ il rappelle combien la dénonciation de 6asparin a été tardive. Ses intentions patriotiques sont prouvées par les circonstances dans lesquelles il a signé cette lettre, par son ignorance du mouvement révolutionnaire, par sa conduite postérieure. S'il ne proposa que la suspension et non pas la déchéance, c'était pour éviter la nomination d'un régent ; et si un article du décret portait qu'il sera nommé un gouverneur au prince royal, c'était à la ibis pour donner un otage au peuple et c pour ne pas manifester l'envie de renverser la constitution. » On lui a reproché la manière dont il présenta le décret de suspension : a Si j'avais eu des regrets monarchiques, me serais-je mis en avant ?» — S'il a voté Pappel au peuple»

SBS LKTTRES POUmOUES ET SA DÉFENSE. 373

quelles idées subversives de tous les principes sociaux. (1). >

30 Guerre civile. • L'ai-je voulue, avant ou depuis le 31 mai? Avant? quel but? Pour un roi? Pour le fédéralisme? Quelles de mes actions induisent à le croire? Mon opinion sur l'appel ? J'y déclare que je regarde comme traîtres [ceux qui pousseraient à la guerre civile]. »

« On dit que j'ai mis le trouble dans la Convention. Jamais je n'ai dénoncé, jamais je n'ai répondu aux injures. J'ai pu montrer quelquefois de l'aigreur, mais j'ai toujours ramené le calme. »

Il prouve ensuite, par un récit détaillé de sa conduite avant le 31 mai, que, dénoncé, menacé, en danger de mort, il n'a jamais provoqué à la guerre civile. Quant à Toulon livré, c'est la faute du 2 juin, et non celle de Yergniaud.

4® Guerre avec toute V Europe. Il justifie la déclaration de guerre, et montre que Danton et Barère y ont contribué.

6^ Faction. Il y avait entre les Girondins des relations d'estime, aucune coalition d'opinions. Et Yergniaud rappelle la diversité de leurs votes dans le procès de Louis XVI. Quant à sa camaraderie avec Fonfrède et Ducos, elle n'a jamais influencé leurs opinions. « Leur crime et ma consolation [c'est] de ro'avoir aimé, i Et il plaide généreusement leur cause : c S'il faut le sang d*un Girondin, que le mien suffise. Ils pourraient réparer par leurs talents et leurs services [les torts qu'on leur a faits dans l'esprit du peuples.] D'ailleurSi ils sont pères, époux. Quant à moi, élevé dans l'infortune. .. , ma mort ne fera pas un malheureux.»

Conclusion, c Comment tant d'accusations, si nous sommes innocents? i II reconnaît là les haines aveugles de l'esprit du passé : a On nous a assimilés au côté droit de TÂssemblée constituante et à celui de l'Assemblée légis-

(1) Ces dernières phrases sont empruntées à un discoars prononcé par Barère le 28 féTrier 1793 : Yergniaud rent réfuter ses adrersaires par leurs propres paroles.

374 VZBG5IArD.

latÎTe. Qaelle eirear! Aacan décret contraire an peuple n'i été appuyé par nous. » Il s'est élevé contre les arrestations arbitraires, qui sont maintenant des couronnai civiques: il a Toulu défendre l'innocence : c'est pour cela qu'on Ta accusé de modérantisme. Mais c existe-t-il une représentation nationale sans liberté d'opinions ? • L'Assemblée se détruira elle-même, si elle fait le procès à la minorité, c Que d'hommes timides n'oseront plus défendre les intérêts du peuple! Point de parti d'opposition dans un sénat, point de liberté. • Pour lui, il a voté tantôt avec la Montagne, tantôt contre.

Pourquoi rendre les Girondins responsables des malheurs de la France? Après tout, quand nous avons eu de l'influence, il y a eu des victoires, tandis que. « par uo hasard singulier, les échecs d'Aix-la-Chapelle, la guerre de la Vendée, l'afTaire du 10 mars ont éclaté dans le même temps. B

Lui aristocrate! Ce n'est ni son intérêt, ni son caractère. « Je n'ai pas flatté pour mieux servir, i c J'ai préféré quelquefois déplaire au peuple et ouvrir un bon avis. Malheur à qui préfère sa popularité!» Et il énumère tous les services qu'il a rendus au peuple. II lui a aussi consacré sa vie; < vous la lui devez, s'il la veut. — S'il faut des victimes i la liberté, nous nous honorerons de l'être (sic). Vous la lui devez encore [ma vie], si la liberté court des dangers. — Saovez-moi de la tache de la Vendée. — Je mourrai content si c'est pour des républicains. >

Si habile que soit cette défense, quand même Vergniaud aurait pa la prononcer, elle n'aurait pas sauvé sa tête. Mais, telle qu'elle est, dans sa forme rudimentaire, elle préserve sa mémoire des reproches qu'ont mérités d'autres Girondins. Si Buzot et Guadet ont paru préférer le soin de lear vengeance au salut de la Révolution, on voit que Vergniaad resta toujours, même dans les misères et dans les

tentations d'une injuste captivité, le patriote sublime qui disait aux Montagnards : « Jetez-nous dans le gouffre et sauvez la patrie. » C'est avec douleur quUI a connu les commencements de guerre civile tentés par ses amis fugitife. C'est avec angoisse qu'il a vu comme une ombre de déshonneur se projeter sur tout le parti de la Gironde. Les Girondins pactisant avec les royalistes et l'étranger I II n'a pu supporter cet opprobre et il a écrit noblement : c Sauvez-moi de la tache de la Vendée! » Cetorateur à la conduite politique un peu ISottante, à l'idéal trop élevé, aux dégoûts de rêveur raffiné, s'est senti, dans sa prison,délivré des laideurs de la réalité, séparé du spectacle écœurant des hommes et des choses.et il a pu réaliser en son cœur sa chimère, assouvir dans l'infortune sa soif d'héroïsme, et mourir en républicain.

On connaît Tissue du procès. Hais ce qu'on sait moins, c'est que l'opinion, quoi qu'en dise Michelet (1), ne fut pas indifférente au sort des Girondins. On a cinq lettres de Pache à Hanriot» datées du 3 au 10 brumaire, et qui témoignent de Tinquiétude inspirée à la Montagne et à la Commune par les sympathies qui restaient aux accusés. Pache prévient d'abord Hanriot ^'t7 y a beaucoup de monde dans la grande salle du palais de justice^ et l'invite à envoyer un renfort pour maintenir la tranquillité et le silence. Le 6 brumaire, il l'engage à surveiller les abords de la Conciergerie. Le 9 brumaire, la parole des Girondins et de Vergniaud produit sans doute un grand effet; car, dit Pache, « il serait possible que les malveillants redoublassent d'efforts aujourd'hui pour occasionner du mouvement. » Le 10 brumaire, quand le jugement est rendu, Pache demande qu'on prenne des précautions pour assurer la tranquillité, et donne l'ordre de ne pas faire de visites demi*

(1) Livre X, chap. 11.

376 VSRGNIAUD.

ciliaireSf tu les circonstances (1). Ge luxe de précautions permet-il de dire, avec Michelet, que ratteniion de Pari$ Aait ailleurs f Et n'est-ce point une satisfaction de penser que les accents suprêmes de Yergniaud ne restèrent pas sans érho ?

Il demeura impassible en présence de la scène émoavante qui suivit le prononcé du jugement : il paraissait, dit Yilate, ennuyé de la longueur d'un spectacle si déchirant (2). Riouflc, qui a laissé des détails sur les derniers instants dos Girondins, dit de Yergniaud : « Tantôt grave, tantôt moins sérieux» il nous citait une foule de vers plaisants dont sa mémoire était ornée, et quelquefois il nous taisait jouir des derniers accents de cette éloquence sublime* qui était déjà perdue pour l'univers, puisque les barl^res Tempéchaient de parler. » H s'était muni d'un poison tr^s subtil que lui avait donné Condorcet ; c mais K>rSi|u1l vil que ses jeunes amis ;Fonfrède el Dacos\ pour les^iuels il avait eu des espérances, partageaient son malheur^ il n^mii sa fiole à Tot'ficier de garde et résolut de périr avec eux .3"^. > Uaumônier de l'Hôtel-Dieu essaya vaiuf^ment de le i\>nf«»er : il mourut en philosophe 4].