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comme un oracle. Il n’y a point lîi de place pour ces habiletés et pour ces observations que suggèrent à l’orateur les luttes judiciaires et politi(]ues. La tournure de ce génie, épris des plus hauts problèmes, occupé à sonder les mystères de la nature, le sépare de ces avocats qui songèrent les premiers h tirer de leur propre expérience toute une série de règles et de conseils. La rhétorique est née surtout dans les cours de justice où se discutent les questions les plus variées, où il faut prendre tous les tons, où on a en face de soi un adversaire toujours prêt à vous prendre en défaut, où l’honneur, la vie et la fortune sont engagés dans chaque débat; elle est tille de la pratique et du métier.

C’est donc par d’autres côtés que Gorgias profita du commerce d’Empédocle. Sans adopter son système, dont nous ne pouvons ici entreprendre même une rapide analyse, il s’initia auprès de lui aux spéculations et aux hypothèses des philosophes antérieurs. A certains égards , par scs théories de physique générale *

et par le rôle qu’il assigne aux quatre éléments, Empé- i

docle se rattache aux physiologues ioniens; par ses idées sur la métempsycose, sur la chute des Ames, sur '

la discipline morale qui peut les relever et les faire I

remonter jusqu’à la dignité divine, il tient de Pytha- '

gore. Enlin, quand il aHirmait rélernilé de l’être en dépit de toutes les apparences contraires, quand il niait que les mots naissance et mort eussent un sens, il se rapprochait des éléates, si bien que Zénon com- j

luenta, dit-on, son poème. Dans ce cercle, Gorgias prit connaissance de toutes ces doctrines et des arguments au moyen desquels on attaquait et on défendait chacune d’elles; il fit là son éducation de dialecticien. Orateur, inventeur du discours d’apparat, il écrivit en prose; mais celte prose garda toujours un rhythme, une couleur poétique, qui s’expliquent ep partie par l’impression qu’avaient produite sur l’esprit du Jeune homme le poète mystû|ue d’Agrigcnte et l’éclat de ses images grandioses et hardies. Enfin, Gorgias, quand il paraissait dans une assemblée, prévenait tout d’abord les esprits par sa haute stature et l’élégante richesse de son costume, par la beauté de sa voix et la noblesse de son action. Dans celte sorte de mise en scène où il excellait, n’y a-t-il pas un souvenir de l’effet que produisait sur le peuple d’.\grigente ou de Sélinonte, dans les grandes occasions, l’arrivée d’Empédocle, dominant la foule du haut de son char, vêtu de la longue robe de pourpre, le front ceint de la couronne, les yeux ardents et inspirés? Seulement ce qui che/. Empédocle tenait à la personne même, et n’en était que l’expression sincère, avait tourné chez Gorgias au cidcul, à l’artifice théâtral.

Empédocle exerça donc sur la forme du talent de Gorgias une infiuence réelle et durable; au fond, il y avait entre ces deux esprits bien plus de dilTéreuces que de rapports. Gorgias n’avait pas la sainte curiosité, la passion du vrai. Son but, c’était le succès, sa véritable vocation , la rhétorique. Le maître dont il relève sur-

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tout, dont il fut le brillant successeur, c’est Tisias*. Eut-il, comme celui-ci , sa pi^riode d’activité pratique, fut-il avocat et orateur politique? C’est ce que nous ignorons. Ce qui est certain, c’est que, vers le commencement de la guerre du Péloponèse, Gorgias jouissait déjà en Sicile d’une grande réputation. En Û27, les I^éontins, serrés de près par leurs puissants voisins de Syracuse, se décidèrent à implorer le secours d’Athènes, qui avait déjà plusieurs fois laissé percer le désir d’intervenir dans les affaires de la Sicile. Gorgias consentit à couvrir ses concitoyens du prestige de son talent ; il fut placé h la tête des envoyés qui partirent pour Athènes. On obtint l’envoi d’une escadre commandée par Lâchés, et chargée de soutenir les Ioniens de Sicile ; mais le moment n’était pas encore venu où Athènes devait s’engager dans une lutte à fond contre Syracuse et les cités doriennes : on se borna de part et d’autre à une petite guerre assez mollement conduite et mêlée de négociations. L’importance de cette ambassade est ailleurs : ce fut un véritable événement littéraire. Par l’impression qu’elle fit et les souvenirs qu’elle laissa, elle peut se comparer à la mi.ssion que remplirent à Rome, du temps de Caton, en l’année 156 avant notre ère, le stoïcien Diogène, le péripaléticien Critolaos et l’académicien Carnéade. Ce que Carnéade et ses collègues représentèrent à Rome, ce fut bien plutôt la philosophie grecque que les chétifs intérêts d’Athènes dans

1. Platon rapprocliB cjprcssénipnt, dans le Phèdre (p. 207), Tiaias et Gorgias.

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une mesquine "querelle de frontière; de même ce que Gorgias vint apporter à Athènes, ce fut moins une politique et une alliance que le goût de la nouvelle éloquence sicilienne'.

Gorgias émerveilla Athènes, qui pourtant, par la culture et le raffinement de l’esprit, n’avait rien à envier aux cités de la Sicile et de la Grande- Grèce. Aprc>s avoir charmé tout le peuple sur le Pnyx, l’ambassjuleur dut donner des séances dans des maisons privées, se faire professeur de dialectique et de rhétotorique. Les riches se disputèrent scs leçons, que l’on payait à la fois par une somptueuse hospitalité et par une somme d’argent 'qui variait suivant la fortune de l’élève. Depuis ce moment, Gorgias, prenant goût à des succès dont sa vanité et sa bourse s’accommodaient également, fit en Grèce de fréquents séjours, et y passa presque tout le reste d’une vie qui paraît s’être prolongée au delà de cent ans. Il revint souvent à Athènes, où se trouvaient les plus fins connaisseurs, ceux dont les suffrages consacraient le mieux une réputation , comme font aujourd’hui , pour un artiste ou un chanteur, les applaudissements de Paris ; mais il ne se fixa nulle part. Comme celle du conférencier moderne , la vie du sophiste ancien était une vie de voyages; il trouvait plaisir et profit à promener de ville en ville sa brillante élcKjuence et le cortège des disciples qui le suivaient. Démocrates ambitieux, aristocrates jaloux de relever