I. Fragment 28 (C. Mûllcr

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succincte analyse. Il était intitulé De la 7iature ou du uon-èlre (rspl (pudEu; r, toO [Ar, ovto;). Ce titre môme, emprunté, sauf l’addition de la particule négative, aux éléates, indiquait bien les visées polémiques de Gôrgias. Celui-ci p<«ait en clTet en principe et cherchait à prouver d’abord que rien n’est ; si quelc£Uo chose est, continuait-il, ce quelque chose ne peut être connu. Eniin, si quelque chose est et peut être connu, on ne saurait le communiquer par la parole. Ce qui se cache derrière ces subtiles formules, c’est celte afiirmation, irréfutable en un certain sens, que toute vérité a un caractère relatif. On ne devait pas s’en tenir là : en parlant de ces prémisses, on devait en venir à déclarer (jue ce n’était pas l’esprit humain, dans ce qu’il a de permanent et de partout semblable à lui-même, qui est la inesuie de la vérité, mais que c’est l’esprit de chaque homme en particulier; que la vérité n’est pas seulement relative, mais individuelle. En vertu de la loi qui veut que toute doctrine finisse par être pousse^ jusqu’à ses plus e.xtrèmes conséfpiences, les disciples firent le pas, franchirent les limites devant lesquelles le maître aurait reculé. On voit d’ici les dangers (jue de pareilles théories font courir à la morale : il n’y a plus de bien et de mal que ce qui est agréable et utile ou ce qui est désagréable et nuisible à l’individu. 11 est naturel de passer de là à l’application, et de soutenir, comme le fait Calliclès dans le Gorgias, que les lois n’ont aucun droit au respect des hommes vraiment intelligents et émancipés des préjugés vulgaires.

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qu’elles ont été inventées par les faibles pour leur servir d’abri et de protection, que le plus fort ne fait qu’user de son droit quand il force les autres hommes à satisfaire ses passions et à servir ses intérêts. La rhétorique est l’instrument le plus puissant dont il puisse s’aider pour atteindre ce résultat. Ilien n’est vrai : il s’afi;it donc seulement de prêter à une opinion toutes les apparences de la vérité, de la faire paraître momentanément vraie. Ce talent de persuader à la foule tout ce que l’orateur est intéressé à lui faire croire, on l’acquiert à prix d’argent auprès des sophistes; voilà pourquoi tous, les andjitieux .se pressent alors auprès de ces maîtres, et voilà aussi par quel lien les doctrines philosophiques d’un Gorgiasetd’un Protagoras aboutissent à proclamer la souveraineté de la rhétorique, maîtresse de l’opinion et dispensatrice de tous les biens terrestres. A Athènes, vers cette époque, if y a tout un groupe d’hommes qui transportent ces doctrines dans la politique ; ils réunissent tous h un singulier raHinement de l’esprit une ambition sans scrupules, un goût effréné de toutes les jouissances et une rare perversité morale. Il nous suffira de citer Alcibiade et un personnage curieux que nous rencontrerons encore sur notre chemin, Critias, fonde de Platon et le plus cruel de ceux que l’on a appelés les trente tyrans.

Il serait injuste d’accuser les sophistes d’avoir, de propos délibéré, corrompu leurs contemporains. 11 ne semble point que leur vie privée ait prêté à de graves reproches, ni que leurs ennemis mêmes les aient accu-

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sés d’autres vices que d’une excessive vanité et d’un goût trop marqué pour l’argent et pour le luxe. Quant aux conséquences immorales de leurs doctrines, ils ne paraissent point les avoir aperçues, ou tout au moins plusieurs d’entre eux semblent-ils avoir été préoccupés d’y échapper en sauvegardant, fùt-ce aux dépens de la logique, les droits de la justice et de la vertu. La réaction sceptique dont ils donnent le signal était peutêtre d’ailleurs inévitable après les témérités d’une science dépourvue de méthode. Au moment où les anciens dogmes perdaient leur efficacité bienfaisante et en attendant qu’une haute philosophie morale fût née avec Socrate, il devait y avoir une jiériode d’anarchie intellectuelle et de critique à outrance, pendant laquelle les notions les plus nécessaires seraient toutes discutées et ébranlées jusque dans leurs fondements.

En tous cas, les services rendus par les sophistes k l’esprit grec, à la prose grecque sont inconte’stables. Traitant à la fois les sujets philosophiques et ceux qui rentraient dans le cadre de la rhétorique, ils commencèrent cette culture savante de la prose qui devait aboutir à la perfection d’un Platon et d’un Démosthène. Chacun d’eux y travaillait à sa manière. Les sophistes de la Grèce continentale songèrent surtout à la justesse, ceux de la Sicile à la beauté du langage.

Protagoras, en même temps que par la hardiesse de ses opinions philosophiques il eiïrayait l’orthodoxie polythéiste et se faisait bannir d’Athènes, s’adonnait aussi à des recherches de correction grammaticale

LF. S SÜ1M11.STKS.

(opOoewia) *. Proclicos s’appliquait à des éludes sur la signification exacte et l’usage des mots, ainsi que sur la distinction des synonymes. Dans ses [)iopres discoure, il s’arrêtait p(jur marquer ces nuances et ces diiïérences, comme on le voit par le spirituel pastiche que Platon fait de son style dans le J‘rota(jora^*. Prodicos excellait également à revêtir de tous les ornements du langage des lieux communs de morale; il est le premier auteur de celte belle fiction « d’ Hercule entre le vice et la vertu » que nous connaissons par l’arrangement ou l’abrégé que nous en a laissé Xénophon *.

Quant à Gorgias, ce qu’il cherche surtout, c’est lu pompe oratoire, c’est l’élégance brillante et parée. Le style oratoire avait jusqu’alore gardé à Athènes le caractère qui frappe dans la sculpture atlique anléi ieure à Phidias, une certaine fermeté sobre et un peu maigre où l’imagination et la passion se dissimulaient de parti pris ; mais à mesure que celle société s’enrichit, s’instruit et se ranine, ce qui lui sullisaii autrefois cesse de la satisfaire : elle poursuit, dans les lettres comme dans les arts, un autre idéal, elle cherche, elle veut trouver, dans les œuvres de ses statuaires et de ses |)oiu- Ires, comme sur la scène du ihéûlre de Bacchus et à

t. Platon, Vhidre, p. 2ü7.

2. Pnilaijorais, p. 341. Cf. CharmitU, p. Ui3, Lâchés, p.. 497; Kiithy- (limc, p. 187 ; Cralyle,p. .3X4. Diatinguer les synonymes, c'est ce que Platon appelle ivopaTa ôiaipstv. Quant à cette enquOte sur le sens propre des mots, il la désigne ainsi : irepl ovopàicuv ôf6&Tr,-o;.