QiiiDtiliRii, Insl. oral. III

LES SODIISTES.

il y en avait eu avant, comme il y en aura après les sophistes. Ceux qui, tout en néglitreant la philosophie, ont l’ambition d’acquérir une inslimclion étendue et variée, il les comparait aux [irélendants de Pénélope qui aspirent à la main de la reine, mais qui commencent par séduire ses suivantes*. De Gorgias et des principaux sophistes, on a conser\"é des thèses doctrinales ([ui portent sur la question de la méthode et sur celle de la valeur et des limites de nos connaissances.

Les sophistes s’accordent en général jx)ur admettre que l’on doit renoncer à toute vraie science, à toute aflirmalion sur la réalité objective des choses. Ils sont subjcclivistes, comme on dirait en .Vllemagne; pour parler français, nous dirons que leur système n’est qu’une forme ingénieuse du scepticisme. Celte tendance s’explique par rhisloire antérieure de la philosophie. L’école ionienne avait multiplié les hypothèses physiques et cosmogoni(iues. Les éléales, dédaignant l’étude des phénomènes, avaient tenté d’atteindre tout d’abord la substance absolue : le dernier mot de leur dialectique avait été la négation du changement, du mouvement, de la vie. Protagoras d’.Vbdère et Gorgias,

chacun de son côté, tentèrent de réagir contre ces ambi-

lions, contre ces conséquences extrêmes, que désavouait le bon sens. « L’homme est la mesure de tout, » disait Protagoras. Quant à Gorgias, il exposa sa doctrine dans un écrit dont Aristote nous a conservé une