Prolagoras, pag

on scène tous les principaux émules de Gorgias, on voit un autre grou[)C entourer le lit sur lequel est i)aresseuseinent étendu , « tout enveloppé de peaux et de couvertures, » le vieux Prodicos de Céos. Peut-être ce jour-là, {wndant toute la matinée, avait-il souillé une de ces aigres bises du nord qui en novembre et en mars font grelotter les Athéniens sous leurs manteaux , et leur jettent au visage des tourbillons de poussière.

Pour ce qui est de la manière dont étaient conduits ces entretiens, nous renvoyons aux dialogues qui j)ortent les noms des plus célèbres sophistes du temps, au Gonjius, au Protagoras, etc. Platon, comme Pascal dans les Provinciales, possède à un trop haut degi'é le talent dramatique et l’art de la mise en scène p<jur n’avoir |)as imité aussi fidèlement rpie possible leurs procédés et leurs allures. 11 a même eu soin de conserver à chacun sa physionomie particulière et le tour original do son esprit et de son langage. La dilFérence dont il convient d’ailleui*s de tenir grand compte, c’est que chez Platon c’est Socrate qui a le beau rôle, tandis que les sophistes, là oîi ils trônaient, avaient bien soin de se le réserver. C’est Socrate (|ui les embarrasse et les réfute, qui les contraint à des réponses qu’ils font à leur corps défendant; au milieu de leurs disciples, c’étaient eux qui rèdiiisaient leur interlocuteur à ces mêmes extrémités : ils s’arrangeaient toujours pour avoir le dernier mot. Il y a de plus à rappeler que la pensée a chez Platon une élévation ou n’atteignirent jamais ni Gorgias ni aucun de ses rivaux.

LES SOPHISTES’

Mai.s Gorgiiis n’ôtait pas tout entier dans ces discu.ssions et ces conversations. Il ne suffisait pas de rompre les jeunes gens à la conlioverse; il fallait leur apprendre à traiter un sujet, à se tirer d’une harangue. Gorgias avait exposé les préceptes dans un art ou manuel de rhétorique dont il ne nous e.st rien parvenu'. Il est probable que cet opu.scuIe ne différait que par un peu plus d'etendue et de développement des tiaités de ‘Corax et de Tisias; mais il n’est point de leçon qui vaille l’exemple : le maître avait voulu offrir des modèles qui montrassent ce que l’on gagnait à suivre ses conseils. Dans ces grandes fêtes nationales où toute la Grèce était repré.sentée, il prononça des discours qui excitèrent une vive admiration. \ ' OUjinpiquc date sans doute de la courte période de trêve et de re[K)s qui sépare la paix de Nicias de l’expédition de Sicile. Gorgias y exhortait les Grecs à abjurer leurs haines, à s’unir pour tourner leurs forces contre l’éternel ennemi, contre le barbare. C’est la thèse que reprendront Lysias et Isocrate;elledevient,jusqu’aux conquêtes d’Alexandre, un des lieux communs de la rhétorique. Nous ignorons le sujet du discours pythir/ue; il valut à .son auteur, assure Philostrate, une statue dressée tout près de cet

1. Spcngcl (p. 81 -83) incline à croire que Gorgias n'avait pas écrit de traité do rhétorique. Les témoignages sont conlradictoirea; si pourtant il y a quelques textes qui scunbleraient indiquer que Gorgias n’avait point rédigé de manuel, d’autres, très-formels, attestent l’existence d’une rhétorique de Gorgias, ou qui, du moins, portait son nom. Charles Müller, le savant éditeur des fragments des orateurs grecs, dans la collection Didot, ne parait point douter de la «xw, de Gorgias.

LKS SOrmSTKS.

autel d’Apollon devant lequel l’orateur s’étail placé pour parler à la foule. On ne sait rien non plus de VKlnge des Éléens, que mentionne Aristote. Le seul de ces ouvrages dont quelques phrases nous aient été conservées, c’est l’Omwon funèbre (èiriià^io; Hyof)'. Il ne faut point y voir un discours qui ait été réellement prononcé, comme l’oraison funèbre de Périclès ou celle d’Hypéride, en l’honneur des morts de telle ou telle campagne. Gorgias n’avait point qualité pour parler, comme ces orateurs, dans le Céramique, au nom de la cité, en face de la cendre des soldats morts pour la patrie. Il ne s’était point associé de cœur, comme le fera bientôt un autre Sicilien, Lysias, à la fortune et aux épreuves d’.\thènes; une seule chose lui importait, le bien dire : c’était un virtuose de la parole. Dans cotte haranguo dont Athènes eut la primeur il ne s’est donc proposé qu’une chose, prouver quel parti le talent pouvait tirer de ces cérémonies que consacrait l’usage attique. Ses louanges s’adressent à tous ceux qui, sur divers champs de bataille, sont tombés pour la défense de la cité; il exalte surtout ceux qui ont péri dans les guerres raédiques, et il montre combien les victoires remportées sur les barbares l’emportent sur celles où d’autres Grecs ont été les vaincus. C’étaient là des idées qu’il avait déjà développées dans son Olympique; Isocrate exécutera aussi plus d’une variation sur ce thème.

1. Ottfried MOller ne doute pas de l'authenticité de ce fragment, ijui nous a été conservé par un commentateur d'IIermogèuc (fl/iel. Gr., t. V. p. 5»8,éd. Walz).

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Quant aux deux discours qui ûgurcnt dans nos recueils sous le nom de Gorgias , on est d’accord aujourd’hui pour n’y voir que de médiocres pastiches dus à quelque rhéteur de l’époque romaine : ils ont jx)ur titre l’un Eloge d’Hélène, l’autre Défense de Palamède.

j On voit par cette énumération que tous les dis- I cours de Gorgias rentrent dans le genre que les Grecs ont appelé épidcicligue, mot que nos manuels, trompés par le terme employé dans les rhétoriques latines, ont mal à propos rendu par démonstratif. Le vrai sens de ce mot, c’est discours d'apparat, discours destiné non point à faire voler une loi ou gagner un procès, mais à montrer, à faire briller le talent de l’orateur. Ce qui dans nos usages s’en rapproche le plus, se sont nos éloges, nos discours académiijues; ce que nous nommons le genre académique est, à très-peu. de chose près, Vépideictique des Grecs. Gorgias et Isocrate sont des académiciens nés quelques siècles trop tôt, avant (jue les académies fussent inventées; à Paris, il se seraient appelés Balzac et Voilure.

Ces discours que Gorgias avait prononcés en public, dans des occasions solennelles, il les répétait sans doute dans le cercle de ses disciples; il leur en expliquait les beautés et leur en faisait apprendre les plus brillants morceaux. Ces Jeunes gens s’essayaient sur des sujets analogues ; il les écoutait, leur signalait leurs fautes, cl leur indiquait comment ils auraient dù s’y prendre. Le premier, dit-on, il enseigna à traiter les lieiuv communs, c’est-à-dire à dévelopjKjr certaines idées

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générales qui, par leur nature même, appartiennent à toutes les causes’. Oa a beaucoup médit des lieux communs; mais ces critiques et ces plaintes ne reposent que sur un malentendu. Il est impossible de traiter une question quelconque, qu’il s’agisse de politique, de droit, de morale ou de littérature, sans avoir recours à un lieu commun. Il y a en elTet de certaines si^ries de jugements qui ont été suggérés à l’esprit par l’expérience dès qu’il a commencé à réfléchir : ils ne sauraient changer qu’avec les catégories mêmes de l’entendement et les lois dû monde extérieur; ils forment le fonds permanent où puisent et puiseront toujours toutes les opinions et toutes les doctrines. Le diflicile, c’est de s’approprier, par ce que l’on y met de sa personne, ce que l’on emprunte à ce patrimoine sans maître, c’est d’adapter ces vérités universelles h un cas particulier, c’est de les teindre des couleurs de son êmo et de sa passion. A ce prix seulement, on est original, on compte parmi les grands orateurs ou les grands écrivains. Gorgias et les sophistes n’ont pas eu cette gloire ; mais ils n’en ont pas moins fait une œuvre utile quand ils ont signalé l’importance des idées générales. quand ils ont montré comment il convient d’en user |K)ur donner au discours de la force et de la solidité.

Gorgias se piquait de philosophie : c’est ce qui le distingue, lui et son école, des purs rhétoriciens comme