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avaient coulé chacun de leur côté, et qui devaient ensuite séparer leurs eaux pour ne plus se rejoindre.
Ce serait, si l’on avait le loisir de s’y arrêter, une intéressante figure à étudier que celle de cet Empédoclc, l’esprit le plus élevé et le plus puissant qu’ait produit la Sicile Il est contemporain d’Anaxagore, et il ne précède guère que d’une génération Socrate, deux [personnages qui apparaissent posés sur le terrain solide de l’histoire et éclairés de son plein jour; Empédocle au contraire, comme un autre Pythagore, ne se laisse entrevoir qu’à travers le nuage doré de la légende. Dès le temps d’Aristote, de Théophraste et de Timée, qui avaient écrit sa biographie, tant de fables s’étaient attachées à son nom qu’il était déjà bien difficile d’en dégager les quehjues faits authenliijues qui s’y trouvaient mêlés. Ce que prouvent tous ces récits, c’est la profonde impression que le génie et la science d’Empédocle avaient produite sur ses compatriotes ; moins initiés que les Ioniens aux recherches fécondes des physiciens , demeurés plus simples, plus religieux, plus crédules, les Doriens de Sicile avaient vu des prodiges dans les grands travaux publics qui, sur le conseil d’Empédocle, avaient transformé les environs de Sélinonte et d’Agrigente. Des cures heureuses opérées par lui au milieu de gens encore étrangers à toute notion de thérapeutique
1. Personne n'a mieni fait ressortir le génie et l’originalité d’Empédocle qu'Ottfried Müllcr, dans le chapitre ivii de son Histoire de la littérature yrecque (in M”, t. Il, p. 83 - 88).
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n’avaient pas moins frappé les esprits. C'était donc pour le peuple un magicien; on lui prêtait le don des miracles. La vérité est qu’Empédocle, par ses éludes et ses méditations, était arrivé à déterminer certaines loi naturelles, à en pressentir et h en deviner d’autres : ainsi son hypothèse sur l’origine des montagnes par l'action d’un foyer interne semble avoir été. comme une première ébauche de la célèbre théorie moderne qu’a fait prévaloir M. Eliede Beaumont, et il décrivait les formations grossières et giganlesrjiies des premiei-s animaux, de fiiçon presque à faire croire qu’il a connu les restes fossiles du règne animal antédiluvien. On ne sait pas s’il avait exposé un système de politique; mais l’influence qu’il exerce sur les cités doriennes de Sicile nous donne une aussi haute idée de son caractère que de son intelligence. Ennemi de la tyrannie, il ne veut pas pour lui-même du pouvoir que lui aurait volontiers déféré le respect universel ; en même temps se préserve d’une erreur vers laquelle ont de tout temps incliné les idéalistes, et où est tombée presque toute l’école socratique : il ne rêve pas une oligarchie entre les mains de qui seraient concentrées toute richesse, toute sagesse et toute autorité ; bien au contraire, il délivre Agrigente de l’aristocratie des mille, et concourt h y substituer une démocratie modérée. Un char magnifique, traîné par quatre mules, l’amenait, raconte-t-on, sur la place publique, et là, par l’ascendant de sa parole grave, mesurée, qui retentissait au milieu du silence, il calmait les âmes et y rétablissait
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rharmonie qu’avaient troublée les haines de parti. Lorsfju’en hhk presque toutes les tribus helléniques se concertent pour fonder Thnrium sur l’emplacement de Sybaris détruite, Empédocle s’associe par sa présence h l’entreprise; peut-être contribua-t-il à régler la constitution de la cité nouvelle, qui comptait l’historien Uérodole parmi ses premiers habitants.
Des renseignements de valeur très-inégale attribuent à Empédocle une part dans l’invention et les premiers progrès de la rhétorique. Il y a là, si je ne me trompe, un malentendu auquel a donné lieu le fait bien avçré de relations suivies entre Empédocle et Gorgias. Le dialogue platonicien qui porte le nom de Gorrjias avait fait de ce personnage le représentant et le patron même de la rhétorique; on en a conclu sans autre examen que, si Empédocle avait enseigné quelque chose à Gorgias, ce ne pouvait être que la rhétoriipie. On aurait dû pourtant faire une observation, c’est que dans un passage du dialogue où Gorgias, selon Diogène de Laërte, témoignait de ses rapports avec Empédocle, il est question non pas de rhétorique, mais d’opérations magiques auxquelles le disciple aurait assisté près du maître. Il ne parait pas douteux qu’Empédocle ait parlé en public; seulement c’était dans d’autres circonstances et d’un autre ton qu’un Corax et un Tisias. Comme nous l’indique une tradition que confirment certains des fragments conservés de ses poèmes, l’éloquence d’Empédocle était surtout celle d’un révélateur, d’un prophète inspiré; on l’écoutait
