I. De l'héiUage de Cléonyme

Nous amHorons ici celle revue des inslitutions successorales d'Alliènes ; nous ne parlerons ni de l’acceplalion des successions, ni du partage et des rap|)orts, ni d’autres questions accessoires qui nous entraîneraient tnjp loin sur un terrain où, par suite du petit nombre des textes, il subsiste encore bien des incerliludes. Il a fallu nous borner aux grandes lignes que permellent de déterminer les discours des orateurs alliques, surtout ceux d’Isée, et ce qu’on peut recueillir de renseignements éjiars cbe/. les historiens, chez les lexicograi)lies, chez les pliilos(tplies et même chez les p(jétes comi(|ues. Voici quelle est l’impre-sion qui résulte de ce rapide examen. La loi altique, telle ({u’on la trouve dans Isw, est comme à mi-chemin entre le droit primitif de la famille, né tout entier d’une étroite et puissante conception religieuse, et ce droit, déjà fondé sur l’équité et la raison, (pie travailleront à consliluer, sous l’influence de la philosophie grecque, les grands jurisconsultes romains du second et du troisième siècle de notre ère. On pourrait à cet égard comparer le droit atlique, dans l’üige des oraleui’s que nous étudions, au droit romain des derniers temps de la république. Vous y retrouverez encore partout la trace d’un étrange et lointain passé : on se soumet à des traditions, on continue des pratiques qui ne s’expliquent que par des croyances déjà penchant vers leur dwlin. En nu’iue temps vous voyez .s’introduire des concessions et des tempéraments qui témoignent d’un secret et profond désaccord entre la loi et les mœurs, entre

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la dure lojjiqiie des insliUitions d’autrefois et les nouveaux besoins de la conscience. Partout des inconsé- (|iiences et des demi-mesures qui portent la marque tie cet état de transition, de cette lutle intérieure. J.’esprit humain a rompu le cAble qui l’attachait au rivage; emporté par le courant, il dérive, non sans essayer souvent de .se rejeter en arrière, vers des régions inconnues.

Si maintenant vous comparez, par ce côté du droit successoral, la loi attiqueà la loi romaine, vous serez frappé des ressçmhlances : elles tiennent au fond commun d’où sont sorties à la fois Home et Athènes. Quant aux dilTérences, voici comment on peut les indiquer et les résumer en un Seul mot : la volonté de l’homme n’a point chez les Athéniens la même puissance, la même force souveraine et créatrice que chez les Romains. Ainsi, malgré le fréquent usage qu’elle y fait de l'adoption, elle n’arrive point à produire par là, comme à Home, une parenté légitime qui se confonde avec la parenté naturelle, qui ait même valeur et même durée. La '\olonte du testateur est enchaînée par la loi, qui attribue impérieusement l’hérilage aux fils et le divise entre eux par portions égales; elle ne se meut donc pas dans le cercle de la famille, elle n’y distribue pas les rôles et n’en règle pas l’avenir avec la même indépendance et la même dignité. Alors même que l’absence de tout héritier à réserve semble lui rendre toute sa liberté d’allures, elle est exposée à se voir méconnue et annulée le lendemain du jour où s’ouvrira la

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succession : les tribunaux cassent les testaments avec une singulière facilité. Le père de famille n était [>as à Athènes tout ce qu’il était à Rotne; il n’avait pas, dans sa sphère et son domaine, la même plénitude d autorité et de responsabilité. Ce fut là certainement une des causes qui firent la société grecque moins solide et moins durable que cette puissante et presque indestructible société romaine.

Les lois d’Athènes et l’esprit dans lequel les appliquaient les tribunaux, tout concourait à multiplier les procès en matière d’hérédité. Tous les héritiers testamentaires et les héritiers légitimes autres (jue les fils du sang avaient à demander la saisine judiciaire; il fallait aussi s’adresser à la justice pour se faire adjuger Yépiclère ou la fille avet laquelle se transmettait l’héritage; enfin le sans-fa(,’on avec Ictjuel le jtiry traitait les testaments encourageait tous les coureurs de succession à affronter les chances d’un procès. Sans doute on ristjuait, si l’on perdait, de laisser entre les mains du fisc une somme, proportionnelle à l’importance de la succession en litige, que I on avait du dé[K)ser en introduisant sa requête; mais que c’était là un faible

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frein et un léger inconvénient quand on pouvait, grâce à l’habileté de son avocat et à un caprice des juges, conquérir un riche héritage! Vu la composition du jury athénien et son omnipotence, là plus que partout ailleurs un procès éUiit .une vraie loterie; or, pour avoir quelque chance de gagner le gros lot, il faut commencer par prendre un billet. C’est ce que se disaient tous ceux qui se croyaient l’ombre d’un droit ou qui pouvaient alléguer, à l’appui de leurs prétentions, le plus faible prétexte. Dès qu’il n’y avait point d’héritiers à réserve saisis de plein droit, les concurrents abondaient ; un testament même, fût-il dressé dans toutes les formes, ne sulfisijit point à réprimer ces convoitises. A quoi lx)n avoir des juges h Athènes, si ce n’était pour casser les testaments de ceux qui avaient l’impertinence d’oublier leurs parents ou leurs amis? Le discours d’Isée sur l’héritage de Mcostrate, mort à l’étranger en laissant 2 talents, nous offre un vif et curieux tableau de toutes les ambitions que suscitait l’ouverture d’une succession sur laquelle les tribunaux auraient h prononcer.

« Qui ne coupa ses chevcun en signe de deuil, quand arrivèrent d'Ace les deux talents? Qui ne se rouvrit de vêtements sombres, comme si ce deuil devait lui donner des droits à l'héritage? Combien on vit paraître de prétendus parents et de Gis qui se disaient adoptés par acte testamentaire do Nicostrate! C’était Démosthène, qui se présentait comme son neveu; quand on l’eut convaincu do mensonge, il se désista. C’était Télèplic, qui prétendait que Nicoslrate lui avait donné tous ses biens; lui aussi, au bout de peu do temps, y renonça. C’était Aminiadés, qui amenait à l’archonte un

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enfant de moins de trois ans; il raitriliiiait à Nicosirale, quand on savait que (ïplui-ei n’avait pas paru à Athènes depuis onze ans. Pyrrlios de Lainptra soutenait que Nicosirale avait consacré sa fortune à la déesse Athéné, tout en lui en laissantà lui-ménic une partie. (Uésis de Besa et Oanaos dirent d’abord qu’ils avaient "agné contre Nicosirale un procès où celui-ci avait été condamné à leur payer un lident; puis, quand il leur fut impossible do le prouver, ilsallirniaient que le défunt avait été leur alfranchi; là encore ils ne pouvaient arriver à confirmer leurs dires. Ce sont là tous ceux qui, (lès le début, convoitèrent l’héritage de .N'icostrate. Chariadès n’élevait alors aucune prétention. Ce fut plus lard qu’il patenta comme heritiers institués non-seulement lui-même, mais encore l’enfant (|u’il avait eu d’une courtisane. Il s’ariangeail ainsi ou pour hériter lui-même de la fortune ou tout au moins pour faire obtenir à l’enfant le droit de cité. Voyant ensuite qu’il serait aisé cle le convaincre de mensonge au sujet de la naissanee de ce fils, il renon(;a à celle partie de ses prétentions, mais il présenta sa requête en son propre nom, comme s’il avait été institué héritier, et il consigna la somme evigi’te par la loi •

üaiis la |)cinluie tie tous ces inanoi;es et de lotîtes ces intriij;iies, on aura pu, uu*me à travers une traduction. apprécier la louche d'isée et .sa légèreté de main. Voici maintenant les réflexions que lui suggère le tableau ipi’il vient de tracer :

c II faudrait, ô juges, que tous ceux qui viennent ainsi réclamer une fortune à litre de donation leslamenlaire, quand le tribunal déclarerait leur demande mal fondée, fussent frappés non par la perle d’une consignation dont le montant est réglé une fois |iour toutes par un tarif, mais par l’obligation de payer une somme égale .à la valeur du patrimoine dont ils avaient espéré .«o rendre

1 Ik Vhfrita’jf .Vè estrale, ^7-10.

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imlûmpnt possesseurs, fe'il eu était ainsi, on no verrait plus les lois méprisées, les familles outragées par ces spéculateurs, et la mémoire des morts insultée par tous leurs mensonges. Puisqu'il n'eu est [>as ainsi, et que, sans autre règle que sou caprice, on peut élever des prétentions sur le bien d'autrui, il faut du moins, juge.s, que vous apportiez le plus grand soin à vérilier toutes ces assertions, et que vous ne négligiez rien pour décider en connaissance de cause*. »

Nous avons tenu à citer ces réllexions, par lesquelles se lermine l’exortIe; elles montrent comment, dans Isée, à côté du peinire de la vie et des mœurs, se trouve loujours le léiiiste, préoccupé ou de bien mettre en lumière les principes du droit athénien ou d’en signaler les lacunes et les défauts. L’orateur cherche ensuite à établir comment doivent procéder les tribunaux pour arriver à rendre un juste arrêt, lorsqu’ils ont à prononcer sur une hérédité teslamentaire; il veut prouver qu’en l’absence de la seule personne dont la parole pourrait trancher le débat, on doit attacher ici plus d’importance aux preuves morales qu’à des témoignages dont la plupart n’olTrent pas de garanties suflisantes. .Nous en avons d’ailleurs assez dit déjà pour faire connaître cette face du talent d’isée; il nous reste .surtout à montrer que. pour entrer plus avant que ses prédécesseurs dans les questions de droit, il n’a pas moins de One.sse, de mouvement et d’art. Là encore, nous n’aurions que l’embarras du choix. Nous |K»urrions prendre dans le discours sur l’Iiéritar/p de Pliiloctémon le piquant récit des sotli.'cs d’un vieillard

I Ih rhèritane de Sivoftlraie^ S ^ •

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presque tombé en enfance, dont s’empare une courtisane hors d’ûge. Pour celle-ci, le pauvre homme néglige et dépouille sa femme, ses fils et ses gendres. Un des parenls, Androclès, s’est mis dans le parti de la maîtresse; pour mieux l’aider à exploiter son amant cacochyme, il est venu se loger dans la maison voisine et s’est fait son instrument et son recéleur. Quand le vieillard Euclémon a rendu le dernier soupir, les deux complices continuent ce pillage. C’est ce que raconte l’orateur avec un sincère accent de tristesse et d'indignation :

« Voici à quel point d'audace ils en sont arrivés. Euclémon venait d’expirer; son corps était là sur le lit, dans la maison. Leur première pensée fut de consigner les esclaves au logis pour qu'aucun d’eux n’allàt annoncer cette mort aux deux filles, à la femme ou à l’un des parents du défunt; puis, avec la femme, ils se mirent à emporter les meubles dans la maison contiguë, qu’avait louée tout exprès quelqu’un do leur bande, un certain Anlidoros. Les filles et l’épouse finirent par apprendre le décès, elles se présentèrent, on ne les laissa pas entrer; on leur ferma la porte, on leur dit que ce n’était point à elles d'ensevelir Euctémon. C’est à grand’peine que, vers le coucher du soleil, elles purent enfin pénétrer dans l’habitation. Elles y trouvèrent le cadavre qui, leur dirent les serviteurs, gisait là abandonné depuis déjà deux jours; quant à ce que contenait auparavant la maison, tout était déménagé par ces gens-là. Les femmes, comme c’était leur devoir, ne s’occupèrent que du cadavre; mais les autres parents firent aussitôt constater aux assistants l’état des lieux, et ils commencèrent par interroger les serviteurs pour savoir où avait été transporté tout le mobilier. Ceux-ci répondirent que tout avait été déposé dans la maison voisine; on voulut exercer aussitôt, suivant la loi, le droit de suite sur les objets volés, et se faire livrer les esclaves qui avaient conr.ouru à

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l’enlèvoraent des effets ; ces gens se refusi’rent à rien faire qui fiU conforme à la justice'. »

Nous ne donnerons plus qu’un échantillon de l’un de ces récits qui, sous un air de bonhomie et de simplicité, cachent un si habile calcul. 11 s’agit pour celui qui parle de démontrer que Giron, dont il réclame l’héritage, a toujours eu pour lui et pour son frère tous les soins, toute l’alTeclion d’un grand-père. H cherche là une confirmation des preuves d’un autre ordre, appuyées sur des témoignages formels, qu’il a commencé par produire*.

« Outre ces raisons, nous en avons encore d’autres à vous présenter pour vous faire connaître que nous sommes issus de la Allé légitime de Ciron. En effet, comme il était naturel qu’il le fit pour des enfants fils do sa soeur, jamais il n’offrit un sacrifice, grand ou petit, sans nous y inviter; nous étions toujours auprès de lui, et nous prenions part à la cérémonie. Ce n’était pas dans ces occasions seulement qu’il nous appelait, mais il nous emmenait encore aux Uionysies des Champs ; nous y assistions et nous regardions assis près de lui; nous passions dans sa maison toutes les fêtes. Le sacrifice auquel il attachait le plus d’importance, c’était celui par lequel il honorait Jupiter Ctésios’. Il n’y souffrait ni esclave, ni étrangers de condition libre, il y faisait tout par lui-méme; Ih encore nous étions à scs côtés, associés à son offrande, maniant avec lui les objets sacrés, arrangeant et disposant tout ce qu’il fallait. Il y priait le dieu, en bon grand-père, de nous donner la santé et une heureuse possession de nos biens. Si pourtant il ne nous avait pas